Подземные тропы

Ир с сожалением проводил их взглядом. Он всё больше запутывался в Речниках, колдунах и Запрещённых Богах. Сам он поклонялся Макехсу, и ему этого хватало.

Трое поднялись в маленькую Залу Стального Крыла. Дракон, сделанный из стальных чешуек, извивался на её потолке, по нему она и получила название. Больше никого в Зале не было.

Рассказывать Фриссу не пришлось - Домейд сразу стал задавать вопросы, и их у него было очень много. Что заставило Речника заглянуть в заброшенный храм? Что он почувствовал на пороге? Внутри было темно или светло, холодно или жарко? Статуя двигалась или ограничилась свечением? Какого в точности цвета было пламя над ней? А фразы Аойгена Фрисс запомнил дословно? Он знает наверняка, что это были именно слова божества?.. Речник отвечал терпеливо, но чувствовал себя похуже, чем под свирепыми взглядами тысячи Крыс Моджиса. Ему казалось, что из него по капле выдавливают кровь. Силитнэн поглядел на Речника и покачал головой.

– Домейд, оставь Фрисса в покое и сам отдохни, - посоветовал он.
– Что ты впился в него, как клещ?

– Разве я опять... Бездна!
– Домейд отвёл взгляд и закрыл тетрадь, в которую заносил слова Речника.
– Прости, Фриссгейн. Это какая-то магия, с которой я ничего не могу поделать. Ты очень помог нам, Ордену Изумруда, теперь можешь быть свободен.

Фрисс выбрался из Залы Стального Крыла, отошёл от неё подальше и прислонился к стене. У Домейда в роду были вампиры, не иначе! Уйти от "изумрудника" хотелось так сильно, что Речник даже не завёл разговор с Силитнэном.

– Фриссгейн, в этом году ты неосторожен. Кто прилетает так рано?
– усмехнулся Халан, правитель Дзельты, проходя мимо.
– Астанен за зиму соскучился по Речникам, и заданий у него хватит на всех!

– Выполнять задания правителя - это долг Речника, - ответил Фрисс с ответной усмешкой.
– Халан, а ты прилетел не слишком рано?

– Вы, северяне, долго спите! Я успел уже пролететь по всем низовьям, - ответил Халан. Кажется, он рад был встрече с Речником и не спешил уйти.

– По низовьям? И по станциям тоже?
– жадно спросил Фрисс.
– Ты уже видел сарматов? Халан снова усмехнулся и покачал головой.

– А ещё говоришь, что никогда не был другом сарматов! Ну да, я видел их. "Эджин" и "Скорпион" успешно запустили установки, "Флан" завершает запуск. Его опять подмыло, но, благодаря нашим прошлогодним стараниям и твоему другу-ремонтнику, вода под станцией не засветилась. Некоторое время Гвеннон не сможет сливать отходы в Реку и сваливать утечку на половодье, и я этому очень рад. Старый Город по-прежнему в руинах и светящейся пыли, "Идис" украшает его своим присутствием, но когда я пролетал там, запуск ещё был в самом разгаре - передающие мачты мигали, но не давали ровного света - и тревожить сарматов я не стал. Если хочешь побывать там, подожди неделю или две, пока альнкиты наберут мощность, а угроза взрыва не будет сводить станцию с ума.

Фрисс благодарно кивнул. Он знал, что весной станции неспокойны, но не мог сам определить степень этого беспокойства. Ну что ж, он побывает в гостях у "Идис", Гедимина и его сарматов позже, не будет мешать им.

– Жаль, но чертежи твоего друга мы не сможем использовать, и очень долго, - сказал Халан, посмотрев на Фрисса.
– Нужен тонкослойный ровный фрил - и это самое меньшее, а у нас нет никакого. Печально, но такие машины нескоро полетят над Рекой. Хотя это не уменьшает ваших с ним заслуг.

– Жаль! И прозрачный мост тоже не удастся построить?
– огорчился Фрисс, но не сильно. Давным-давно все поняли, что вещи и знания предков, найденные в Старом Городе, поражают воображение, но совершенно бесполезны...

– Увы, - вздохнул Халан.
– Куда собираешься в этом году, что будешь искать?

– Деньги и подарки на свадьбу!
– сказал Речник.
– Помнишь, в том году я приглашал тебя? Вот определимся с днём - скажу точно... прилетишь к нам?

– Само собой, - кивнул правитель Дзельты.
– Скоро придёт караван из Навмении, можешь купить там что-нибудь, если трудно найти подарок на Реке... Орина! Что такое?

Тень в сером плаще, капюшон которого закрывал лицо, потянула Халана за руку и что-то прошептала ему. Фрисс поприветствовал Орину, жену правителя, получил в ответ пронзительный обжигающий взгляд и ничего более. Он не удивился - Орина всегда была странной.

Халан ушёл, а Фриссгейн подумал, что пора выполнить долг - найти Короля Астанена и взять у него задание на этот год. Или не взять - как повезёт...

Многие Речники видели Короля тысячу раз - и ни разу не встречались с ним в тронном зале Замка. Некоторые считали даже, что такого зала на Реке нет. Правитель не любил сидеть на одном месте, чаще его можно было встретить в лагере сил Реки где-нибудь в Энергине, у причала или на собрании речных магов. Но комната для торжественных встреч в Замке была - называлась она "Зала Венца", там стоял сдвоенный трон речных владык, и всех иноземных послов и торговцев правитель встречал именно там. Караван из Навмении должен был прибыть со дня на день, и Астанен неохотно открыл Залу Венца и сейчас разыгрывал по ролям торжественный приём. В этой зале Фрисс и нашёл его.

Правитель восседал на троне с важным видом, а служитель махал над ним опахалом - обычная церемония на востоке, совершенно излишняя в холодном и ветреном климате Реки. Выглядел Астанен так сурово и величественно, что Фрисс даже попятился обратно в коридор.

– Заходи, Речник Фрисс, ты очень вовремя пришёл, - сказал правитель, ободряюще кивнув ему.
– Готовимся к навменийцам. Садись рядом, а вы повторите вход, поклоны и отступление...

По обычаю Реки, рядом должна была сидеть королева - но она давно умерла, и Астанен не стал жениться ещё раз. Обычно трон пустовал. Фрисс опустился на его краешек в большом смущении.

– Не бойся. Лайненси не из тех, кто пугает людей по ночам...
– Астанен вздохнул. Он вспоминал Королеву Лайненси редко и неохотно.

– Как дела у тебя?
– спросил он, чтобы отвлечься.
– Достаточно денег на все твои намерения? Или поговорить с Мирни, чтобы дал тебе кредит? Хотя нет... возьми лучше задание, оно для тебя сложным не будет. А награду я обещаю.

Речник посмотрел в пол, сдерживая усмешку. Скорее в Реке иссякнет вода, чем у Астанена закончатся задания! Но делать было нечего, и он кивнул, всем видом показывая, что только этого и хотел.

– Итак, о задании, - Астанен посмотрел в окно долгим задумчивым взглядом и повернулся к Фриссу.
– Речник Тивиан прилетал вчера - он работает между Ясенем и Островами Сарола, а точнее - на участке Иртси. Возможно, ты его помнишь.

Фрисс кивнул. Пару раз он встречался с Тивианом на Островах Кануу и в Замке Астанена, но в дела его не вникал.

– Правым Берегом там правит независимый маг. Живёт он в старом замке на своей земле, собирает налоги с окрестных жителей и с Речниками передаёт мне. Точнее, должен передавать. Сейчас пошёл пятый год, как я их в своей казне не вижу. Летом я собирался послать туда отряд и получить свои четыре тысячи кун, но сначала хотелось бы узнать, в чём там дело.

Речник не скрывал удивления. До сих пор он не слышал, чтобы владельцы земель на Реке так долго и так нахально не платили налогов. Астанен был мирным правителем, это привлекало на Реку множество переселенцев - но не все ценили его миролюбие...

– Твоё задание, Фриссгейн, выяснить, в чём там беда, и при возможности собрать налоги и привезти в Замок. Теперь спрашивай, - кивнул правитель.

– Что из себя представляет этот маг, и какие у него владения?
– быстро спросил Речник, прикидывая, сколько кун запросить.