Подмененный

Идея лейтенанта Манна была прозрачной, как только что вымытое стекло. Он, несомненно, был уверен, что столь выдающееся деяние не может остаться незамеченным Генеральным штабом Пирамиды.

– Не думаю, что это удачная мысль, – покачал головой Андрей. – Взгляните на свою карту – на ней обозначены только границы Гиблого бора и протекающая через него река. Мы не знаем местности, мы не знаем, что можем встретить в этом лесу… Мы даже не знаем, действительно ли мятежники прячутся здесь или же их приятель, которого задержал патруль, просто сболтнул первое, что пришло на ум. Какой смысл ему было говорить правду, если он знал, что его все равно расстреляют?

– Ты плохо разбираешься в психологии, сержант. Ни один человек не верит до конца в то, что ему придется умереть. А перед лицом неминуемой смерти он будет делать все, чтобы хоть на минуту оттянуть финал.

– Может быть, вы и правы, – не стал ввязываться в бессмысленный спор Андрей. – И все же… Как вы представляете себе поиски четырех человек на площади, на которой мог бы разместиться весь Сабат, да еще и место осталось? Даже если бы мы находились не в лесу, а в поле, то, имея в своем распоряжении всего десять человек, сделать это было бы совсем непросто.

– У меня есть план, – заговорщически подмигнул Андрею лейтенант. – Я сам выбирал место, откуда наш взвод должен был начать свой рейд. И, признаюсь, выбрал я его не без некоторого тайного умысла. Смотри, мы вошли в лес здесь, – лейтенант поставил карандашом галочку на краю леса. – А мятежники, если судить по тому, откуда они двигались, могли войти в лес где-то на этом участке, – чуть в стороне от уже поставленной галочки карандаш прочертил короткую полосу по краю леса. – Теперь давай поставим себя на место мятежников. Что бы я стал делать, оказавшись в лесу и зная, что за мной непременно последует погоня? Естественно, постарался бы уйти как можно дальше в лес!

Карандаш прочертил прямую линию от края леса к его центру.

– Вы упускаете из виду два момента, – заметил Андрей. – Во-первых, речь идет не об обычном лесе, а о Гиблом боре, а во-вторых, люди, не имеющие навыков ориентирования в лесу, оказавшись в нем, обычно ходят кругами.

– Да?..

Лейтенант в задумчивости прикусил зубами кончик карандаша.

– И все же, я думаю, мой план сработает, – решительно заявил он через минуту. – Поскольку нам в принципе безразлично, в какую сторону идти, я предлагаю двигаться в северо-западном направлении. Если я не ошибаюсь в своих расчетах, то завтра мы должны пересечь маршрут мятежников. Ну а после того, как мы выйдем на их след, отыскать их будет совсем несложно.

Андрей провел указательным пальцем по переносице. Гениальный план лейтенанта Манна целиком и полностью базировался на предположениях и домыслах, а следовательно, глупо было бы ожидать, что, следуя ему, можно достичь желаемой цели. Прав лейтенант был только в одном – перед взводом не ставилась задача прокладывать какой-то определенный маршрут. Им требовалось выяснить, насколько реальную опасность представляет собой Гиблый бор для находящихся в нем людей и откуда именно она может исходить. Что они искали, не знал никто. Неведомые твари пострашнее той, что, напугав солдата, выскочила из-под гнилого дерева, могли прятаться здесь под каждым кустом.

Какое-то время Андрей сохранял на лице неповторимое выражение глубокой задумчивости, которому научился еще в институте для того, чтобы иметь возможность читать на семинарах детективы, делая вид, что сосредоточенно размышляет над поставленной профессором задачей. Когда же ему это надоело, он чрезвычайно серьезно произнес:

– Что ж, лейтенант, у меня нет никаких возражений. Давайте поступим так, как вы предлагаете.

Лицо лейтенанант Манна, на котором за секунду до этого можно было без труда прочесть выражение напряженного ожидания, расплылось в по-детски радостной улыбке. Для него очень многое значил тот факт, что план его был одобрен сержантом, носившим свои нашивки уже тогда, когда будущий лейтенант Манн еще только сдавал экзамены в академии.

– Отлично, сержант, – он даже позволил себе дружески хлопнуть Андрея по плечу. – Вот увидишь, у нас все получится!

– Не сомневаюсь, – в тон ему ответил Андрей, поднимаясь на ноги.

Он снял с пояса коробку переносного дозиметра и, расстегнув чехол, посмотрел на шкалу. Уровень радиации не превышал фонового. Пока вполне можно было обойтись без использования антидотов, которыми их в изобилии снабдили.

– Подъем! – скомандовал Андрей. – Хватит бездельничать, пора делом заняться.

– Если бы мне еще кто-нибудь объяснил, что именно я должен делать, – тяжело вздохнул Снаттер, закидывая на спину рюкзак.

– Как насчет того, чтобы просто попытаться остаться в живых? – с усмешкой спросил у него Эллик.

– Я не верю в сказки о призраках Гиблого бора, – ответил Снаттер.

– А как насчет той твари, которую ты чуть было за хвост не поймал?

– Ну и что? Вполне заурядная уродина.

– Ты видел таких прежде?

– Нет. Но, судя по ее размерам, она вряд ли может представлять опасность для человека.

– Если только эта штука не ядовитая, – заметил Шагадди.

– Ну и что с того? Она ведь даже не пыталась ни на кого напасть, а сама спасалась бегством.

– Как бы ты заговорил, если бы эта тварь тебе палец отхватила?

– Я не такой идиот, чтобы тыкать пальцем в морду незнакомому зверю…

Выстроившись в колонну по двое, взвод двинулся вперед.

Первыми шли Снаттер и Спулл. Следом за ними, то и дело сверяя направление по компасу и что-то отмечая на карте, двигался лейтенант Манн в паре с Элликом. Далее следовали две пары молодых бойцов. Замыкали колонну Шагадди и Драмс. Андрей шел без пары, все время перемещаясь вдоль колонны, от начала к концу и обратно.

Идти между высокими деревьями было куда легче, чем продираться сквозь кустарник. Все вокруг было как будто тихо и спокойно. Помимо птиц, спорящих из-за чего-то в кронах деревьев, Андрею удалось заметить только лумписов, небольших пушистых зверьков, похожих на белок, висящих на стволах деревьев вниз головами и с любопытством наблюдавших за людьми. Крупные звери если и водились в этом лесу, то, должно быть, предпочитали заблаговременно убраться с пути незнакомых им созданий, движущихся плотной стаей.

Однажды, отойдя чуть в сторону от колонны, Андрей увидел сорванную кору и глубокие полосы на стволе дерева, похожие на следы, оставленные когтями крупного хищника. Но поскольку отметины на дереве были не первой свежести, Андрей не стал понапрасну беспокоить товарищей.

И все же что-то в этом лесу было не так!

По мере того как взвод все глубже проникал в чащу, Андрей начал испытывать непонятное и странное беспокойство. Он и сам не мог объяснить его причину, но все же, на всякий случай, перекинул автомат из-за спины под локоть.