Под крылом ворона

— Вот это да! — раздался голос одного из зрителей. — Что-то не задался у вас день с артефактами. Вы им что выдали хоть?

— Второго ранга, — немного растерянно ответил распорядитель. — Но полностью заряженные! Кто же знал…

— Надеюсь, вопросов больше нет? — спросил Брумвель. — Ну тогда дайте уже ему перстень! Сколько можно с этим тянуть?

— Вопросы как раз есть… — пробормотал маг, пытавшийся меня остановить.

— Но их можно задать и позже, — парировал мой защитник. — А сейчас ведите уже остальных кандидатов, хочу и на молодую поросль посмотреть. Вдруг среди них какой самородок отыщется, а то со времён Кромвеля и Лавлиена никого по-настоящему достойного так и не было. Извини, наёмник, это и к тебе относится.

Маг напоследок подмигнул мне, после чего отвернулся, давая понять, что потерял интерес к моей персоне.

Заветный перстень с цифрой 2 мне всё-таки вручили. Впрочем, и у слуги рода Лиль его при этом не отобрали. Так что слова Колтуна о том, что мне придётся его снять с тела поверженного врага, оказались пророческими лишь отчасти.

Глава 19

Два дня спустя мне доставили письмо в запечатанном конверте.

«Поздравляю с успешной сдачей экзамена! Предлагаю встретится сегодня на излучине Тернистого ручья на закате, отметим такое событие в Солнечном роге!»

И хоть подпись в послании отсутствовала, догадаться кто и зачем его прислал было несложно. Пора было браться за новый контракт.

Всё это время мы не сидели зря и готовились выдвигаться. Обновили запасы, провели ремонт экипировки, зарядили мой амулет, каждый раз при этом матерясь от озвучиваемых цен. Благо, хоть гильдия немного в этом помогала, не давая охреневшим столичным барыгам разорить нас вконец. И всего-то пришлось уплатить годовой членский взнос в 1 золотую монету… Шило на мыло.

В общем, после всех понесённых текущих расходов, а также выплаты парням положенного вознаграждения и обещанного бонуса, в нашем отрядном котле осталось не так уж и много монет. Чуть больше 20 золотых. Скажи нам кто-то про такие деньги на заре становления нашего отряда, то мы бы прыгали от радости. Вот только теперь нас было больше, да к тому же появившиеся лошади означали не только скорость и мобильность, но и требовали огромных расходов. Эти твари постоянно хотели жрать! А погода уже не располагала к свободному выпасу. Короче, денег уходило немало просто на то, чтобы существовать, не говоря уже о дальнейшем развитии.

Глядя на такую математику, даже закралась мысль, а точно 20 монет, обещанных по новому контракту — это такая уж хорошая плата? У нас тут десяток опытных бойцов, все верхом и одеты прилично (ну почти все), а во главе самый настоящий аттестованный маг аж второй ступени. Надо было просить больше!

Торговаться, конечно, уже было поздно, но на будущее я себе зарубку сделал. Жадность — не порок, если она оправданна.

— Ну что, готовы подзаработать? — я обвёл взглядом бойцов. В сёдлах, в броне и при оружии, суровые лица полны решительности… прямо слеза наворачивается от гордости.

— А чё делать-то? — испортил такой момент Колтун. — Куда мы на ночь глядя и натощак?

Сивый хлопнул себя ладонью по лицу, а Хорки сделал глубокий вдох.

— Задача проста — встретить попутчика и проводить целым и невредимым до места назначения. Там по такому случаю устроить большую пирушку и поближе познакомиться с милыми и отзывчивыми девушкам, после чего ещё декаду предаваться ничегонеделанью и праздной жизни.

— А, ну тогда вопросов больше нет, — воодушевился рыжий. — Разве что, чего стоим и сиськи мнём?!

В ответ я лишь махнул рукой, призывая ржущий отряд выдвигаться в обратную от уже заходящего солнца сторону. Волей не волей я привнёс в этот мир что-то новое. Пускай не цифровые технологии или кулинарные изыски французской кухни, но вот некоторые мои выражения уже разлетелись в отряде на цитаты. И надо сказать, не лучшие из них.

Место встречи было условлено чуть в стороне от столичного града, там, где каменный мост пересекал небольшую речушку с крутыми берегами, поросшими зарослями колючего кустарника. Нашу цель — четверых всадников в масках и плащах, мы заметили ещё на подступах. Они приближались с неожиданной стороны, не из города, а от большого яблоневого сада, раскинувшегося неподалёку на противоположном берегу реки. Жаль, но мне так и не удалось попробовать местный аналог кальвадоса, говорят, он очень даже неплох. Надо будет по пути всё-таки прикупить пару бутылок.

К мосту мы подъехали первыми, и о том, что нас там ждёт засада узнали тоже первыми. Привычка проверять подозрительные места была очень полезна, особенно когда в твоём арсенале есть техника «поиска жизни». Такие неприветливые и шипастые кусты с наполовину облетевшей листвой на удивление кишели жизнью. Я насчитал как минимум 5 целей, о чём и сообщил своим товарищам раскрытой ладонью. Лучшим решением будет экстренное отступление и перегруппировка. Я подал Рейну известный ему сигнал, чтобы он разворачивал коня, и не пересекал мост, но тот почему-то не послушался, наоборот, кивнул и, махнув в ответ мне рукой, продолжил движение, ведя за собой свою охрану. Вот же чёрт!

— Назад, Рейн, назад! — уже не скрываясь заорал я, направляя коня в сторону ближайшего сгустка живой силы.

Как только лошадь Рейна вступила на мост, ловушка захлопнулась. По ту сторону реки оказалось не меньше притаившихся врагов, которые разом дали о себе знать. Сбросив маскировочные накидки из веток и пожухлой листвы, они вразнобой начали наносить удары сразу с нескольких сторон. И били именно по новоиспечённому наследнику рода. В сторону его лошади сначала полетело несколько стрел, а затем и заклинаний. Раненую кобылу бросило на перила моста, где в неё, наконец, прилетело что-то убойное, разворотившее в мясо весь бок. Её бездыханное тело повалилось на брусчатку, предварительно в последней агонии сбросив всадника в реку. Это его и спасло. Это, и сработавший артефактный щит, не давший помереть ещё с первой атакой.

В это время моя лошадь уже топтала копытами не успевшего выскочить из своего укрытия подонка, размозжив его кости и череп. Второго я разнес градом в спину, когда он вздумал целиться в нашего подопечного из лука. Остальные бойцы тоже вступили в бой, понимая, что отступать еже поздно, но пока не спешиваясь. Если цель умрёт, то, учитывая вражеских стрелков и магов на том берегу, разумнее будет самим покинуть поле боя.

Но Рейн был жив, он уже пришёл в себя после падения и сейчас продирался по мелководью к нашему берегу.

— Колтун, помоги парню! Горунар, слезай с лошади!

Сивый и братья неплохо сражались и в седле, даже Раст приносил пользу, просто направляя боевого коня то на одного, то на другого врага, мешая тем хоть как-то организоваться. А вот наши тяжеловесы верхом были бесполезны, не хватало навыков. Я тоже хотел последовать своему же совету и спешиться, но меня опередили, буквально выкинув из седла каким-то заклинанием.

Я даже увидеть ничего не успел, когда получил мощный удар в грудь, а затем спиной приложившись о землю. Сука! Щит амулета лишь отчасти погасил удар от заклинания и неудачного приземления. Встреча спиной с холодной землёй выбила из меня дух, на время лишив возможности сделать нормальный вдох. Но я всё равно заставил себя поднться и выставить уже свой собственный модифицированный «баклер», в который тут же влетел очередной сгусток магии, разбивший его в дребезги. Я рванул вперёд и в сторону, уходя от силовой плети, хлестнувшей по уже пустому месту, и бросился на противника, готовящего очередной удар. Я был уже в паре метров от перового мага, когда объявился второй. Ворох летящих в меня сбоку сверкающих огоньков по наитию встретил «тараном», отклонив большую часть из них, еще несколько на последнем издыхании поглотил мой артефакт. Я хлестнул «лезвием» по тому, что был уже буквально передо мной, но ожидаемо увидел вспышку его силового поля. Но если у противника оно такое же, то есть варианты.