Подмена

Секунда, другая, третья. Эриол поднял голову, тряхнул волосами. Вот честно. Не знала то ли смеяться, то ли закатить ему маленькую истерику. Просто на большую меня бы не хватило — слишком смешно. Придавил меня, понимаешь ли, к сырой траве всем тренированным телом и подниматься не спешил. И нагрубила бы! Даже может локтями бы поработала, но перепачканный землей принц с наглой жабой на голове откровенно пробивал на хохот. И жабу тоже!

— Что? — возмутился его высочество, приподнявшись на локтях. Дышать стало легче, но озадаченная жаба просто в истерику ввела. Дракон мотнул головой, и пупырчатое земноводное недовольно спрыгнуло на землю, подарив Эриолу такой уничижительный взгляд, что даже последний чурбан раскается. Но ведь Эриол не последний чурбан. Он первое полено Мирры! Можно сказать, наследное, коронованное полено!

— Смешно? — осторожно поинтересовался он, сузив глаза. И вроде голос такой спокойный, а чуется в нем угроза. Холодком веет…

— Тебе честный ответ или правильный? — сказала, едва сдерживая смех. Он клокотал в грудной клетке, которая билась в каменную грудь принца, и становился все сильнее.

— И какой же правильный ответ?

— Что вы, ваше высочество! Ни капельки не смешно!

По напряженном лицу принца ничего не понять. Даже грязь на его щеках своего обладателя не понимала.

— Мне никто не говорил, что герцогиня такая озорница. Наоборот все твердили что умная, воспитанная и сдержанная женщина.

— Сказал босой и грязный его высочество, гроза местных жаб и уничтожитель папоротников!

— Туше, — ухмыльнулся принц. — А еще ты львица. И вот мне интересно…

— А интересоваться обязательно в такой позе? — я возмутилась и шевельнулась, но принц и бровью не повел.

— И вот мне интересно, — продолжил он с нажимом. — Охотница с великолепным чутьем и исключительной реакцией почувствовала бы, что я за деревом. Но ты, кажется, об этом даже не догадывалась.

А вот ты, кажется, о чем-то догадываешься! Да что ж за дедуктивные способности, что за нюх на интриги? Срочно изворачиваемся, Джиа.

— Может, я хотела, чтобы ты меня поймал?

Такого финта крыльями его высочество не ожидал. Смотрел на меня напряженно и пытался отыскать истину в глубине моих глаз. Или пытался загипнотизировать, но я-то знала проверенный способ от этого защититься! На короле, между прочим, проверенный!

— Порой я тебя совсем не понимаю, — нахмурился Эриол.

— Не верю, что говорю это, но дело не в тебе. Мы, женщины, такие непредсказуемые. Порой сами себя не понимаем. И, милый, ненаглядный, может слезешь уже с меня и поищем озеро? Видок у тебя так себе.

— Зато тебе идет грязь на лице и трава в волосах. Они делают тебя… настоящей, — загадочно протянул принц глядя на меня так, что прямо захотелось последовать совету Эйхеллин. Тому, что про кусты…

И повисла тишина. Та самая тишина, которая случается между мужчиной и женщиной однажды и становится точкой невозврата. Опасная тишина, пропитанная тяжелым дыханием, сбивчивым рокотом сердец и взглядами, полными надежд и предвкушения… И я поддалась магии момента, доверчиво закрыв глаза, когда Эриол нежно убрал кусок грязи с моей щеки и отвел прядку волос за ухо. А потом были его губы… совсем рядом с моими. Сумасшедшее головокружение, жар дыхания и…

— Ква!!! — громогласно раздалось прямо рядом с нами. Та самая жаба, что сидела на принцевой голове, сверлила нас взглядом старухи приподъездной, которая застукала несовершеннолетнюю соседку в объятиях женатого мужчины.

20

А вот теперь тишина стала неловкой… мы с принцем смотрели друг на друга, не зная что сказать. А что-то сказать требовалось.

— Продолжим, где остановились, — наконец, нашелся дракон.

И мы даже попытались, хотя момент, конечно, был упущен, но во имя пыльцы, жаба опять громогласно гаркнула, как недовольная подавальщица в общественной столовой:

— Ква!

— Да она издевается?! — выругался Эриол и хотел прогнать с пенька вредное земноводное, но я остановила его руку. Чутье подсказало, что это не просто жаба. И это не совпадение, что она не дает мне предаться разврату с наследником престола. Вообще-то, не об этом мы договаривались с Айсидорией! К тому же, в мои планы не входило привязываться к этому чешуйчатому и снова разбивать себе сердце!

— Это проводник! — выдала уверенно, вспомнив рассказы Ремальда о тропе намерений.

— Может она проводит себя в ближайшее болото?

— Проводник от друидов. Эриол, я серьезно! Помоги подняться!

Мужчина нехотя встал и протянул мне ладонь. Спасать безнадежно испорченный костюм бесполезно, но привести себя в порядок не помешает, потому я обратилась к жабе, чтобы проверить свою догадку:

— Поблизости есть водоем?

Его высочество посмотрел на меня с однозначной оценкой моих умственных способностей, но я стойко выдержала этот взгляд. Хотя рука чесалась, конечно…

Жаба глянула на меня, на принца и, квакнув, тяжело плюхнулась в траву.

— Теперь мы за жабой пойдём? — Эриол заломил бровь. Далекий от обычной земной жизни, в лесу он казался таким беспомощным, что хотелось взять этого котенка, положить к себе за пазуху и успокоить. Впрочем, внешность обманчива. Не исключено, что его высочество ведет свою игру.

— Есть варианты получше?

— Есть вообще-то, — многозначительно протянул мужчина, намекая на разврат. Я вздохнула и закатила глаза. — Есть и другой вариант. Вернемся к драконам и прилетим в общину с официальным визитом как это принято на международном уровне.

— Хорошо! — улыбнулась я и пошла.

За жабой, конечно, же, куда еще?

— Джиа! — ударило вдогонку, но я не реагировала. — Айсидория!

Ну, еще чего не хватало. Вообще сделала вид, что я бабочка и все земное мне чуждо.

Жаба вела меня проторенной тропкой, тяжело прыгала с места на место, позволяя успевать за ней. Вскоре позади раздались тяжелые шаги и недовольное бурчание.

Эриол Риган

Она сумасшедшая! Нет, даже не так, она вообще бесшабашная! Дикая, необузданная, не от мира всего! Черт подери, это и привлекает. По-настоящему привлекает. Этот живой огонек, который я вижу в ее глазах, так и манит за собой, как светлячок в ночи. Вот какого, спрашивается, дракона, я плетусь босиком через лес за этой оторвой, когда мог бы лететь, как это делают главы всех делегаций? Гномы идут пещерами, русалки плывут водными жилами, эльфы… ну, с эльфами-то все понятно. Вампиры вообще в образе мышей прилетают и в ус не дуют, что это, вроде как, не принято.

На самом деле я что-то слышал о некоем особом испытании друидов. Мудреное, беспощадное и не поддающееся логике, впрочем, как и все, что связано с лесными. Тот, кто пройдет испытание, становится «своим» для друидов, к какой бы расе ни принадлежал, но так ли мне нужно сродничество с ними?

С другой стороны, с геополитической, дипломатической и стратегической точки зрения это довольно мудрое решение. У нас общая граница, общие враги, общие интересы в ресурсном плане. Например, Мирре не помешают поставки качественной древесины.