Под сенью Великого Леса

Мелвин потрясенно молчал. Дрожащей рукой он провел по волосам и недоверчиво покачал головой.

— Я, конечно, подозревал, что ты замешана во всей этой истории с его чудесно быстрой поправкой. Но даже подумать не мог, что ты сама… Как ты это сделала? У тебя что, был второй флакон Напитка Сумеречной Границы?

— Нет. Ничего подобного у меня не было. Я просто очень не хотела, чтобы он уходил.

— Ну ты даешь. Дерк не ошибался, когда говорил, что ты талантливая волшебница, которая ничего не смыслит в своих силах.

— О, здорово, Дерк умеет делать комплименты. Послушай, Мелвин… Давай закончим с этой темой, хорошо? Не стоит нам вообще больше говорить на нее. Пора убираться из Эйланиса. Когда найдем более безопасное место, обсудим план.

Мелвин кивнул. Перед уходом из башни он заглянул в комнату матери. Не ту, где Тилиан принимала Реданию и говорила с Джуди после отравления скверной, а в личную, где было полным-полно самых интересных и поврежденных битвой штук. Джуди с удовольствием бы задержалась тут подольше, изучила бы удивительные артефакты и приборы, но время поджимало. Адепты Мердила в любой момент могли вернуться, чтобы еще раз прочесать Лечебницу. Мелвин подарил Джуди сильвийскую накидку Тилиан.

— Не думаю, что она будет против. Эта накидка поможет тебе отвести глаза, если мы встретимся с адептами Мердила. Главное — это сильно хотеть, чтобы тебя никто не заметил.

— Тут даже стараться не придется, — отозвалась Джуди. — Меньше всего я сейчас хочу, чтобы меня кто-то видел.

*

Джуди знала, что продвигаться через захваченный Эйланис будет страшно, но представить не могла, насколько. Сильвийская накидка на плечах не дарила ни грамма уверенности, и когда один из адептов остановился, прислушиваясь, сердце Джуди едва не выскочило из груди. Хорошо, что адепта отвлек шум за кустами. Еще немного, и не сносить им с Мелвином голов.

Бывало, Мелвин дергал Джуди и тыкал в кого-нибудь пальцем. Обычно это были обстоятельные мужчины и женщины, очень важные, чтобы глядеть по сторонам и разыскивать беглецов. Они отдавали приказы, обсуждали грандиозные планы на Эйланис и Великий Лес, ругали Дерка и насмехались над Избранными. Как позже объяснил Мелвин, это были Последователи.

— Я так и знал, что они — редкостные паршивцы, — сплюнул он. — Не все, конечно, но большинство из них заслуживает пожизненного в Альтерисе.

— У них должны были быть серьезные резоны, чтобы объединиться с Ворлаком, — ответила ему потом Джуди. — Знаешь что-нибудь об этом?

— Понятия не имею. Знаю только, что все они, кроме Гаффара, дружно ненавидят Дерка.

Но пока Джуди не знала, кто это, и старалась просто запомнить их лица, чтобы больше никогда не попадаться им на глаза. У нее сложилось впечатление, что это очень могущественные люди, которым вдруг стало дозволено слишком много.

На границе Эйланиса Джуди и Мелвин едва не отдали концы, когда кто-то тихо позвал их из-за кустов. Они бы непременно бросились наутек, но из кустов высунулись две когтистые лапы, ухватили беглецов за шкирки и потащили в глубину леса. Джуди чуть в обморок не упала, но вовремя сообразила: у их таинственного знакомца уже была возможность их убить, и он ею не воспользовался.

Когда же когтистые лапы их отпустили, и Мелвин с Джуди получили возможность вертеть головами, они с удивлением обнаружили перед собой Дианту.

— Еще немного — и побег бы накрылся путем опускания медной сковородки, — сердито проворчала она.

— Слава духам Великого Леса, — выдохнула Джуди.

Когда радостные приветствия и теплые объятия закончились, Дианта заметила, что они по-прежнему в опасности, и повела маленький отряд глубже в чащу. Сквозь заросли, путаные тропы и хитроумные сплетения дорог. Мелвин заметал следы. Несколько раз они едва не наткнулись на адептов Мердила и жутких созданий, слепленных из пульсирующей скверны. Джуди узнавала в них прежних животных и людей. Это, похоже, были бедолаги, которым не удалось спастись от Темной Сущности, и Джуди содрогалась от мысли, что на их месте мог оказаться любой из Избранных.

— Здесь остановимся на передох, — торжественно объявила Дианта, отыскав укрытую от чужих глаз полянку. — Подумаем план.

Несмотря на всю серьезность ситуации, Мелвин засмеялся, заслужив укоризненный взгляд Джуди и пару тумаков. Разводить костер не стали, просто устроились на сырой земле, отыскав бревна покрепче и подстелив плащи. Джуди была бы не против вздремнуть часок, но понимала, что сейчас это непозволительная роскошь.

— Я хотела найти друзей, — отчиталась Дианта. — Но я никого не увидела и не нашла. В Эйланисе ходят злые люди, а хорошие не ходят.

— Совершенно точно подмечено, Ди, — мрачно сказал Мелвин. — Мы остались втроем. Ни Дерка, ни даже наших друзей. Хорошо хоть, пока скверна не захватила весь перекресток.

— Я отказалась от всех идей, — со вздохом поделилась Дианта. — Я воин, но один, а это не армия. Люди злые и сильные. Против них нужна армия.

— Или хитрость, — добавила Джуди. — Хотя я пока тоже не могу ничего придумать. Без Дерка и ребят мы такие… бесполезные.

— Эй! — возмутился Мелвин. — Не время сдаваться! Наши друзья, скорее всего, еще живы, и им нужна наша помощь. Вся наша храбрость и вся вера. Мы не имеем права опускать руки.

Джуди и Дианта переглянулись и кивнули друг другу. Не было никаких сил сражаться, а смелость и вовсе покинула Джуди в миг нападения на Эйланис. Но какой у них был выбор? Они спаслись, но Великий Лес и их друзья до сих пор находились на грани гибели. Даже несмотря на страх и бессилие, Джуди никогда бы не бросила Афлека.

— У меня есть одна идея. Очень призрачная надежда… Выбираясь с Мелвином из Эйланиса, мы видели Последователей, — поделилась Джуди с Диантой. — Насколько я помню, их всего десять, а я насчитала всего шесть. Конечно, мы могли кого-то не увидеть, но мне хотелось бы верить, что не все они предатели. Как минимум, есть Гаффар, к которому мы можем обратиться за помощью, и возможно, еще трое потенциальных союзников.

— И что ты предлагаешь? — поднял брови Мелвин. — Я не знаю, как мы можем с ними связаться. Даже если бы могли, это был бы серьезный риск.

— Я и не предлагаю связываться. Это неразумно, — покачала головой Джуди. — Нет. Помнишь, что сказал нам Дерк перед тем, как мы вышли из Сокровищницы?

— Что если нам в силу обстоятельств придется срочно покинуть этот мир, то нам нужно отправляться в Сверкающий Дом.

— Верно. Сверкающий Дом — кладезь артефактов и полезных вещей. Я думаю, там мы сможем найти медное кольцо, с помощью которого Дерк открывал порталы в любой точке Великого Леса. Тогда мы сумеем, не мотаясь по Великому Лесу в поисках нужной двери, переместиться в мир Собрания и встретиться с Последователями лично.

— Если они, конечно, там, а не в Эйланисе, — проворчал Мелвин. — Не знаю. Это слишком уж притянутый за уши план. Я не уверен, что это хорошая идея.

— Ничего другого нам не остается, — ответила Джуди. — Знаю, дурацкая затея, но так у нас появится хотя бы маленький шанс найти себе союзников.

— Или быть убитыми могущественными волшебниками, — угрюмо отозвался Мелвин. — Ладно. Я предлагаю так: сначала мы находим кольцо, потом перемещаемся в мир, где проходят Собрания, ищем оставшихся Последователей. Если не находим или понимаем, что дело пахнет керосином, то срочно открываем портал в Кентарию, спасаемся бегством и ищем Гаффара. Просим у него помощи. Согласны?