Под тонким льдом чернеет дно

Артем неспроста упомянул этот район, самый опасный в Сан-Франциско из-за ужасающе высокого уровня преступности.

— А Гарлем в Нью-Йорке?.. Могу тысячу долларов доставить, что ты за ночь пройдешь всю Москву поперек и никто тебя пальцем не тронет.

— Тысячу долларов? — задумался Брэнсон. — Это слишком много.

— Значит, сомневаешься, что твоя правда… Но если честно, у нас не всегда спокойно. Дерьма везде хватает. Как говорится, уродом быть не запретишь…

— А дураком? — поддразнивая, улыбнулся детектив.

— Это ты о чем?

— О том, что в России две беды…

— Это потому что одна беда берется ремонтировать другую. Плохо, когда строительством дорог занимаются дураки…

Артем как в воду глядел. Первые сто-двести километров от Москвы машина бежала легко и быстро. А в районе Тулы дело серьезно застопорилось. Деньги на строительство дорог выделяли огромные, но дураков, увы, хватало. Вместо того чтобы расширять жалкое двухполосное шоссе, некий умник решил всего лишь отремонтировать его. Пока одна половина асфальтировалась, через другую шли машины в одну сторону. Сначала проходила колонна в южном направлении, а та, которая шла на север, томилась в ожидании… На этих бестолковых реверсах Артем потерял целых три часа. Поэтому в Курск прибыл поздно вечером.

Ночной Курск порадовал. Чистые, освещенные улицы, фонтаны брызг от поливочных машин, современные здания в полной гармонии с историческими, каштаны вдоль дорог, «дубы» в игорных клубах… Брэнсон смотрел в окно без особого интереса, но и какого-либо намека на брезгливость также во взгляде не угадывалось.

К счастью, в навигационную систему автомобиля была заложена карта Курска, поэтому ему не пришлось плутать по улицам города.

Дарья Плескова была зарегистрирована в общежитии на рабочей окраине города. Брэнсона очень смутил вид некогда белой, а сейчас грязно-серой пятиэтажки. Куча мусора у самого входа, разбитая лампочка под козырьком подъезда, под почтовыми ящиками на полу — храпящий алкаш с мокрыми штанами.

— С волками жить, по-волчьи пить, — по-русски сказал Артем и повернул назад к машине.

Американец подпрыгнул в безудержном стремлении повторить его маневр. Но все же ему пришлось вернуться в общежитие. После того, как Артем свозил его в ночной магазинчик, где на всякий случай купил две бутылки водки, батон колбасы и кусок сыра.

По грязной, в разводах лестнице они поднялись на второй этаж. Навстречу им по длинному сумрачному коридору прошли две порядком помятые личности с небритыми физиономиями. Напрасно Брэнсон посторонился, пропуская их. Они не стали просить у него закурить, просто прошли мимо. Но запах перегара после них остался такой, что рука у Артема невольно потянулась к носу, чтобы зажать ноздри.

Нужный лейтенанту номер был грубо выведен краской на деревянной двери — истыканной ножом вандалов и потрескавшейся от времени. Кнопки звонка нигде не было, поэтому пришлось стукнуть по двери кулаком. От этого она отворилась.

В небольшой комнатушке, на трех стенах которой висели старые ковры, за столом в суровом молчании восседала колоритная троица. Полнощекая молодая женщина с сухой «химией» на крашеной голове, вульгарно накрашенная, в выцветшем от времени халате. Крепенький низкорослый паренек с огненно-рыжими волосами — в солдатской рубашке и в клетчатых шортах. Мужчина средних лет с пропитым лицом, но гладко выбритый, наодеколоненный, в дешевеньком, но хорошо наглаженном костюме, при галстуке. Косматые брови, сизый нос, плотно поджатые губы, ямочка на раздвоенном подбородке. На столе стояла бутылка, на донышке которой в томительном ожидании своего конца замерла прозрачная жидкость. Соленые огурчики на тарелке, большой пучок зеленого лука, аппетитными розоватыми ломтиками нарезанное сало, вскрытая банка рыбных консервов. Стаканы, вилки, открывалка. И даже салфетки.

Мужчины и женщина со скорбью смотрели на почти пустую бутылку. Даже появление незваных гостей, казалось, не могло нарушить это тягостное молчание. Артем мысленно похвалил себя за находчивость…

— Волшебника вызывали? — Он с ходу поставил на стол полную бутылку.

— Вызывали, — в ликующей улыбке расплылся рыжий.

— Артем!

— Толик!

Женщину звали Тоней, мужчину с пропитым лицом — Тимофей… Уж не отец ли Дарьи Тимофеевны?

Артем представил и Рэймонда.

— Американец? — обрадовался и одновременно насторожился Толик.

— Американский диссидент. Встал на ножки Буша и сбежал от произвола Кондолизы Райс. Попросил политического убежища в России. Вот, принято решение подселить его к вам.

— Ты говори, да не заговаривайся! — предостерегающим тоном, но с кокетливой при этом улыбкой сказала Тоня.

— А что, нельзя к вам?

— Нельзя, — уфюмо мотнул головой Тимофей.

— Да мы, в общем-то, и не напрашиваемся…

— Еще б ты напрашивался! Кто ты такой?

— Я — русский журналист. А это мой американский коллега. Изучает культуру русского пития… Помнишь, Рэймонд, ты спрашивал про сало?

— О! Сало у нас — вещь! — снова возликовал Толик.

Сбегал на кухоньку, принес два стула, усадил гостей.

— Ты здесь хозяин? — спросил Артем.

— Нет, здесь у нас Тимофей Тимофеевич квартирует… Давай, давай, американец, сальцо домашнее, в прошлую субботу кабанчика забили.

— А огурчики! — Тоня пододвинула к Брэнсону соленья. — Бабушка закатывала! Жесть!

— Культуру пития изучает? — разлив по стаканам водку, подозрительно, с рыхлым чувством собственного достоинства спросил хозяин малосемейки.

— Да, как водку пить, как тосты поднимать, — кивнул Артем. — Помните, как Шурик в «Кавказской пленнице»?

— А ты зачем с ним?

— Ну, чтобы его самого поднимать. Ну, если переизу-чает ненароком… И переводчик я по совместительству.

— Ну, будем! — поднял стопку Тимофей.

Артем хлопнул Рэймонда по плечу:

— Надо выпить, а то обидятся.

— Думаешь, надо? — с сомнением посмотрел на Гончара американец.

— Они говорят, что американцы слабаки. Глотка виски хватает, чтобы под стол упасть!

— Глотка виски?! — возмущенно вытянулся в лице Рэймонд. И потянулся за стопкой.

— Что ты ему сказал? — жеманно повела глазками Тоня.

— Сказал, что у вас тост уникальный. Коротко и ясно.

— А он что?

— В Ираке, говорит, уже стоим. И в Иране будем… А Россию, сказал, не перепить!.. Ну, будем!

— Будем! — разгоряченно подхватил Толик. И, забавно подмигнув Рэймонду, добавил: — Все вы, пиндосы, на том свете будете!

Брэнсон выпил, не поморщившись. И закуску проигнорировал.

— Будут, если закусывать не научатся, — улыбнулся Артем. И снова перешел на английский: — Давай, друг, огурчиков отведай, сала.

— Сейчас, подожди чуть-чуть.

— Что он сказал? — Толик повел головой так, будто вкручивал ее в разговор.

— После первой, говорит, не закусывает!..

— Давай по второй!

Артем дождался, когда Рэймонд выпьет, протянул ему сначала огурчик, а потом ломтик сала. Американец попробовал и то и другое — судя по всему, понравилось. Щ — Наш человек! — Артем с бравурным видом хлопнул Брэнсона по плечу.