Под сенью Великого Леса

— Держи! — Лонси кинул ей стопку бумаг. — Храни их, как зеницу ока!

Джуди поймала чертежи и спрятала их под свитером. Через несколько шагов она осознала, что вновь перестала воспринимать речь остальных Избранных. Ситуация осложнялась. Магия Меличенты и Мелвина начала давать сбои: им было трудно понимать друг друга без слов. Стражники перегораживали коридор. Афлек, Гахара и Лонси вертелись, как три стремительные юлы, но даже им непросто было совладать с таким количеством противников. Один из врагов пробился к Джуди и набросился на нее с мечом; она лишь чудом успела уйти целой. Времени достать клинок не было, для этого нужно было остановиться, а Джуди не могла позволить себе такую роскошь.

«Боже, да он ведь убьет меня, боже… Как же мне смыться?»

Неожиданно на Джуди и стражника обрушился поток воды. Отплевываясь, Джуди протерла глаза рукой и попыталась понять, что произошло. И тут ее осенило. Смыться! Это ведь именно то, что нужно! Воспользовавшись тем, что стражник ослеплен водой, Джуди сосредоточилась и представила, как на него его окатывает новый поток. Каждая капелька ее фантазии жила своей жизнью и призывно мерцала в ярком свете люстр… И вдруг фантазия стала реальностью. Стражник в одночасье оказался мокрым с ног до головы. Едва протерев глаза, он взглянул на Джуди. Вдруг рот его перекосился, и он с протяжным криком бросился наутек. Джуди обернулась через плечо, но позади никого не было. И чего это стражник так ее напугался?

Отбросив со лба мокрые волосы, Джуди первым делом проверила бумаги. Они почти не намокли, но на всякий случай она вытащила их из-под свитера. Глупо рисковать жизнями, чтобы потом обнаружить, что чертежи смыло водой. А теперь она была уверена, что им удастся уйти живыми. Воспользовавшись царившей вокруг суматохой, Джуди, низко пригнувшись, пробежала к окну. Они находились на втором этаже, прыгать высоко, а до лестницы пробиваться слишком далеко. Но есть кое-что, что она может попробовать сделать… Нужна надежная опора. Склонившись над подоконником, Джуди позволила себе расслабиться и творить.

Воображение нарисовало загнутый железный штырь, торчащий прямо из камня. Он появился здесь случайно: давным-давно, еще при строительстве замка, два строителя крупно поссорились. Один назвал второго дураком, и второй со злобы метнул в первого железку, оказавшуюся под рукой. Но первый сумел увернуться, а железка так навсегда и застряла между камнями. Именно с ее помощью Майлок Мердил, будучи мальчишкой, сбегал из замка в худшие дни. Он набрасывал на штырь веревку и завязывал плотный узел, а потом легко скользил вниз, точно лихой пират или…

— Тарзан! — вскрикнула Джуди. — Мелвин!

— Ты сошла с ума, — отозвался Мелвин. — Давай потом поговорим хоть о Тарзане, хоть о его семейке горилл, ладно?

— Иди сюда. У меня появился план. И Меличенту с собой захвати!

Мелвин элегантно выбросил вперед руку, и крепкие лианы спутали нападавшего на Меличенту стражника. Та обернулась, чтобы поблагодарить, и Мелвин указал на Джуди.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил Мелвин, попутно выпуская лианы то в одну, то в другую сторону.

— Нужны лианы, самые прочные, которые вы с Меличентой сможете наколдовать, — торопливо заговорила Джуди, обливая еще одного стражника потоком воды. Она чувствовала, что уже едва шевелит языком от усталости. — Привяжите их к штырю. Прыгать слишком высоко, но мы можем спуститься вниз по лианам…

— Как Тарзан, — подхватил Мелвин. — Отлично! Сможешь нас прикрыть?

— Нет, — честно призналась Джуди, но Мелвин уже не услышал: он старательно объяснял знаками Меличенте, что именно им предстоит сделать.

«Только бы получилось. Пожалуйста, пусть получится», — отчаянно думала Джуди, стараясь уйти сразу из-под двух вражеских клинков. Она едва не лишилась жизни, когда на пути у стражников выросла Гахара. Она решительно приняла удар на себя и завертелась на месте в стремительном смертоносном танце. Джуди атаковала из-за ее спины фонтанами воды. Она держалась на ногах одной только верой в чудо. Мир перед глазами начинал рябить, а звуки доносились, словно через вату. То, о чем предупреждал Дерк: плата за ожившие фантазии. Дерк… Джуди начала оседать на пол, но сзади ее подхватили сильные руки. Афлек. Конечно, это его руки, грубые и теплые… Он что-то сказал ей на незнакомом языке, она не поняла, но почувствовала сердцем, что он говорит ей: «Держись, скоро это все закончится».

— Есть! — воскликнул Мелвин. — Скорее, Джуди! Самая плотная лиана в вашем распоряжении.

С трудом удерживая сознание, Джуди подтолкнула Афлеку к окну и указала на лиану: она прочно обматывала железный штырь и исчезала за подоконником. Афлек кивнул. Объяснений ему не требовалось. Он спрятал меч в ножны, перекинул Джуди через плечо и, ухватившись за лиану, спрыгнул. Джуди даже опомниться не успела, так быстро все произошло. Только что она стояла на полу, и вот она уже несется навстречу земле, не сдерживая крик, а в ушах бешено свистит ветер. Она закрыла глаза, чтобы не смотреть вниз, а потом ощутила, как Афлек мягко опускает ее на землю.

— Сработало, — прошептала Джуди, чувствуя в горле комок: на глаза наворачивались слезы облегчения.

Афлек свистнул, подавая знак Меличенте и Мелвину. Мелвин показал в окно большой палец и замахал на кого-то руками, и скоро вниз по лиане уже спускалась Гахара. Она делала это не так лихо, как Афлек, но тоже невероятно быстро, и Джуди впервые смогла зауважать ее — хотя бы за отсутствие страха. В конце концов, Гахара спасла ей жизнь. Не успела она поставить ноги на землю, как из окна вылетела, величественно расправив крылья, Дианта. В лапах она цепко сжимала Лонси. Он снова стал девушкой, звонко смеялся и размахивал руками, точно пытался обнять разом бесконечное небо. Меличента легко выпорхнула в окно. Прозрачные крылышки мелко трепетали за ее спиной.

Убедившись, что все достигли земли благополучно, Мелвин схватился за лиану и соскользнул вниз. Вслед ему полетели стрелы и кинжалы. Один из них оцарапал Мелвину запястье, и он, вскрикнув, от боли отпустил лиану. Джуди вцепилась в Афлека, но паника оказалась преждевременной: Меличента все это время держалась поблизости, и когда Мелвин стал падать, рванулась ему навстречу. Она успела подхватить его почти у самой земли, и Мелвин, едва не спятивший от страха, не уставал благодарить ее. Хотя Меличента не понимала ни слова, она польщенно улыбалась. Когда они достигли земли, Меличента мягко сжала руку Джуди.

— Спа-си-бо, — по слогам повторила она, задумчиво, точно пробуя неизвестное слово на вкус. — Спасибо, Джуди.

Гахара сердито топнула ногой и указала на угол замка: оттуда только что показалась очередная волна стражников. Некоторые из тех, что остались наверху, осмелели и попробовали тоже спуститься по лиане, но Меличента взмахнула рукой, и лиана исчезла. Дианта подхватила незадачливого стражника, взревела от натуги и сбросила его в ближайшие колючие кусты.

Ребята опять бросились бежать. Дыхание трепеталось в горле, вслед летели стрелы и клинки, и Джуди взвизгивала от страха каждый раз, когда оружие проносилось всего в нескольких дюймах от нее. В лесу Мелвин и Меличента приободрились. Кусты охотно цеплялись за ноги стражников, ветки ломались и падали в самый неподходящий момент, неожиданные листопады заслоняли обзор и мешали верно целиться. Лонси бежала впереди, уверенно проводя остальных запутанными, только ей видимыми лесными тропками. Джуди задышала свободнее, когда осознала, что они вот-вот достигнут портала.