Подмастерье Лорда
Шрифт:
– Я с благодарностью принимаю ваш подарок, - церемониально ответила Кинта, чьи глаза при виде алмаза загорелись не хуже, чем у кошки при виде мыши, - и решу вашу судьбу позже.
– Благодарю, ваше высочество, - поклонился Джинг, отходя в сторону. Стоило ему сделать шаг как мои служки протянули красный ковер до самых ступеней возле трона. Еще бы чуть-чуть - и на ноги Буланской положили. Но повезло и ткань кончилась именно там, где нужно.
– Приветствую вас, ваше высочество, - склонился я в подобающем ровном поклоне, -раз уж сегодня день поговорок, то мне хотелось бы чуть изменить традицию и рассказать небольшую, пусть будет, сказку. С вашего величайшего позволения, - дождавшись кивка Кинты, я продолжил, - все, что сказал передо мной виконт верно. Однако не все помнят откуда берутся алмазы. Они рождаются закаленные в зное, под великим давлением. Сотни и тысячи умирают, чтобы добыть маленькую крупицу. Повинуясь моему взмаху, девушки подошли ближе, и я откинул крышку сундука, из-под которой тут же вспыхнули языки пламени, поднявшиеся до самого потолка. Толпа в испуге отодвинулась назад, и я с улыбкой сунул руку в огонь. Как завороженные все смотрели на то, как я жестом фокусника достаю небольшую вещицу, все еще объятую быстро выгорающим огнем.
– Но иногда сокровище можно найти даже там, где его совершенно не искали. Сегодня я хочу преподнести вам один из величайших артефактов древности. Корону потерянного рода.
– Я с благодарностью принимаю ваш подарок, - ответила Буланская, ослабевшим голосом, - и решу вашу судьбу позже.
– Благодарю вас, ваше высочество, - встав, я вместе с девушками отошел в сторону, и Хребет, быстро схватив дорожку, уволок ее к самому началу зала. Ожидавшие у входа вельможи недовольно проворчали, но им ничего не оставалось, кроме как переступить и идти по голому мрамору.
– Ты понимаешь, что если этот обман вскроется, то наш род будет навсегда опозорен, -грозно прошептал Рейнхард-старший.
– Корона настоящая, - спокойно ответил я, пожав плечами.
– Как? Где ты ее взял?
– Там же где и глаз - в подземелье, - стоило это сказать, и старик с неожиданной силой развернул меня к себе лицом и всмотрелся. По его губам я легко смог прочесть одно лишь слово: "невозможно"
Глава 44
– Граф Рейнхард-младший, подойдите, - сказала княжна, когда очередь из дарителей наконец закончилась, - я признаю, что ваш подарок не имеет цены. Его невозможно переоценить. Принимая эту реликвию с гордостью и благодарностью, я обещаю вернуть клану Каге при любой возможности, - последние ее слова стали для меня полной неожиданностью. Зачем вернуть? Куда вернуть? Что за черт?
– и объявляю вас хозяином этого вечера. А вот это было весьма закономерно. Подойдя к трону, я поклонился, а затем взошел на две ступени из трех и поцеловал княжне руку. Это тот максимум, который я мог себе позволить. Несмотря на все ее слова, именно она оставалась старшей особой императорской крови и сейчас должна сидеть на троне до конца бала. Если ее, конечно, не пригласить на танец. Хотя был и еще один вариант, куда более хитрый и менее очевидный.
– Дамы и господа, - сказал я, повернувшись к присутствующими встав по правую руку от Буланской, на ступень ниже, - объявляю бал открытым. Прошу, музыку! Белый танец, дамы приглашают кавалеров. По рядам вельмож пронесся удивленный шепот. Да, решение было смелым. Может быть даже чересчур, однако такая форма существовала и этикету не только не противопоставлялась, но и соответствовала. Вот только появлялась она крайне редко. Все же женщины в империи были на вторых ролях и не привыкли совершать выбор. Тут же я намеренно его дал, и это возымело должный эффект. И как сигнал будущей супруге и как повод. А кроме того и обязанность первого танца с меня вроде как почти снялась. Пока музыканты разминались, давая легкую ненавязчивую мелодию, молодые девушки, хотя как, к черту, определить их возраст, когда тут демоницы и эльфийки, которым может уже за полтысячи лет, перешептывались, стреляя глазками. По традиции первым должен быть приглашен самый желанный кавалер и сегодня таковым безусловно должен был являться я. Нескольких действительно молодых девочек, которые порывались пойти к понравившимся парням, одернули родители и гувернантки.
Наконец, под восхищенные вздохи с дальнего конца зала появилась женщина. Хотя по отношению к ней это слово было бы слишком грубым. Ни дама, ни девушка - демонесса. Шикарная, молодая, в роскошном платье, подчеркивающем идеальную фигуру, высокую пышную грудь и узкую талию. По сравнению с ней остальные девушки на балу были скромными мышками, закутанными в тряпки. Герцогиня Валийская - с трудом вспомнил я имя гостьи. Однако стоило той сделать в мою сторону первый шаг, как позади меня раздался отнюдь не деликатный кашель.
– Думаю, я как старшая здесь имею право открыть этот вечер, независимо от моих намерений, - сказала чуть обиженно Кинта и протянула мне свою ручку, одетую в белую бархатную перчатку. Поклонившись, я принял ее, положив на свою ладонь, и мы спустились на сверкающий, словно зеркало, мраморный пол. Проверка удачи. База: 5. Бонус: О. Бросок: 2. Требование: 4. Превосходно! Чем его отполировали - я не знаю, но на мою удачу Имала предусмотрела все варианты развития событий, в том числе и такой. Пол был скользким, словно лед, а учитывая, что он был каменным мне неминуемо пришлось бы держать равновесие, даже надень я шипованные ботинки. Но именно для этого и была сделана дорожка - чтобы не запачкаться и не выдать специальный клейкий состав на подошвах. Нисколько не смущаясь, я вывел Буланскую, не подававшую никаких признаков беспокойства, на середину зала. Знала ведь, змеюка, что пол скользкий, даже готовилась, судя по ровному шагу. А мне не сказала, не посчитала нужным. И это далеко не первая подлянка за сегодня. И судя по всему, не последняя. Но надо держаться. Удача и подготовка на моей стороне. Вроде. Церемониально поклонившись друг другу, мы сошлись в не слишком сложном танце. Интересно, она специально выбрала такой, чтобы не опозориться с кавалером? Или наоборот не хотела, чтобы показался слишком умелым? Хотя, конечно, второе сильно вряд ли. Учитывая, что она этому учится сызмальства, а я не потратил и недели, едва зазубрив базовые движения.
– Какого черта ты творишь, граф, - спросила шепотом Кинта, когда во время очередного па мы встали вплотную друг к другу. В голосе ее при этом стоял гнев и крайнее раздражение, а щеки пылали, - этот танец был обещан именно мне!
– Разве я от него отказался? Я лишь дал вам больше выбора, как буду давать его и моей будущей супруге. На мой взгляд женщина должна иметь не меньшее влияние и возможности, чем мужчина. А там, где она опытнее и мудрее - вполне возможно и большие. Однако если нужно я могу и сам вести партию. Направлять и... Вспыхнувшие щеки княжны говорили, что я на правильном направлении, тем более, что взгляд ее больше горел не злобой, а совсем другим выражением. Во время очередного пируэта, она шагнула чуть ближе, чем нужно по этикету, и вырез ее платья опасно приблизился к моему фраку, демонстрируя девичьи прелести. Сама она в этот момент чуть отвернула голову, чтобы не встречаться со мной взглядом. И я такую деликатность ценил, ведь мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы суметь из этого выреза вынырнуть.
Вокруг нас кружились и другие пары. В основном, это были давно семейные, замужние люди или же наоборот - дети, со смехом выводящие неумелые па. Однако краем глаза
я сумел отметить и несколько молодых девушек, осмелившихся пригласить на танец тех, кого они хотели бы видеть своими супругами. Герцогиня же осталась в одиночестве, хоть многие мужчины и не могли оторвать от нее глаз.– Спасибо за танец, граф, - тяжело дыша поклонилась в реверансе княжна, когда музыка стихла. Странно, вроде медленный был, ничего такого. Когда она успела запыхаться?
– Вам спасибо, ваше высочество. Буду рад повторить, когда вы захотите, - учтиво поклонился я, проводив Буланскую до трона. Но вместо того, чтобы занять законное место, она взяла корону и обойдя кресло скрылась за спинами гвардии. И что это, блин, было? Ладно, спокойно. Это не праздник и не отдых. На сиськи полюбовался - молодец, будем работать дальше. И надеюсь, это не единственное, что мне сегодня достанется, а то крайне обидно будет.
– Дамы и господа, передаю слово распорядителю, - сказал я, чуть поклонившись. Незнакомый дворянин, уже скоро встречающий старость, с явной сединой на висках церемониально поклонился и, взойдя еще на ступень выше, обернулся к почтенной публике.
– Кадриль-монстр!
– объявил он звонким, несмотря на возраст, громким голосом, -кавалеры приглашают дам! Выбор был весьма очевиден. Несмотря на то, что я был хозяином вечера это не снимало с меня обязанностей танцевать. Как и всех в этой зале. Одно из первых и, пожалуй, главное правило бала - ты должен танцевать. Не важно с кем. Не важно как. Пришел - будь добр -танцуй. Если тебе не хватило партнерш, ну что поделать - будешь вальсировать с партнером. Учитывая, что у нас был бал-помолвка, мне повезло и женщин было куда больше, чем мужчин. Правда, и выбор был весьма очевиден. По правилу старшинства я, как хозяин вечера, обязан был пригласить самую знатную из незамужних дам. Будь то дряхлая вдовица или княжна, которой девять лет отроду. К счастью, мне повезло. Опять. И самой старшей оказалась та самая герцогиня, уже отказавшаяся от сопровождения нескольких кавалеров. Явно ожидавшая меня. Стараясь не пялиться на ее формы, я подошел и, поклонившись, молча подал руку. Учитывая наши статусы представляться не было нужды. А в формах приветствия я еще путался, так что выбрал самую простую. У-ух. Не зря, ох не зря меня заставляли выбиваться из сил, раз за разом повторяя движения. Иначе на шестом повороте я бы точно сбился. Танец состоял из множества повторяющихся фигур при постоянной смене партнера, так что обмолвиться даже парой слов с герцогиней я не успел, хотя сделал пару дежурных комплиментов. Ничего особо не значащих. Вообще неплохо вышло с этим танцем. После открывающего белого танца хозяина зала я не мог станцевать два танца подряд с одной и той же партнершей, так что следующий танец должен был идти с другой дамой. Дело было не в том, что мне не нравился вид герцогини, совсем наоборот. Как я не старался ни смотреть на нее, взгляд все равно падал то на обнаженные плечи, то на грудь, то на талию и место что чуть ниже. Однако она была слишком вызывающа, слишком откровенна, слишком... приторна. Как дорогое, но не настоявшееся вино с избытком сахара. Проверка восприятия. База: 10. Бонус: -10 (толпа). Бросок: 2. Требование: 2. Успех. К тому же я видел взгляды дам, обращенные на нее. И это было не оскорбительное пренебрежение или неодобрение, все было куда тоньше. Они смотрели с сочувствующим пониманием - что было куда опаснее. Я не знал о ней ровным счетом ничего, кроме ее родового имени Валийская. Свободная Валия - страна, отгороженная от основной империи хребтом Горной республики, официально была свободной. Но вот вспомнить сейчас, кто же ее возглавляет я, хоть убейте, не мог. Сложно вспомнить то, чего не знаешь. Чем мне опасна эта пара? Сейчас я мог только догадываться. Странно, что такая красотка пришла без постоянной пары или супруга. Что это может значить? Первый вариант -она вдова. Войны идут постоянно, но что-то я не слышал, чтобы демоны умирали. Значит, она просто не считает нужным выходить замуж. Но тогда зачем ей я? Да еще так настойчиво. Мои земли находятся рядом с Валией. Зажаты между ней, республикой, степью орков и лесами эльфов. Вот только принадлежат они только официально, да и не мне, а старику Рейнхарду, который показывает чудеса стойкости и ловкости, танцуя с какой-то молодкой. На самом же деле сейчас там процветает разбой и даже неизвестно какая из сил удерживает крепость. Вполне возможно, что именно ее войска. И тогда это предложение о мире. Или прощупывание перед ударом.
Черт, я вообще в этой политике и интригах ни черта не понимаю. Ладно, морда кирпичом, в смысле улыбаемся и пляшем. Рано или поздно этот бесконечный танец должен закончится. Вот только перед самым концом, когда я уже отвел ее на прежнее место, тонкие пальчики в перчатке впились в мою руку словно тиски.
– Не напрягайтесь так, граф, - мило улыбаясь, прошептала демонесса, - давайте пообщаемся наедине. Чуть позже. Не волнуйтесь, я вас не съем. Может только слегка понадкусываю.
Глава 45
Следующий танец я станцевал с чьей-то веселой вдовушкой-маркизой, что доставило немало веселья, ведь она всячески пыталась выяснить, что, как и почему мне нравится. Очевидно, что она была великосветской свахой, решившей подыскать мне кандидатку, а то и пару, по нраву. Что, кстати, было бы довольно правильно, учитывая зачем вообще этот вечер был организован. Моя страшноватая внешность ее совершенно не смущала, хотя в глаза она старалась не смотреть. А вот возможность отвоевывания родового гнезда беспокоила гораздо больше. Под конец первого акта, когда все немного утомились, мы с ней попрощались, она удалилась к кругу невесток, тут же начавших что-то щебетать своими девичьими голосками, а я вернулся на почетное место. Оставался только один танец до перерыва, так что я уже поглядывал по сторонам, подыскивая подходящую кандидатуру. И неловко натыкался на пронзительные черные глаза герцогини. Кажется, она и в самом деле собиралась меня покусать.
Распорядитель было набрал в грудь воздуха, чтобы объявить о следующем танце, который я очевидно никак не мог пропустить, но запнулся, когда ему на плечо легла рука Безымянного. Клинок Вейшенга что-то прошептал на ухо старику, и тот несколько раз кивнул.
– Дамы и господа! Объявляется перерыв, полчаса. Кавалеры - отведите ваших спутниц к столам. Первый танец после перерыва - Логуэд!
– Следуйте за мной, - шепнул эльф, быстро пробежав взглядом по толпе, я понял, что ни Рейнхарда-старшего, ни одного из известных мне графов в зале нет. Что бы сейчас не происходило это крайне важно, раз решили нарушить даже сложившийся распорядок.
– Рабынь оставьте здесь, им не место на совещании лордов.
– Понял, - кивнул я Клинку, - идем. В последний момент, посмотрев на зал, я заметил, как слуги освобождают проход для целеустремленно движущейся к нам герцогини, даже в спешке не теряющей своей грациозности. Вот что значит, не хватает образования. Понимаю же, что птица высокого, может даже высочайшего полета, но откуда и почему - не знаю. Явно все ее движения отточены столетиями, а то и больше. Возможно она даже старше Вейшенга, хоть на вид ей больше тридцати и не дашь. Оставив все эти раздумья на как-нибудь потом, я последовал за Безымянным, без спешки, но настойчиво расчищающем нам путь. Пришлось отрицательно покачать головой девушкам, которые порывались идти следом. Их уже окружила толпа любопытствующих, благо на такой случай они специально научились нескольким десяткам простеньких фокусов. Так что кроме внимательно изучающих мужчин там стояли, и женщины, и даже дети.