Подопытный материал

* * *

Войско собралось внушительное: более двухсот солдат, два десятка моих мужиков с ружьями и полсотни лесовиков — все взрослые мужчины деревни. Оказалось, что наши союзники давно и не очень успешно воюют с агрессивными соседями.

Разумеется, в поход отправился Десятник. Поран тихо и незаметно тоже вклинился в ряды ветеранов.

Нас с Пухляном Рожан отшил.

— Командовать еще начнете, — заявил тысячник. — Знаю я вас!

Почему-то я нисколько не расстроился.

Ушло войско ближе к вечеру, а вернулось только на следующий день после обеда. Возвратились, как и ожидалось, с победой: слишком велик был перевес в людях и оружии. Только радости на лицах людей я не увидел.

— Пути все разведаны были, — рассказал Поран. — Ночью окружили деревню, шарахнули из пушек зажигательными — у них все и запылало. Тех, кто выскочил, перестреляли, а утром остальных добили. Думаю, никто не ушел.

— Так вы и женщин, и детей? — ужаснулся я.

— Я же сказал: никто не ушел, — невозмутимо ответил Поран.

Признаться, я рассчитывал на другой результат. Думал, лесовики поймут, насколько армия сильнее их, сдадутся и прекратят свои глупые вылазки. Может, они так бы и сделали, но им не позволили. Вот почему Рожан меня не взял: он с самого начала хотел бойню устроить.

А что бы я сделал? Армия мне не подчиняется, а на тех территориях, что еще не завоевали, я тоже не хозяин. Только все равно я к этим убийствам причастен, ведь я королевский наместник.

— Думаешь, мне в радость с бабами и детишками воевать? — сказал Рожан. — Только я должен сначала своих солдат сберечь, а потом об остальных думать. Дети бы выросли и мстить за отцов стали, а женщины бы их врагами воспитали… Зато теперь и другие думать будут, прежде чем из кустов стрелять.

Может быть, в чем-то он прав, но все равно не дело — женщин и детей убивать. А что я должен сделать, чтобы такое не повторилось?

Глава 12

Карательный поход Рожана не остался незамеченным, и, кроме того, появились свободные земли. Быстрее всех это сообразили лесовики, жившие в предгорьях за золотоносной речкой. Их послы незаметно просочились мимо солдат и прошли в деревню к нашим союзникам.

Думаю, поделить освободившуюся территорию двум племенам было несложно: одним достался левый берег реки, другим — правый. А уж потом они к нам пошли, чтобы разрешение получить.

Конечно, сила у нас собралась немалая: у Рожана триста солдат, моих ветеранов почти полсотни, да и оружие у нас серьезное. Только поди вылови этих туземцев в лесу, в котором они выросли. На первый взгляд, могли бы они с нами ничего не согласовывать. Однако лесовики уже поняли ценность золота и хотели промышлять желтый металл на берегах реки.

На мой взгляд, договор и в этот раз удовлетворил всех. Рожан неожиданно легко разрешил лесовикам добычу золота. Мы взамен теперь могли продвинуть на запад вдоль гор еще на десять с лишним верст и делать там что угодно. За отдельную плату лесовики пообещали помочь нам строить крепость на правом берегу реки напротив сожженного селения.

Вроде бы, мы отдали реку лесовикам, а на самом деле, получили возможность спуститься по ней еще верст на семь-восемь.

— Мыть тамошнее золото у меня народу нет, — сказал Рожан. — Да и все равно лесовики все золото вам несут, а вы его мне отдаете… А мы в верховьях уже две богатые жилы разведали — их на много лет хватит.

* * *

В кои веки застал я всю свою семью в сборе: и Катю, и Ларку с Гришкой. Только Алло не было.

Черт! Я королеву уже членом семьи считаю!

Впрочем, дети скоро на холм засобирались: Ларку муж ждал, а Гришке в школу было пора. Дочь только и успела поговорить со мной чуть-чуть, а сын наказал у лесовиков лук купить.

— Зоя рожать собралась, — поделилась новостью Катя. — Дочку хочет.

— А ты?

— А я уж внуков буду нянчить, — недовольно сказала жена. — Говорила я ей: подожди еще хоть годик, так нет… Алло вон Степку рано родила и все здоровье нарушила — только сейчас в себя пришла… Готовься: месяцев через семь станешь дедушкой, а мы с Алло бабками.

То, что я стану дедом, меня особо не впечатлило. Дочь выросла, вышла замуж и собралась рожать — что в этом такого? А вот представить бабушками жену и королеву никак не могу. Не похожи они на стареющих женщин. Ни у Кати, ни у Алло даже намека на морщинки нет, а уж если их раздеть… Молоды они слишком для внуков, такие женщины еще сами детей рожают.

Сил и желаний у моей жены еще много, в чем я, кстати, чуть позже убедился.

Потом Катенька об успехах доложила:

— Мы уже вторую партию духов на материк отправили — она, как и первая, мигом разошлась! Они же там не моются, им собственную вонь чем-то перебивать надо.

— А почему они сами ничего такого не придумали? — борясь со сном, поинтересовался я.

— Конечно, придумали, только у них там спирта нет. Ароматы у нас тоже новые, но основе горных трав и цветов.

Так вот для чего они у лесовиков сушеные листья и корешки закупали!

* * *

Первый ветряк привезли только к заморозкам. А вскоре и снег выпал. Однако он не помешал дробить камень. Готовую щебенку солдаты на санях развозили по будущей дороге, намеченной вешками. Потом доставили второй ветряк, третий, четвертый. Дело пошло, но занять этим удалось только часть подчиненных Рожана. Все-таки триста человек — это много.

— Солдат бездельничать не должен! — заявил тысячник и решил пробить туннель сквозь второстепенный хребет, чтобы дорога вдоль гор шла дальше по землям новых союзников.

Работу на прииске тоже не остановили. Разумеется, водяные колеса не крутились, и никто не промывал песок. Однако две команды продолжали долбить кирками скалы в двух местах — там, где шли золотые жилы. Месторождение действительно оказалось богатейшим: солдаты вручную, не промывая грунт, набирали немало драгоценного металла. Остальные подчиненные Рожана вместе с лесовиками рубили просеку вдоль реки от первой крепости ко второй и заодно заготавливали лес.

Тысячник сиял от удовольствия:

— Весной то, что накололи, размелем и промоем. Крепость ставить начнем.

Своих подчиненных я разделил пополам: одни рубили просеку к заливу, другие расширяли дорогу на перевале.

* * *

Весной через горы проехала первая телега, а торговля с лесовиками пошла уже в четырех местах.

Николаевич выполнил королевский указ и сделал для нас десять ветряков. Правда, из пяти последних четыре пришли в комплекте с барабанными мельницами, только один — с дробилкой новой конструкции. Эти ветряки мы перевезли на прииск — туда, где золотоносная река только начиналась и сбегала с гор небольшим ручейком. Воды в нем хватало только на промывку — вот мы и приспособили ветряки вместо водяных колес. Благо, ветер здесь дул постоянно, потому что лес начинался гораздо ниже по склону.