Под сенью Великого Леса

— Эй, Джуди! — позвал ее кто-то.

Джуди испуганно отняла руки от лица и с удивлением обнаружила перед собой Мелвина. Вымученно улыбаясь, он присел на корточки рядом с ней и стер слезы.

— Тише, тише. Я рядом. Ты не одна.

— Ты… как ты здесь оказался? Я все осмотрела. Тут никого не было.

— Я был здесь все время, просто скрывался в том, что осталось от комнаты моей мамы. Она хорошо умеет отводить глаза. Прости, что не показался раньше. Боялся тебя испугать.

— Да ты все равно меня напугал, — ответила Джуди, но все же улыбнулась сквозь слезы. — Я рада, что ты жив. Знаешь, что произошло? И где все остальные?

Мелвин сел рядом и мрачно поглядел в сторону Торговых рядов.

— Наше поражение случилось, вот что. В минувшую ночь… мы бились до последнего. Я почти всех вас потерял еще в самом начале. С Гахарой мы еще какое-то время продержались плечом к плечу, но творившаяся свистопляска все равно раскидала нас по разным концам Эйланиса. Дальше я уже был предоставлен сам себе и выживал как мог, а в перерывах между кошмарами пытался связаться с Дерком.

Джуди с надеждой взглянула на Мелвина, но тот покачал головой.

— Он не вышел со мной на связь ни тогда, ни этим утром, хотя я пытался пробиться к нему, и не раз. Ты знаешь, я не слишком хорош в телепатии, но у меня сложилось впечатление, что его мысли запечатаны за барьером. Что-то мешает к нему пробиться, и к Редании тоже.

— Я думаю, Мелв, они попали в беду. Наверное, они узнали, что Чароит украл чертежи, бросились за ним вдогонку и угодили в ловушку Мердила.

— Да, похоже на правду. И боюсь, с нашими силами их пока что не вытащить, — с горечью отозвался Мелвин.

Джуди обхватила себя руками, пытаясь снова не расплакаться. Присутствие Дерка и Редании всегда поддерживало ее, приободряло. А теперь они, как несколько недель назад на Земле, оказались предоставлены самим себе. И не было никого, кто мог хотя бы дать совет.

— Что случилось потом? Ты помнишь?

— Помню. И думаю, никогда уже не забуду, — Мелвин прикрыл глаза, но тут же с досадой закрыл их, пытаясь прогнать неприятное видение. — Ворлак не сразу пробудил Темную сущность. То ли ему потребовалось время на подготовку, то ли он хотел доказать, что и сам чего-то стоит, но миг ее пробуждения поверг в ужас не только сильвов. Наши враги замерли в страхе, и мы все, как один, позабыли про войну. Мы стояли плечом к плечу и с содроганием сердца смотрели, как Темная сущность беснуется над Рощей Светочей.

Ворлак добился того, чего хотел. Он лишил сильвов надежды. Вот только даже его адептов это уже не радовало. То, что творилось тогда… Я никогда прежде такого не видел. Это был настоящий Кошмар. Скверна, которая видит тебя и выжидает, как охотник, чтобы схватить, растерзать, убить. Никто не мог пошевелиться, пока Темная сущность окончательно не скрылась за верхушками уцелевших деревьев. Куда она отправилась, не знает никто. Мне кажется, даже адепты Мердила. Счастье, если хотя бы Ворлак знает, но у него, думается, есть способы управлять такой силой.

— А потом адепты Мердила всех убили? — в ужасе прошептала Джуди.

— Потом… Нет, сильвы еще какое-то время сражались, но после того, как они увидели гибель Светочей, о надежды и вере в победу даже речи не шло. Эйланис пал, а с ним пал Великий Лес. Адепты Мердил убили всех, кто им сопротивлялся. Сильвы, которым хватила ума, притихли, и их взяли в плен. Уж не знаю, для чего они нужны Ворлаку. Кому-то повезло скрыться, и я был среди них. Мне удалось ускользнуть в самый отчаянный момент. Я долго пытался избавиться от преследования и наконец стряхнул хвост, а потом осознал, что идти мне некуда. Всюду был хаос, триумф Мердила и твоей ненаглядной тетки.

— Она мне не ненаглядная, — огрызнулась Джуди. — И вообще не родня. Ненавижу ее. Она всегда разрушала все хорошее, что было в моей жизни!

— Прости, — опустил голову Мелвин. — Я не должен был так говорить. В общем, тайком, по самой окраине Эйланиса, я добрался до Лечебницы. Битва здесь только-только закончилась, повсюду бродили адепты Мердила, но я понимал: если я сбегу, то за границами Эйланиса меня ждет только смерть. Пользуясь сильвийским плащом, я проскользнул мимо вражеских патрулей и спрятался в маминой комнате. Там, собственно, и сидел до твоего прихода. Вот такая вот непривлекательная история.

Джуди вздохнула. Она понимала, что Мелвин ни в чем не виноват, но расстроилась, что он не смог ничего рассказать про друзей. Беспокойство терзало ее, как голодный зверь. Да и голод, к слову, тоже давал о себе знать.

— Мы в ловушке, Мелвин, — опустила она глаза. — Я вообще понятия не имею, что делать.

— Я тоже. Давай ты просто… расскажешь о том, что с тобой было?

Джуди зажмурилась. О том, что случилось с ней несколько часов назад, даже вспоминать было страшно. Но теперь, похоже, неподходящее стало время для страха. Джуди поведала о своем участии в битве от начала до конца: от призрачных волков до Темной сущности прямо перед ее глазами. Мелвин глядел с ужасом и сожалением, а в конце рассказа крепко прижал Джуди к себе и тяжело вздохнул.

— Слава великим лесным духам, ты жива и невредима, — прошептал он. — Я бы не смог без тебя. Если бы… ох, даже не хочу об этом думать. Давай забудем про прошлое. Настоящее сейчас намного важнее. И опаснее.

— Да, ты прав, — кивнула Джуди. — Вот только что мы сейчас можем сделать? Какие у тебя мысли?

— Не знаю, — признался Мелвин. — Узнать бы, что с ребятами, но соваться в пекло — самоубийство. По-хорошему, нужно бежать из Эйланиса, пока адепты Мердила лазают по Ратуше. Найти Скаэля Хаскеля, если он жив, найти твоих родителей. Короче, всех, кто сумел спастись. Сколотить ополчение. И думать, планировать. Идти на верную смерть.

Джуди с тоской поглядела на Торговые ряды, на Ратушу, которые теперь вызывали лишь отвращение и печаль. Адепты Мердила сновали там, как муравьи. Впрочем, они разбрелись по всему Эйланису и теперь с хозяйским видом осматривались.

— Вот же драконьи лепешки, — выругался Мелвин. — Послушай, Джуди… Не хочу тебя обнадеживать. Давай начистоту, ладно? Многие из наших могли погибнуть. Возможно, в живых остались только мы с тобой. Будь готова к этому.

Джуди засомневалась: это, в конце концов, была их с Афлеком тайна. Но потом она поглядела на измученное лицо Мелвина, на разрушенный Эйланис и на скверну в уничтоженной Роще Светочей. И решилась.

— Я точно знаю, что Афлек жив.

— Джуди…

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Все не так. Я не пытаюсь ни в чем себя убедить. Я просто чувствую его.

— Я понимаю, что ты…

— Да послушай же! — рассердилась Джуди. — Не надо решать, в своем ли я уме. Много дней назад, когда мы сбежали из Гарлана, я спасла Афлека от смерти. В прямом смысле. Смоталась за ним на тот свет. Нашла на границе между мирами и в последний миг заставила его передумать, увела из-под носа Бездны, которая так на него засматривалась. Я вела его за руку из Мира Мертвых, и он вернулся в наш мир по моему зову. С тех пор между нами установилась связь, которая с каждым днем становится все крепче. Я не могу слышать его мыслей, но чувствую его эмоции или его боль. Я не понимаю, где он и что с ним, но я точно знаю, что он жив. Я ощущаю отголоски его сознания.