Подземные тропы

– Завернём. Садись, - Фрисс показал на панцирь Двухвостки.
– Я Фрисс, со мной Кесса, зверя зовут Флона. Ты в Мейтоне живёшь?

Оставшиеся Квомта-Риу пошли с лианами к мосту, и Речник слышал за спиной их недовольные возгласы - кажется, они хотели заменить истлевшие перила, но обнаружили, что рухнула целая опора. Двухвостка с обречённым видом устремилась в моховую чащу, ломая и разрывая стволы и ветки. Через два десятка шагов Квомта-Риу спрыгнул на землю, остановил Флону и стал прокладывать для неё дорогу, разделяя и расталкивая по щелям и ответвлениям цепкие побеги холга. Фрисс поспешил ему на помощь.

– Ваш зверь, наверное, из пустыни?

– спросил Натаниэль.
– У нас такие широкие не водятся.

Они выбрались на стоянку Квомта-Риу незадолго до сумерек. Несколько огромных круглых гнёзд, сплетённых из ветвей папоротника и проложенных размятым и высушенным локком, висели там на ветвях.

– Мы переносим их с места на место, - пояснил Натаниэль, снимая гнездо с ветки и пристраивая на спину Двухвостки.
– Вы собираетесь ехать дальше - ночью, в темноте, когда тут полно болотных теней?!

Фрисс посмотрел на край солнца, исчезающий за лесом, на сплетённые ветки холга - и махнул рукой.

– Никто за нами не гонится. Натаниэль, ты рыбу ешь?

Спали все в гнезде Квомта-Риу, прижавшись друг к другу и свернувшись в странных позах, там было тесно, зато тепло и сухо. Правда, поутру люди едва смогли распрямиться и выползти наружу, но это было лучше, чем спать среди медузьей икры на мокром панцире Двухвостки.

– Мы не заблудились?
– спросил Речник два Акена спустя, когда ветки холга начали двоиться у него в глазах, и порой мерещилось, что проклятый мох срастается за спиной.
– Никаких следов дороги...

– Тут и нет дорог, - хмыкнул Натаниэль.
– Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен - и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!

Они вышли из-за деревьев и замерли - все, даже Натаниэль. Между ними и городом лежал огромный змей в золотой чешуе, с алым гребнем вдоль спины. Обвивая весь город, чудовище держало голову на кончике хвоста и ярко-красным глазом следило за пришельцами, однако с места не двигалось.

– Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь?
– заинтересовалась Кесса, склонив голову набок.
– Очень удобно!

– Знорка, я это существо впервые вижу, - шёпотом признался Натаниэль. Он был смущён и напуган.
– Такие мимо нас не проползали...

По ту сторону змеи появился Квомта-Риу. Он прыгал и махал руками, пока Натаниэль не замахал в ответ и не подошёл поближе. Двухвостка и Фрисс посмотрели друг на друга и последовали за ним.

Горожанин держал в кулаке зелёную летучую мышь. Он показал зверька пришельцам и выпустил его. Мышь, пролетев над равнодушным змеем, опустилась на руку Натаниэля. У неё с собой был обрывок листа с коротким сообщением: 'Кто вы? Откуда пришли?'

– Нашёл время!
– обиженно замахал хвостом Натаниэль.
– Ну ладно...

Нацарапав ответ на клочке побольше, он отправил мышь обратно. Вернулась она нескоро. Квомта-Риу вполголоса прочёл ответ.

– 'Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?'

– Недурно... Это существо, что, взяло весь город в плен?!
– прошептал Речник с недоверием.
– Натаниэль, ты вот что спроси...

Мышь полетела в город, возмущённо пища, с огромным листом в лапах, а обратно понесла целых два.

– 'Я Эннин-сиин-Риа, Речникам - всяческих благ. Это не змея - хеск из Гванахэти, он называется Мваси. Лежит тут третий день. Лежит и молчит. Ничего не требует. Никаким оружием его не достать, даже чешую не поцарапать. Да, оно нападает - если подойти к голове, сильно бьёт и сбивает с ног. Может, оно слабое и само умрёт. Мы думаем подождать...' - прочитал Натаниэль и хлестнул хвостом по земле.
– Неприятно... Вы меня довезли, а я вас даже угостить не могу. Может, наловить вам микрин или канзис в дорогу?

– Натаниэль, не надо ничего, - покачал головой Речник, но всё же заинтересовался.
– А на что годны жареные канзисы?

– На еду, - удивлённо ответил Квомта-Риу.
– Ты не ел никогда канзис? Тогда сделаем тут привал, будем есть и передадим еду Эннину...

Летучая мышь вернулась в город с куском ирхека - это был последний ломоть из запасов Речника - а Натаниэль ускользнул в холги ловить там летучую мелочь. Фрисс оглянулся на Двухвостку и внезапно увидел, что на её спине пусто - Кесса спустилась на землю и сейчас стояла у головы огромного змея. Существо косилось на неё, странно приоткрывая рот, и казалось, что Мваси и Речница говорят между собой. Фрисс осторожно подошёл поближе.

– А, так это из-за глаза... Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так - слепой стороной к целому сборищу существ, - задумчиво сказала Кесса, положив руку на бронированный бок змея.

– Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, - негромко, но гулко ответило существо.
– Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!

– Они отстанут, если ты их выпустишь, - сказала Кесса, постукивая пальцами по чешуе.
– Может, разомкнёшь кольцо?

Мваси приподнял голову, Фрисс опустил руку на рукоять меча, но змей не собирался ни нападать, ни уползать.

– Не сейчас! Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!

Последнее он прогудел на весь город, и его рёв заглушил даже отчаянный вопль Квомта-Риу. Натаниэль вылетел из зарослей, в два прыжка пересёк пустое поле и перепрыгнул через змея. Мваси приподнял голову, пропуская бегущую к нему Двухвостку. Фрисс ещё не видел, чего она так испугалась, но на всякий случай схватил Кессу в охапку и проскочил в зазор между головой и хвостом змея вслед за Флоной. А из-за живой 'стены' уже пахло гниющей плотью, и доносился тихий вой. В зелёном магическом сиянии из зарослей выходили мертвяки.

Мваси громко и сердито зашипел, и его броня вспыхнула золотом. Нежить замерла, не смея войти под золотые лучи. Фрисса и Кессу оттеснили лучники и маги Квомта-Риу, вставшие за спиной змея. Город был под надёжной защитой, но хески не собирались ждать, пока нежить догниёт у порога...

Фрисс оставил Кессу с напуганной Двухвосткой и занял место среди защитников. Квомта-Риу посылали в нежить потоки воды, дробящие и разрывающие мертвяков на части, Речник добавил к воде молнию, чтобы подавить магию, заставляющую Квайет ходить. На миг ему показалось, что среди мертвецов - тот Квомта-Риу, который встретился ему на берегу Кайды-Чёрной, но Речник отогнал эту мысль.