Под сенью Великого Леса

— Что это значит? — спросила Джуди.

Лонси не отрывала взгляд от слов. Она сидела, не шевелясь, и на глазах менялась, превращаясь обратно в свою обычную версию. Хотя какая из версий была обыкновенной для Лонси, Джуди не знала. Видимо, у каждой ипостаси было свое предназначение: женская превосходно околдовывала одними только объятиями, а мужская быстрее и логичнее рассуждала, зато была лишена ярких эмоций женской половины. По ним Джуди, пожалуй, будет скучать.

— Это девиз культа Мердил, — ответил Лонси, полностью преобразившись. — Но в данный момент это шифр, который нам предстоит разгадать. Есть бумага и карандаш?

Джуди порылась в карманах. Она, в конце концов, была художницей, так что Лонси впервые задал глупый вопрос.

— Так, ладно, шифр, — повторил Лонси, переписав в блокнот строки с трона. — Шифр… Какой же здесь может быть шифр…

Он погрузился в размышления. Мелвин присел рядом, Меличента все еще чинно восседала на троне, а Дианта, Афлек и Гахара несли вахту у дверей, чтобы предупредить в случае опасности.

— Меличента, ты назвала это загадкой? Ты уверена, что она в словах на троне? — уточнил Лонси после нескольких минут напряженного молчания.

— Абсолютно уверена. Как ты уже сказал, это шифр, но ничем больше я помочь не могу. Замок больше не хочет говорить со мной. Здесь его песня обрывается. Что хуже всего, я не могу сойти с трона, пока загадка не будет решена.

— Это как? — озадачился Мелвин.

— Это магия, — терпеливо пояснила Меличента. — Защитная магия Ворлака Мердила. Хотя не уверена, что она его, трон использовали в качестве тайника испокон веков все его предки… В общем, если я встану с этого трона до того, как тайник будет открыт, я мгновенно рассыплюсь в прах.

Мелвин схватился за голову, Лонси неопределенно хмыкнул и снова уставился в листочек. Джуди же провела рукой по гладкой спинке трона. Она и не надеялась обнаружить тайник или подсказку, просто во всех известных ей детективах место преступления всегда внимательно осматривали. Вот и сейчас, подумала Джуди, почему бы просто не провести тщательный обыск, хотя бы для уверенности, что они ничего не упустили?

Она ойкнула, когда ее рука на что-то наткнулась. Что-то невидимое, прямо над буквами. Все-таки они что-то упустили! Конечно, к любой загадке есть ключик. Эта загадка — не исключение. Джуди закрыла глаза, чтобы лучше понимать, что именно нащупывает. Лонси с любопытством наблюдал за ее манипуляциями.

— Что ты делаешь? — изумился Мелвин.

— Это буквы, — ответила Джуди. — Как для слепых, но совсем невидимые. Можно только нащупать. Боже, это непросто… Лонси, давай записывай. «Б»…

Через несколько минут напряженной работы на бумаге появились все буквы. Они сложились в маленькое стихотворение:

Был самый первый, тот, что правил долго.

Он основал великий культ Мердил.

Был тот, кто оставался верен долгу,

И тот был, кто его опередил.

— Что это значит? — поинтересовалась Джуди. — Причем здесь какие-то люди?

— Не просто люди, Джуди, великие, всем известные в наших мирах люди: главы культа Мердил с самого его создания, — закачал головой Лонси. — Полагаю, речь идет о Кайне Мердиле, основателе культа, о Майлоке Мердиле, который единственный из своего рода прославился как честный человек, и его брате Гарране. Гарран завладел престолом на три года раньше Майлока, но правил недолго: он быстро опустошил королевскую казну, а земля и природа пришли в то состояние, которое мы видим сейчас. Гаррана наверняка убили бы мятежники, если бы до этого он случайно не задохнулся, удушив себя одеялом во сне. Бесславный конец бесславного правителя… Почему-то именно эти три. Почему-то именно они важны. Но почему?

Лонси провел ладонями по лицу и нерешительно пронумеровал все буквы в девизе культа Мердил.

— Мелвин, насколько хорошо ты сдал Дерку зачет по истории?

— Я плохо знаком с историей Кентарии, эту тему я списал, — честно признался Мелвин. — Но все остальное я запомнил на зубок. Что ты хочешь?

— Даты. Я хочу знать точные даты воцарения каждого из этих правителей. День, цикл, год. Все, что можешь упомнить.

— Ты издеваешься надо мной! Ох… Ладно, дай-ка припомнить. Ну, про Кайна Мердила я точно запомнил: двадцать четвертый день пятнадцатого цикла. Год две тысячи девятьсот тридцать пятый.

Лонси задумчиво пожевал карандаш и сделал несколько пометок на своем листе бумаги. Джуди, затаив дыхание, наблюдала за обоими. Она, конечно, сама говорила Дерку, что Мелвин смышленый парень, но чтобы настолько смышленый… Это же надо постараться: запомнить такие мудреные даты воцарения королей чужого мира!

— Хорошо, продолжай.

— У Гаррана и Майлока была разница в три года… Майлок воцарился в день своего рождения, в Гарлане это считалось хорошей приметой. Кажется, это был сорок восьмой день пятьдесят пятого цикла. Я не уверен. Но мне так кажется. А год… Четыре тысячи сто тридцать третий? Нет. Четвертый. Тридцать четвертый.

— А что насчет Гаррана? — поднял глаза Лонси.

— Тридцать второй день семнадцатого цикла, — раздался голос Афлека с того конца зала. — Четыре тысячи тридцать первый. Гарран отметил свой триумф убийством нашего посла.

— Превосходно, — просиял Лонси. — Это именно то, что было нужно!

Еще с минуту он молча чиркал в блокноте, хмурясь и беззвучно шевеля губами. Меличента то и дело нервно спрашивала: «Ну что там?», а Гахара поторапливала, опасаясь незваных гостей. Наконец Лонси всучил блокнот Джуди и подошел к портрету за троном. Остальные, затаив дыхание, наблюдали за ним, и Лонси самодовольно расправил плечи: настал его звездный час.

— Без Мелвина и Афлека я бы ни за что не понял. Девиз Мердилов — основа для шифра, стихотворение — его ключ. Я пронумеровал каждую букву девиза и понял, что разгадка в точных датах воцарения каждого из правителей. Дальше оставался только подбор: я выписывал буквы, подходящие к цифрам в датах, пока в конце концов не получил связную фразу: «Смени портрет». Единственный портрет в комнате — это вот этот замечательный джентльмен.

— Это Гарран Мердил, — кивнул Мелвин. — Похоже, Ворлак его фанат? Судя по стилю его управления Гарланом.

— Ты не прав, — неожиданно возразил Лонси. — Гарран был идиотом, хотя в культе его уважали. Наверное, за порядочную кровожадность. А Ворлак — хитрец, каких еще надо поискать. Так вот… Смени портрет, каково, а? Шифр, конечно, придумал не Ворлак, но он усовершенствовал тайник. И сделал это совсем недавно.

Гахара и Дианта оставили свои наблюдательные посты и подошли поближе. Один только Афлек по-прежнему нес вахту у дверей, и Джуди благодарила небо, что в их команде есть хотя бы кто-то разумный. Лонси указал на крошечный шарообразный выступ над портретом. Джуди никогда бы не подумала, что здесь скрыт тайник, выступ выглядел как часть рамки и не привлекал взгляд.