Подземные тропы

– Ты заметил, Речник Фрисс? Даже стены перед нами расступаются! И дорога стала гораздо ровнее...

Фрисс посмотрел, как медленно втягиваются в стену камни, о которые Двухвостка должна была чиркнуть панцирем на повороте, и пожал плечами.

– Хорошо, что расступаются, а не вырастают! Впереди Фалона, и там нам дорогу не уступит никто...

Глава 15. Фалона

– Речник Фрисс, а можно мне из скафандра вылезти?
– робко спросила Кесса, поправляя шлем и оборачиваясь на Фриссгейна, с загадочным видом измеряющего излучение на границе. Вокруг струился белесый туман, капала с веток вода, а Двухвостка жадно грызла сочные ветки гигантского папоротника. Фалона, также именуемая Страной Тумана, приняла путников в свои мокрые объятия, и Фрисс боялся, что в тумане они и останутся.

Жаркие моховые леса поднялись вокруг сразу же, едва путники покинули Кархейм. Широкие плоские 'стволы' и 'ветви' серебристого и грязно-зелёного цвета сплелись меж собой, заслонив дорогу. Сквозь гигантский мох пробивались к свету папоротники, а под ногами, как насквозь промокшие циновки, хлюпал ползучий локк с огромными плоскими листьями. Он был бы похож на мостовую из зелёных плит, если бы не проваливался при каждом шаге, обдавая всё вокруг бесцветным соком.

Вода здесь была повсюду - сверху стекал туман, снизу бежали ручьи, стекаясь к огромной реке, скрытой в тумане. Мост через эту реку - Кайду-Чёрную - Фриссу предстояло отыскать. Если он раньше не заблудится в тумане и не запутается в жгучих щупальцах канзис, свисающих с каждой ветки!

– Да, выбирайся, - кивнул Речник, убрал дозиметр и подошёл, чтобы помочь с застёжками.
– Здесь слишком много воды, но кислоты вроде бы нет...

– Я в нём тону, - печально сказала Кесса, сворачивая скафандр и закапывая на самое дно сумки.
– Я, всё-таки, не сармат... Речник Фрисс, а ты знаешь, куда нам идти?

– В ту сторону - и до самой реки, - уверенно сказал Фриссгейн, стараясь не смотреть ей в глаза - на самом деле он ни в чём не был уверен среди тумана и срастающегося мха.
– Я пойду рядом, буду расчищать дорогу. Флона одна тут не пробьётся...

Двухвостка дожевала лист локка и посмотрела на Речника выжидающе. Он подошёл к просвету в моховой стене и ударил мечом по веткам, вызвав целый водопад и лавину медузьей икры. Флона медленно потопала по широким листьям, снося на своём пути тонкие моховые стволы. Кесса достала кинжал, примерилась к ветке, вздохнула и убрала оружие.

Не прошло и Акена, как они остановились на отдых. Двухвостка была слишком крупным и неповоротливым существом для жизни в холгах, а Фриссу нужен был огнемёт, а не мечи. Бахрома и бусинки на одежде Кессы постоянно цеплялись за мох.

– Скоро выйдем к реке, - сказал Речник и попытался улыбнуться.
– Я уже слышу, как она шумит.

– А по-моему, это с веток вода льётся, - невесело ответила Речница.
– Может, ты поедешь, а я пойду впереди?

– Лучше не двигайся, - махнул рукой Фрисс и пошёл дальше.

Они вышли на берег Кайды-Чёрной, заваленный тиной и гниющими деревьями. Кесса привстала на панцире Двухвостки, чтобы разглядеть крупные цветы Мекесни на середине реки. Вода здесь была непроглядно чёрной и на вид неподвижной. Фрисс огляделся в поисках моста - и присвистнул.

– Кесса, посмотри вон туда. Это наш мост.

– Река-Праматерь...
– обречённо выдохнула та, разглядывая мост - вернее, несколько вбитых в дно реки деревянных свай, соединённых лианами и ветвями папоротника, перекошенных, наклонённых в разные стороны, изъеденных мхом и плесенью и населённых воздушными медузами.

– Мне на него ступать - и то неохота, а Флону он просто не выдержит. Спускайся на землю, Кесса. Тут мы разделимся - она поплывёт, а мы пойдём, - сказал Речник, оглядывая тюки на спине Двухвостки. Флона посмотрела на реку и тихо фыркнула.

– Ничего, переплывёшь, - он потрепал Двухвостку по загривку и закинул один из узлов себе за спину.
– Кесса, помоги привязать верёвки...

Двухвостка фыркала и недовольно махала хвостами, но стояла смирно, пока седоки продевали верёвки под её лапами и привязывали к шипам на спине. Этот поводок, по замыслу Речника, должен был помочь подслеповатой Двухвостке не потерять из виду мост и выйти на берег там же, куда спустятся с моста люди...

Оскальзываясь на гнилых брёвнах и кучах водорослей, они добрались до переправы. Двухвостка тихо спустилась в воду, и Фрисс создал для неё магическое течение, чтобы ей было легче плыть. Пройдя пять шагов по мосту, он пожалел, что сам не пустился вплавь. Склизкие обрывки лиан рвались в руках, ничем не скреплённые ветви папоротникового настила расползались под ногами, сваи угрожающе покачивались и скрипели.

– Ну и мосты у них...
– пробормотала Кесса, глядя на медлительный чёрный поток под ногами.

Самая последняя свая всё-таки не выдержала - и рухнула, подняв фонтан чёрной жижи. Двухвостка уже выбралась на берег и сочувственно смотрела, как Фрисс и Кесса барахтаются в грязной водице у берега. Рыхлое илистое дно ускользало из-под ног...

– Искупались, называется...
– Кесса пыталась смыть ил хотя бы с лица.
– Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали...

– Поздно, Кесса. Хески уже здесь, - усмехнулся Речник, глядя в сторону моховых зарослей.

Трое существ, одетых лишь в юбки из листьев и подвески из мелких перьев, бесшумно вышли из холгов. Это были Квомта-Риу, Люди-Выдры, в гладком блестящем меху с головы до ног, и несли они большую связку лиан. Фрисс немного слышал об этих хесках, мирном народе, поклоняющемся великому богу Кетту и Реке-Праматери, и поэтому дал Кессе знак не пугаться, а сам шагнул к Кайде и сложенными ладонями зачерпнул воды.

– Мы все хранимы водой. Мы все под защитой Кетта, - медленно и размеренно сказал Речник, глядя в глаза одному из Квомта-Риу. Тот остановился и кивнул несколько раз.

– Кетт всесилен во всех водах!
– ответил он, подставляя ладони под воду, которую Фрисс выплеснул на землю. Трое хесков с любопытством рассматривали путников и как будто что-то вспоминали.

– Мы с Великой Реки, - сказал Фрисс, увидев, что они в замешательстве.
– Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?

Квомта-Риу покосился на Двухвостку, еле заметно вздохнул и кивнул ещё несколько раз.

– И мне нужно в Мейтон. Я бы мог показать вам дорогу.

– Натаниэль, тебе же ясно сказали - город пока закрыт, - с видимым раздражением обернулся к нему второй хеск.
– Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо... Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!

Фрисс и Кесса переглянулись.

– Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле, - решил Речник.
– Нашему зверю трудно продираться сквозь мох. Спасибо за предостережение, но мы поедем... Натаниэль, ты присоединяешься к нам?

Второй Квомта-Риу быстро и сердито сказал несколько фраз первому, тот так же быстро и сердито ответил, сложил свою часть лиан на берегу и подошёл к Двухвостке.

– Наша стоянка тут, неподалёку. Там у меня осталось гнездо. Нетрудно будет туда завернуть?