Подлунное Княжество

* * *

Сколько раз твердили дурню — в незнакомом месте, обходной путь всегда короче прямого получается! Что за натура такая в стенку башкой шибануться, чтобы убедиться в её крепости?! Ведь нарисовали же план! Объяснили всё! Срезать захотел? Досрезался! Второй день, плутая по степи, Ратибор, на чём белый свет стоит, клял себя за легкомыслие.

Набрав в прихваченный из пивнушки бурдюк, запас воды, всадник решил, что теперь ему вовсе необязательно сворачивать к обозначенным на плане галочкой, колодцам. Переход сокращался до полутора суток. Подумав немного, Ратибор выкинул несколько, старательно выведенных Долом петель. Ногтём провёл прямую линию от квадратика, обозначавшего город до озера-кружочка. Получалось меньше суток. Ратибор усмехнулся. Пусть трусливые торговцы делают крюки, теряя время. Княжеские всадники всегда идут напролом.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Так кажется, говаривали древние? Через пару сотен шагов перед всадником был не то, что овраг — провал. Овраг-то с трещинки зарождается. Ширится постепенно, год от года размываемый дождями и вешними водами. Здесь же словно кто-то одним рывком разодрал землю, обнажив залежи глины.

Ещё можно было бы вернуться назад и продолжить путь по плану Дола. Можно было… если бы Ратибор не увидел в шагах ста на север подошедшие почти вплотную края провала. Меньше десяти шагов, прикинул всадник. Такое перемахнуть, глоток воды сделать. Оказавшись на противоположенной стороне, Ратибор продолжил путь, посмеиваясь над торговцами, что петляют по степи, словно зайцы страшась переступить через соломинку или перескочить через трещинку. Вдруг силёнок не хватит?!

Смеялся всадник недолго, пока не оказался на краю нового провала. Ещё более широкого, с жёлтыми песчаными стенами. Самое бы время вернуться назад, перепрыгнуть узкое место и продолжить путь по указанному Долом маршруту. Однако, Ратибор, всё ещё одержимый идеей сократить дорогу, решил иначе. Почему бы ни пойти по краю обрыва на юг и таким образом не оказаться на тропке, проложенной Старко? Проще простого!

Мысль казалась удачной, до тех пор, пока Ратибор чуть было не свалился в очередной провал. Только минуту назад поднимался на холм, и вот уже под носками сапог пустота… Ругаясь последними словами, всадник отпрыгнул назад. Огляделся. Знакомые уже ему провалы в этом месте соединялись, образуя гигантскую пропасть, вытянувшуюся до самого горизонта. Вот почему на плане Дола столько заворотов и петель. Не мог сразу предупредить, торгаш проклятый!

Впрочем, одёрнул себя Ратибор, никто тебя через провал прыгать не заставлял. Сам на рожон полез. Теперь будь добр, прогуляться обратно, найди узкое место и начинай дорогу, как умные люди подсказывали, а никак левая нога вздумала. Всадник глянул на небо. Полдень давно миновал. Солнце сейчас движется на запад. Значит нужно оставить его за спиной. А на закате, если пойдёт верно, светило должно оказаться по левую руку. Всё очень просто. Ребёнок не заблудится…

То ли Ратибор ориентировался хуже младенца, то ли солнце, поглядев на всадника, решило тоже срезать дорогу, то ли (что самое верное) он потерял направление, обходя многочисленные овраги и овражки, лощины и лощинки, разбегающиеся в разные стороны от основного провала, так или иначе, но багровый диск коснулся горизонта не по левую руку всадника, а бессовестно смотрел ему в лицо, руша все надежды ещё сегодня оказаться на указанной Долом тропинке.

Светило, так и не объяснив своего безобразного поведения, скрылось за горизонтом. Понимая, что обижаться кроме как на себя не на кого, Ратибор зажёг костёр. Вскрыл тушёнку. Пока ужинал, на потемневшем небо высыпали звёзды. Всадник с тоской посмотрел на сияющие точки. Вроде бы всё ясно. Вон он — Ковш, вон — Полярная. Вот только где он сам-то находится? На север ему завтра двигаться или на юг? Направо повернуть или налево? Узкое место, то по — дурному перескоченное поутру, словно в воду кануло… Нет, в лесу бы он так не сплоховал…

Вымотанный бесплодными переходами, всадник не заметил, как уснул. Вскочил, до восхода солнца. Отдохнувший и набравшийся сил. Всё казалось не таким уж и безнадёжным как вчера. Прорвёмся.

Ближе к полудню настроение Ратибора было хуже некуда. Он оказался на островке степи окружённым провалами достаточно глубокими, чтобы свернуть себе шею. Даже если и удастся спуститься на дно по почти отвесным и осыпающимся стенам, то вылезти наверх не получится никогда, по крайней мере, в одиночку. Узкое место, так коварно заманившее всадника на этот клочок, упорно не желало попадаться на глаза.

Обессиленный Ратибор брёл по высохшей траве, только для того, чтобы избавиться от видения, как он, съев последнюю банку тушёнки и выцедив последнюю каплю воды, лежит под палящим солнцем, а над ним кружат стервятники, ожидая, когда жертва лишится последних сил.

Несколько раз он оказывался в опасной близости от края провалов. Равнодушно смотрел в пустоту под ногами, разворачивался и шёл дальше. Ближе к вечеру, оказавшись, наконец, у узкого места, Ратибор даже не удивился, что коварное сужение, вчера бывшее на западе, сегодня оказалось с восточной стороны. Всадник разбежался, прыгнул, приземлившись на другой стороне, двинулся дальше. В том, что пришёл конец блужданию он не верил. Наверняка, ещё пара шагов и ровная поверхность оборвётся, под ногами снова замаячит зловещая пустота. Дёрнул же чёрт дурня свернуть с указанной дороги.

Вместо пропасти всадник разглядел заросли кустарника. Довольно густые для степи. Повернул в их сторону. Хоть какое-то разнообразие. Не обращая внимания на колючие ветки, продрался сквозь живую стену. В первое мгновение не поверил своим глазам. Озеро! Неужто то самое!? Всё ещё ожидая подвоха, двинулся вдоль кромки воды. Боги-Покровители — тропка Старко! А вон и пещерка — тайник неподалёку! Блуждая по степи, путаясь в лабиринтах провалов, Ратибор сделал неподдающийся объяснению крюк и вышел к озеру (вернее сказать огромной луже) со стороны противоположенной той, откуда обычно являлись Дол и Старко.

— Боги дурням помогают, — усмехнулся Ратибор, собирая хворост. В чудесное спасение верилось с трудом. По правде, сказать, всаднику казалось, что он всё ещё бродит по степи, а озеро, тайник и тропка, лишь видения закипающего от безнадёги и жары мозга.

* * *

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать окруживших стоянку всадника степных волков. Почти всю ночь, изредка забываясь тревожным сном, Ратибор слушал утробное рычание и хриплый лай. С недавних пор, мелкие (по сравнению с лесными собратьями) степные хищники постоянно сопровождали рассыпавшиеся по Степи остатки разбойничьего войска. Они совершенно перестали бояться людей. Вслед за двуногими сообщниками, серая банда врывалась в разорённый посёлок или весь, безжалостно приканчивая оставшихся в живых… Волки переняли людскую привычку — убивать не пропитания ради, а просто так, чтобы получить удовольствие.

Окружившая костёр стая, скорее всего, сопровождала уничтоженную всадником шайку. Волки оказались умнее своих двуногих компаньонов. Они угрожали человеку по-своему, по-волчьи, надёжно укрывшись в высокой, опутанной ночным мраком траве.

Стая исчезла, как только на востоке погасла первая звезда. Наверное, отправилась искать новых сообщников из рода двуногих. Тот, кто однажды ступил на тропу мародёрства и грабежа, уже никогда не станет гордым охотником, как было ему положено от природы

* * *

Ушёл предрассветный туман. Ратибор исследовал окрестности стоянки. Примятая стаей трава, быстро избавлялась от утренней росы и распрямлялась прямо на глазах. В этих местах она доходила всаднику до пояса, кое-где даже до плеча. Ратибор заглянул в тайник Старко. Пусто, если не считать куска выделанной кожи схороненного на притаившейся под самым потолком полочке.

Выйдя на свет, всадник развернул лоскут. План. Похож на тот, что чертил Дол. Вот — озеро-кружочек… Тропка… Ратибор достал бумажку, указаниям коей так опрометчиво не захотел следовать двое суток назад. Эх, если бы не сглупил тогда! Ладно, что сделано, то сделано. Снявши головы, по волосам не плачут.