Под крылом ворона

Наконец, собрав всю свою смелость, он осторожно стукнул дверным молоточком. Не услышав ответа, он постучал чуть сильнее, а затем ещё настойчивее. В итоге, он так увлёкся, что не заметил, как начал от всей души тарабанить в дверь кулаком. В этот момент дверь распахнулась, а спохватившийся слуга не придумал ничего лучше, чем воспользоваться опробованным многими поколениями до него приёмом — бухнуться на колени и уткнуться лбом в пол.

— Господин, срочные вести, вас ожидает старший советник. Говорит, что дело не терпит отлагательства.

— Чего разлегся?! — после короткой, но такой давящей паузы ответил хозяин спальни. — Проводи советника в мой кабинет, передай, сейчас буду.

Дверь захлопнулась, а слуга, облегченно выдохнув, вскочил и со всех ног помчался выполнять распоряжение господина.

Через какое-то время, понадобившееся на то, чтобы привести себя хоть в мало-мальски приличный вид, которым безусловно должен обладать представитель королевской семьи, Гундобас вошёл в свой кабинет.

— Даже не знаю, что будет лучше, — начал он, обращаясь к уже ожидающему его советнику. — Чтобы твои новости действительно оказались важными, и я не отправил тебя, а заодно и этого настырного слугу, поработать на каменоломне? Или же пускай это будет пустяк, и я, великодушно вас простив, отправлюсь досматривать свой сон?

— Боюсь, первый вариант куда ближе к правде, — мужчина ненадолго склонил голову, приветствуя более высокого по статусу благородного. — Но и моя вина отчасти в этом тоже есть.

— Ладно, давай без прелюдий, что стряслось?

— Задержание наёмника пошло не по плану. За ним вели слежку рыцари Ордена, которые вмешались в последний момент.

— Значит, информация от нашей мышки оказалась верной, — Гундобас одобрительно кивнул.

— Да, произошла стычка между стражниками из сотни Жульгаса и наёмниками, двое рыцарей выступили на стороне последних. Как итог, сотник мёртв, также подтверждена гибель одного из рыцарей. Наёмникам удалось скрыться.

— У Жульгаса что, помутнение рассудка случилось?! С какого хера он полез в рубку с орденскими?!

— Не знаю точно. Но там был Лески, а вы знаете, что они давно были не в лучших отношениях…

— Да мне срать на это! Хотя… А что если обставить всё как личный конфликт, тем более, сам говоришь, все знали про их взаимную неприязнь? Замнём дело, принесём извинения. С их капитаном и, если надо, с командором я поговорю.

— Вряд ли выйдет так просто. Выжившие стражники докладывают, что Жульгас успел много чего наговорить напоследок.

— Да кого волнует, что он там орал перед смертью, как и то, что услышал этот Лески? Сам знаешь, что мы еще не готовы, нам нужно выиграть время…

— Боюсь, что у нас его нет. Даже если Орден открыто не выступит с обвинениями, то после полученной информации он мобилизует все силы и будет готов к удару. Король окажет им поддержку и позволит нарастить мощь, а также заручиться поддержкой части благородных родов. Особенно, если всплывет наша связь с имперским домом. Отправьте птиц своему отцу, сообщите, что требуется начать действовать немедленно.

Глава Илиема растёр ладонями своё и без того опухшее от чревоугодия лицо, которое посреди ночи и вовсе обвисло и никак не хотело держать форму.

— А ведь мне сегодня снился королевский трон… — задумчиво протянул он. — Пустой. К нему вела алая ковровая дорожка, оставалось лишь по ней пройти… Как думаешь, может… может это не просто так?

— Не знаю, господин, — ответил старший советник. — Но если у вашего отца всё получится, то после него трон по праву займёте вы.

* * *

Крепость, прозванная сотни лет назад Угрюмой, сегодня как никогда соответствовала своему названию. Выломанная решетка, следы копоти от горевшего на стенах масла, обглоданные тела защитников и груды мерзких тварей, заваливших своими телами подножье крепостных стен и весь внутренний двор. Сегодня Орден добавил к этой куче не одну тысячу новых мёртвых порождений Бездны.

Капитан Крест с раздражением вдавил свой стальной сапог в череп поверженного завывалы, от чего тот лопнул словно перезрелый плод.

— В крепости оставалась одна мелочь, — глядя на раздосадованного командира, сообщил Ангус. — Демоны уже покинули крепость, а вместе с ними ушли самые сильные твари.

Крест перевел свой тяжелый взгляд с раздавленной головы на хмурое небо. Свет уже холодного солнца едва пробивался через сгустившиеся тяжелый тучи, готовые вот-вот пролиться на землю дождем. Если это случится, то передвигаться станет куда сложнее, а преследование станет бессмысленным.

— А тело, про которое говорил Мазай? — спросил он.

— Проверили то место, но нашли лишь это, — рыцарь протянул отрубленную фалангу пальца.

— Хмм… Утащили тело с собой? Но зачем оно им, демоны дохлых сородичей не едят, им живых подавай.

— Может чтобы не досталось нам? — предположил рыцарь.

— Крамольные вещи ты говоришь, Ангус, — неодобрительно, но в то же время без особой угрозы в голосе сказал Крест. — Возводить отродьев Бездны в один ряд с разумными созданиями… За такое можно простой проповедью не отделаться.

— Да все знают…

— Знать — не значит говорить вслух, — отрезал Крест. — Что с донжоном, проверили?

— Да, в живых никого, но…

— Да говори уже!

— Если судить по информации от того наемника, то тел тоже… немного.

— Увели с собой, — кивнул сам себе Крест. — Дерьмово это, отожрутся и разбегутся. Зимой тяжело будет отловить. Какие у нас потери?

— Полсотни гвардейцев погибшими, еще столько же ранеными. Из орденских — всего один.

— Кто?

— Брат Ребис, первый круг пос…

— Я помню его, — перебил Крест. — Хороший был воин, хоть и без таланта. Похороним с почестями, как и положено герою, отдавшему жизнь за служение Ордену и королевству.

Вдруг раздавшийся шум привлёк капитана и его помощника. Из открытой сейчас двери донжона неожиданно для всех выскочил всклокоченный человек и, оглядевшись по сторонам, со всей прытью помчался в сторону говоривших. По пути он умудрился споткнуться об оставленное кем-то ведро, но плюхнувшись на землю, вскочил и, не обращая внимание на прилипшие к одежде комья грязи, продолжил свой бег, попутно размахивая руками.