Подлунное Княжество

Уже догадываясь, что произойдёт, всадник повернулся к лазу лицом. Чёрная окружность сразу же уменьшилась в размерах и вместе со стеной отступила на положенную сотню шагов. Левая и правая стены вернулись на прежние места. Позади, Ратибор в этом был уверен, образовался уходящий в темноту зал.

Вот и вся загадка колдовства! Да и какое к чёрту колдовство?! Ратибор поставил на пол мешок. Повернулся спиной к проходу. Шагнул вперёд. Оглянулся. Мешок, до которого был всего один шаг, стоял теперь возле самого лаза. Стараясь не отступить ни на волосок, всадник шагнул назад. Носок сапога упёрся в ткань мешка. Проход остался на прежнем расстоянии.

Ещё ловушки искал! Весь зал сплошная ловушка! Каким образом сумасшедшие строители добились подобного эффекта? Но явно не колдовством. Допустим, проскочил человек падающее лезвие, отошёл подальше от опасного места… Всё, попалась птичка! Проход-то вооон где! Попробуй, подойди! Носом упрёшься, а будет казаться, что до спасительного лаза полдня пути. Ловко! Здесь не руны надо чертить, кое-что другое…

Держа направление строго на чёрную окружность, Ратибор отсчитал сотню шагов. Так и есть, вернулся в горловину каменного мешка. Прямо у себя под ногами (пол, по-видимому, здесь единственное место, которому можно доверять) выцарапал на податливом кирпиче стрелу. Через десять шагов следующую. Ещё десять шагов — новый знак. Вот так-то, хитрецы! Не на такие загадки ответы находили!

Не забывая оставлять метки через каждый десяток шагов (не зря Сиггурд в своё время потчевал курсантов оплеухами, заботливо прививая навык в любом незнакомом месте подсчитывать пройденное расстояние), Ратибор продвигался вперёд. Два раза на его пути попались человеческие кости. Значит ещё кто-то, преодолев лестницу великанов, коридор ловушек и падающее лезвие, проникал в обманный зал. Ратибор живо представил себе, как несчастные, впавшие в панику, сведённые с ума ложными расстояниями люди, бродят по каменному мешку, теряя надежду и последние силы. Медленно умирают… Всаднику стало не по себе. Не отсчитай он тогда сотню шагов, и вскоре бы его кости так же белели на кирпичном полу.

Интересно, каким образом Старко пересекал обманный зал? Наверняка у практичного торговца где-то припрятан чертёж безопасного перехода. Ведь не осмотрелся толком… Всё бегом… Чудно, что жив ещё до сих пор. А может… Кости-то… Может один из покойников компаньон Дола? Не зря же он пропал… Хотя вряд ли — на останках ни клочка одежды, значит не один десяток, а может, сотню лет здесь пролежали… А Мериддин, интересно, как здесь прошёл? Глупый вопрос — чародей в таких подленьких местечках чувствует себя как рыба в воде…

То, что здесь побывал его враг, Ратибор не сомневался. Заговорщик в чёрном балахоне очень не любил, когда кто-то другой пользовался его методами. Вряд ли чародей простит ловкого торговца, который оставил в дураках и самого Мериддина, и Справедливого. Впрочем, если бы планы мятежников увенчались успехом, никто бы и не вспомнил о каком-то там Старко. Неудачник же, тем паче стоявший в шаге от заветной цели, всегда готов искать виновных в своём провале. Искать и мстить…

«А как же тогда я? — внезапно подумал Ратибор. — Я же тоже охочусь за Мериддином… Тьфу, до чего место поганое! Всякая дурь в голову лезет! Нашёл с кем себя сравнивать!»

Мысли, хоть и дурные, помогали не обращать внимания на однообразие подземной архитектуры. Плотная кирпичная кладка, сходящиеся и расходящиеся стены, маячащее за спиной тёмное пятно прохода и неизменная темнота впереди, вызывали у всадника раздражение, которое сродни чувству человека, коему занудливый приятель при каждой встрече рассказывает одну и ту же шутку, да ещё и ржёт как сивый мерин. Вот, мол, какой я острослов! С одной стороны вроде и надоело, с другой стороны неловко осадить — приятель как никак. Вот и приходится терпеть.

Ратибор кирпичный зал себе в приятели записывать не собирался, но терпеть его, не отличающиеся разнообразием привычки, всё равно приходилось. Другого пути вперёд ведь нет. Так что хочешь, не хочешь, а отсчитывай десяток шагов, ставь метку и дальше — следующий десяток… Когда-нибудь должно же это закончится… Будем надеяться.

Пока никаких изменений. Стены, потолок и пол с завидным упорством продолжают изображать из себя волны, вершина коих словно приклеились к всаднику. Дурацкий проход… Ратибор застыл на месте — проход-то позади должен быть! А он перед самым носом! Тёмное пространство за спиной осталось… Неужто, сам того не замечая, где-то дугу сделал?

Ратибор отсчитал десять шагов назад. Нашёл стрелку. Встал по её направлению. Всё как надо — лаз за спиной, темнота впереди. Шаг. Второй. Третий. Главное направление держать… Десятый! Что за чертовщина?! Опять всё местами поменялось! Может… Вот дурень! Точно! Кончился проклятый зал! Вон он выход-то!

Ратибору стоило огромных трудов, чтобы не броситься, сломя голову к темнеющей окружности. Только поддайся искушению, доверься коварному залу и всё… Один шажок в сторону и превратится, кажущийся таким близким, лаз в недосягаемый фантом. Унимая безумный порыв, всадник присел на пол. Стараясь не обращать внимания на манящее к себе тёмное пятно, доел из начатой вчера банки остатки. Закрыл глаза, расслабился, давая отдых мышцам и мыслям. Через несколько минут Ратибор был готов к переходу.

Десять шагов. Остановка. Тщательная проверка направления. Ещё десяток… Сотня… Полторы… Две сотни… Всевед рассказывал о приборе — компасе. Даже показал как-то — плошка воды и иголка. Вот бы сейчас такой прибор сюда… Три сотни шагов. Ещё один скелет. Кости рук вытянуты, ноги по лягушачьи согнуты, пустые глазницы оскаленного черепа обращены в сторону лаза. Видать, бедолага уже выбился из сил и полз в сторону прохода, не желая сдаваться и, до последнего вздоха надеясь вырваться из цепких лап обманного зала. Пять сотен шагов. Тёмное пятно не приблизилось ни на волос… Вернее, так должен был, по замыслу коварных строителей, думать блуждающий в каменном мешке человек… Нет, ребята, мы ваш фокус раскусили. Слава богам-покровителям, что не позволили сорваться и побежать. Не то, вытянулся бы рядом с тем парнем… С третьим… Семь сотен.

Вскоре Ратибор бросил считать сотни. Глупое занятие — на десятках бы не сбиться, да направление не потерять. Дороги-то счётом не сократишь. Коли от входа шёл полдня, значит и до выхода не меньше. Не дело воину уподобляться купеческой дочке, что по пять раз на день пересчитывает, сколько ещё осталось до городского праздника.

К проходу всадник вышел неожиданно. Шаг назад лаз казался недосягаемым, не меньше чем в два человеческих роста от пола, и вот уже Ратибор стоит перед ним.

Всадник облегчённо вздохнул. Прямо перед проходом нацарапал последнюю стрелу. Оставаться в кирпичном мешке, рядом с костями умерших в муках людей, Ратибору не хотелось. Устал, конечно, но как подумаешь, что за спиной притаился хищник, из когтей коего, ты вырвался, так сразу же сил прибавляется. Уж лучше неведомая опасность впереди, чем обманутый враг в тылу. Всадник подошёл к лазу.

* * *

Брат близнец первого прохода. Не ставил бы стрелки, вполне можно было решить, что вернулся на прежнее место. Правда, ещё и падающего лезвия не видно. Наверняка иная пакость заготовлена. Или поленились строители, понадеялись на выдумку с залом?

Ратибор сантиметр за сантиметром обследовал края лаза, стену. Никаких зацепок. Если и есть ловушки, то спрятаны — комар носа не подточит. А может и вправду, неведомый хозяин подземных хором рассчитывал, что кирпичный мешок станет смертельной ловушкой для незваных гостей? Вот и не стал огород городить. Слишком много капканов ставить тоже не годится — сам можешь ненароком попасть. По рассеянности, или спьяну… Впрочем, чего гадать?! Проверить, и дело с концом! Двум смертям не бывать, а одной не миновать.