Под сенью Великого Леса

— Знаю, Джуди, я уже не тот, что прежде, но другого выхода не было.

— Сожалею, — подала голос Береника. — Я не знала, как еще его можно было спасти. Слишком поздно я добралась до места его схватки с Ворлаком! Скверна поразила его в самое сердце, и Дейл медленно умирал в невыносимых муках. У него было намного меньше времени, чем у тебя, и тогда я решилась… как выразилась Кларисса, сделать скверну частью его самого.

— Но Элоиза, Майкл, Джанет… — жалобно проговорила Джуди. — Мы все искали тебя…

— Я не мог вернуться к ним в таком виде, — покачал головой Дейл. — К черту внешний облик. Теперь я опасен для всех вас, потому что отравлен скверной и сам отравляю все, к чему прикасаюсь. К тому же, взглянув на вещи с обратной стороны, я узнал такое, о чем раньше и помыслить не мог. Выслушай Беренику… Боюсь, что мир вокруг нас, весь Великий Лес — это не совсем то, что кажется.

— Вернее сказать, совсем не то, чем кажется, — кивнула Береника. — Послушай, Джуди, это правда очень серьезно. Тебе внушили мысль, что я — злодейка, которая стремится уничтожить Великий Лес и забрать себе его силы. Не берусь отвечать за Ворлака, но что до меня, я преследую совсем иные цели. Великий Лес стал слишком опасен. Ты никогда не задумывалась, почему здесь так много волшебства?

— Это же место между мирами, — устало ответила Джуди. — Каким же еще ему положено быть, если не волшебным?

— Именно! — воскликнула Береника, прищелкнув пальцами. — Ты сама все уже сказала. Великий Лес — это мост, соединяющий миры, перекресток между ними, и к каждому он имеет свою дорогу, с каждым он связан неразрывной нитью. Мы думали, что эти нити созданы, чтобы переходить из одного измерения в другое, но это не совсем так. По ним Великий Лес забирает волшебство из других миров, присваивая его себе.

— Ну это уж точно глупости! — тряхнула головой Джуди. — А даже если и так, что с того?

— Думаю, Дерк уже объяснял тебе один из основных законов волшебства: магия никуда не исчезает, она может лишь только переходить из одного состояния в другое или перетекать из одного сосуда в другой. По точно такому же принципу магия не может взяться из воздуха. Давным-давно волшебство было повсюду, и главным его источником было сердце мира. Ты ведь знаешь сказки и легенды Земли о ведьмах и колдунах времен Средневековья, знаешь о том, что Мерлин не был выдумкой, а значит, и в твоем мире когда-то существовала магия. Но куда она потом исчезла? Я думаю, ты знаешь ответ.

Джуди обхватила голову руками, чтобы она не взорвалась. Вопреки ожиданиям, колесики быстро завертелись, расставляя все по местам.

— Когда мы были на Земле, портал случайно вывел нас в графство Корнуолл, к мысу Край Земли. Обычные люди видят там лишь красивый пейзаж, но Самариэль показал нам место, отравленное скверной. Нет, я не верю, что это мог сделать Великий Лес! В нем не было скверны, пока не появились вы, темные маги и всякие там адепты из Гарлана. Вы принесли ее с собой. Это вы украли магию Земли.

— Да нет же, — отмахнулась Береника. — Ты не понимаешь! Для одного человека, да даже для тысячи, такой мощи будет слишком много. Но вот для целого мира, к тому же расположенного на перекрестке — в самый раз. Великий Лес растет и процветает, пока другие миры лишаются магии и гибнут.

Джуди поджала губы. Особенно ее раздражало то, как обреченно мотает головой из стороны в сторону Дейл Хэнделл. Эти двое сошли с ума, если думают, что она поверит. Черная Колдунья и тетя Кларисса принесли в Великий Лес зло, они отравили его скверной, отчего теперь повсюду гибнут звери, птицы и травы. Даже бедный Дейл Хэнделл стал ее жертвой. Отныне он — создание тьмы и зла, и ему тоже нельзя доверять. Джуди стиснула руками дрожащие коленки.

— У тебя нет никаких доказательств того, что это правда. Да, магия исчезла с Земли, и никто не знает, куда, это факт, но чем ты можешь доказать, что именно Великий Лес ее забирает? Дерк наверняка бы что-нибудь почувствовал.

— Великий Лес хитер и коварен, — покачала головой Береника. — Ему ничего не стоит обмануть Дерка.

— Великий Лес был чудесным местом, пока здесь не появились вы! — вскрикнула Джуди. — Это вы принесли сюда все плохое, что здесь есть! Я была в Сердце Леса, я слышала его голос, и я точно знаю, что Великий Лес не способен ни на какое зло! Если вы такие… миротворцы, если хотите спасти другие измерения, то почему же стремитесь уничтожить это?

— Так бывает, — мягко заговорила Береника, — когда кто-то слишком много себе позволяет. Бывают в жизни злодеи, которых невозможно исправить, невозможно посадить в тюрьму, а можно только убить, чтобы избавить от них мир. Для всей этой системы миров Великий Лес — именно такой злодей.

— А как же существа, которые в нем живут? Что делать с ними? — возмутилась Джуди. — Или вы тоже приписываете им грехи, которых они не совершали, и хотите уничтожить, потому что «другого выхода просто нет»?

По губам Береники скользнула грустная и разочарованная улыбка. Она открыла рот, чтобы сказать что-то, но тут дверь распахнулась, и на пороге возникла тетя Кларисса. За ней по пятам шли два угрюмых зверя с дубинками наперевес. Джуди постаралась сделаться как можно меньше и незаметнее.

— Пленники пропали, — отчиталась тетушка Кларисса сухим официальным тоном. — Я понятия не имею, как им удалось сломать защитный барьер, ведь он был самого высокого уровня, но их нет. Мы проследили следы на снегу: по всей видимости, часть пути они проползли, разрезали путы о стебли арсики и скрылись. Других следов обнаружить не удалось.

Та часть Джуди, которая способна была еще испытывать эмоции, возликовала. Ее друзьям удалось сбежать! Хорошо, что она не пошла одна, а позвала с собой умницу Мелвина и воинственную Гахару. «Лишь бы они догадались позвать подмогу, а не вломиться к Черной Колдунье и попытаться самим спасти меня!» — отчаянно подумала она. «А какая разница? — отозвалась вторая, минорная часть сознания. — Все равно к тому времени, как подмога придет, ты уже с трудом будешь помнить свое имя».

И это было правдой. Голова кружилась теперь даже в сидячем положении, в ушах звенело, а мир становился невыносимо ярким и громким. Даже если Гахара и Мелвин побегут со всех ног, Дерку нужно добраться сюда, а потом доставить ее в Эйланис. Они не успеют… Только если случится чудо, а на него Джуди давно перестала надеяться.

Она забыла, что в Великом Лесу чудеса случаются со всеми, кому они нужны.

Внимание Джуди привлекла быстро растущая за окном тень. Сначала она решила, что ей на помощь прилетел Бэтмен, но прищурившись, угадала в сиянии луны силуэт дракона. Тетушка Кларисса тоже его заметила. Она вскинула руки и предупреждающе закричала, но было слишком поздно: одно из окон позади Береники разбилось, и во все стороны брызнул град осколков. Джуди изо всех сил оттолкнулась ногами и отъехала на стуле назад, едва не опрокинувшись, а Черная Колдунья, прикрывая голову руками, бросилась наутек, но дракон не собирался позволять ей уйти. Мудреным взмахом когтистой руки он поднял осколки в воздух и направил их по следам беглянки. Облако осколков благополучно обогнуло Джуди и с азартом устремилось за Береникой, тетушкой Клариссой и двумя тварями с дубинами. Те заревели не то от боли, не то от непонимания, но остались стоять на месте, как истуканы, и озадаченно вертеть головами. А облако осколков превратилось в настоящий водоворот, в центре которого оказались заточены злодеи.