Под сенью Великого Леса

Он зачарованно смотрел ей вслед. Все остальные мысли думать было сложно, и он просто радовался тому, что она снова порхает рядом с ним, излучая любовь и ласку.

Если бы Чароит сам не был на грани обморока, он бы посмеялся над братом: нечасто увидишь могучего дракона таким измотанным и сонным. Но вместо привычной колкой насмешки Чароит поднял ладонь в знак приветствия и попытался улыбнуться. Цессарат, впрочем, утруждать себя не стал. Он даже не снизошел до благодарности Меличенте, и Чароит, глядя на его плотно сжатые губы и недовольное лицо, вновь вспомнил, почему так тяжело расстался с семьей.

— Привет, Цессарат, — вложив все добродушие, какое только наскреблось, сказал Чароит. — И как тебя угораздило попасться этой ведьме?

— Так же, как и тебя, — отмахнулся старший брат. — Не лезь с глупыми вопросами.

— Нет, приятель, не так же, как и меня. Я угодил в ловушку, потому что захотел спасти твою шкуру. Давай-ка выкладывай все, как было.

Цессарат думал было возмутиться или сердито выдохнуть огонь, как он любил делать в случаях, когда разговор заходил в тупик. Впрочем, взглянув на Меличенту и Чароита, он передумал.

— Ведьма меня обманула. Не так давно она пришла в мой мир и предложила заключить сделку. Ее предложение было очень выгодным: достойная награда в обмен на убийство местного Хранителя перекрестка. Я решил, что работа пустяковая. Сколько я уже великих магов загрыз и сжег, даже не сосчитаю. Я отправился следом за ведьмой по открытому ею порталу и тут же угодил в ловушку. Эта бесхвостая виверна обвела меня пальца. Оказалось, что я ей даром не нужен, и что я лишь выполняю роль приманки для тебя, Чароит. Хорошенькая роль, ничего не скажешь.

Чароит покачал головой.

— Ты всегда был таким разумным и внимательным, гордился своей проницательностью, но позволил Клариссе легко себя провести. Теряешь хватку, брат.

— А сам-то? Купился на весь этот спектакль, как девчонка.

— Какая теперь разница? — рассерженно вмешалась Меличента. — Хватит спорить. Вы оба спасены, и все тут. Давайте лучше займемся делом.

Цессарат с любопытством взглянул на Меличенту, оценивающе оглядел ее с ног до головы и цокнул раздвоенным языком. Меличента невольно придвинулась ближе к Чароиту. Она храбрилась, но Цессарат пугал ее. Эти узкие, как щелки, глаза и хищный прищур могли испугать кого угодно.

— А у нас что, есть какие-то дела? — тягучим голосом осведомился Цессарат.

Угроза или желание. Чароит знал каждую ноту в голосе своего брата.

— Держи себя в руках, — предупредил он. — Меличента, ты была в Эйланисе? Как там обстоят дела?

Меличента с грустью опустила глаза.

— Еще хуже, чем по всему Великому Лесу. Давайте будем двигаться отсюда. Не знаю, почувствовала ли Кларисса, что я развеяла ее заклятие. К тому же… В лесу нас кое-кто ждет.

Цессарат не торопился, но под пристальным взглядом Чароита все же двинулся следом за Меличентой в лес. Чароит не доверял брату и не был рад такому попутчику, но все равно был рад, что Цессарат жив. Смерть брата никак не входила в его планы. Особенно такая глупая.

— Ворлак Мердил долго пытался пробиться в Великий Лес. Маги Великого Леса до последнего держали защиту. Когда же барьеры пали, в Эйланисе завязалась кровавая битва, и я не знаю, кому из наших друзей удалось выжить. Сама я прибыла в Великий Лес позднее, когда по Эйланису уже всюду бродили адепты Мердила, а каждая миля земли оказалась хоть наполовину отравлена скверной. Едва не нарвалась на патруль Мердила, но меня вовремя вытащили из беды.

— Кто? — изумился Чароит.

— Сейчас узнаешь. Ты удивишься, наверное.

Чароит на всякий случай заранее начал ревновать.

— Не переживай, — усмехнулась Меличента. — Мое сердце принадлежит только тебе. Иначе я бы за тобой не пришла.

— Как ты вообще узнала, где меня искать?

Меличента промолчала. Проследив за ее взглядом, Чароит заметил сидящую на бревне пару, мужчину и женщину средних лет. Завидев Чароита, они дружно замахали руками, и дракону ничего не оставалось, как махнуть в ответ.

— Родители Джуди? Тебя спасли родители Джуди?

— Они приняли в этом самое активное участие, — с улыбкой ответила Меличента.

Из лесу, сжимая в руках клинок, вышел светловолосый сильв с ярко-зелеными глазами. За плечами у него висел лук и колчан со стрелами, а костюм и накидка выдавали одного из Братства Следопытов. Завидев драконов и Меличенту, сильв сдержанно кивнул и что-то негромко сказал родителям Джуди. Те мигом встали и собрали с земли свои нехитрые пожитки.

Чароит оглядел их рюкзаки, одежду и вооружение: каждому, включая Меличенту, достался небольшой кинжал. Не лучшее оружие для схватки, но достаточно, чтобы постоять за себя. Чароит начал догадываться, кто перед ним.

— Я рад, что наконец сумел с вами познакомиться.

— Да, я тоже, — ответил светловолосый сильв. — Давно о тебе разные слухи по Великому Лесу ходили.

— Все плохие, небось?

— Да, не лучшие, — подтвердил сильв. — Но я всего лишь собираю слухи, а не слепо верю им. Здравствуй, Альмандин.

Чароит почувствовал, как по лицу прошла волна жара, а волосы на голове встали дыбом. Давно его так никто не называл.

— Это тебе тоже слухи поведали?

— Это мне поведали твои глаза. Идем, — сильв убрал клинок в ножны. — Здесь сейчас небезопасно. Нам нужно вернуться домой.

Все беспрекословно двинулись за сильвом, и только Цессарат остался на месте, недовольно скрестив руки на груди. Чароит понимал, почему. Цессарат любил быть хозяином ситуации, а теперь ничего не понимал и выглядел попросту глупо. Он просто пытался сделать все, чтобы восстановить в своих же глазах упавший авторитет.

— Я никуда не пойду, пока не узнаю, какого черта здесь происходит и что это за эльфийский переросток. А еще лучше, если вы покажете мне, в какой тут стороне портал обратно в мой мир.

Сильв обернулся и внимательно выслушал Цессарата. Впрочем, даже когда Цессарат состроил особо угрожающую гримасу, ни одна черточка на бесстрастном лице сильва не дрогнула.

— Теперь ясно, как Клариссе удалось тебя обмануть. Она всегда ловко обращалась с такими, как ты. Что же, будь по-твоему. Ты попал на перекресток между мирами, в Великий Лес, и этот мир сейчас находится на грани смерти. Выбор, помогать ему или нет, твой. Ты особо ничего не потеряешь. Насколько я понимаю, ты не особый любитель странствовать, так что перспектива быть навсегда запертым в своем мире тебя не пугает. Но все же этот мир дорог твоему брату, а благодаря ему ты оказался спасен этой прекрасной леди.