Пролог

Мы всегда остаёмся людьми, даже когда совершаем ужасное. Принятие всех своих сторон — цель любого и высшее благо. (Автор)

«Не смог», — обречённо глядя на тонущий в огне мир, отстранённо подумал я. — «Не хватило сил».

Это не было чем-то непредсказуемым или шокирующим. Всё было очевидно с самого начала. С той самой точки, откуда начался мой личный путь в бездну.

Итак, меня зовут Алекс, мне почти тридцать, я живу один в одном из провинциальных городов нашей необъятной. Обычная работа, предсказуемые увлечения и размеренная, местами до зевоты унылая жизнь. И, как это бывает с подобными людьми, всё изменилось одномоментно. Вот ты устало еле тащишься в пробке, и в следующую секунду справа от тебя раздаётся оглушительный взрыв. А потом — проблески сознания, перемежающиеся с его потерей и беспамятством. Затем белый потолок, мысли о смерти и рае и, конечно же, окунание в реальность с ожогами и неутешительными словами врача.

— Голубчик, — потеющий человечек в белом халате очень хотел оказаться сейчас в другом месте, но ему приходилось, и он был вынужден, как и мы все, быть здесь и сейчас, — к сожалению, восстановление может занять неопределённый срок.

Я лишь покосился на его растрёпанный вид и перевёл взгляд снова в потолок. Теперь только так я мог наблюдать за этим миром, прямо и твёрдо, а всё благодаря гипсу, сковавшему всё моё тело.

— Инвалид, — только и смог прохрипеть я и закрыть глаза. Белый халат ушёл, оставив меня в не очень гордом, а скорее вынужденном одиночестве, жалеть себя и корить нерадивую судьбу.

— Плачем?

— Ноем, — автоматически поправил я новое действующее лицо в палате.

— Понятно, понятно… — почему-то я решил, что он покивал. — Думаешь, это конец?

— Живут же как-то, — неуверенно скривился я.

— Это да. Это точно. Как-то живут и без ног, и без рук, и без почек, и без дома и… ну, ты понял, — согласно кивал человек, а его невыразительный голос вдруг пропах иронией. — А ещё без яиц живут, но ты вроде не такой. Ты сильный. Верно?

— Вроде того, — мысленно кивнул я, ибо в реальности себе позволить такого не мог. — А вы кто?

— Даже не попытаешься посмотреть? — с интересом спросил человек.

— А смысл?

— Тоже верно. Но разве не хочется?

— Любопытство?

— Ага.

Я на миг задумался, чутко прислушиваясь к внутреннему голосу, и всё же скосил глаза, но… никого не обнаружил.

— Это не смешно, — мрачно изрёк я.

— Ну, это вопрос спорный, — я точно уловил улыбку в его голосе, но не смех. — Вот те видео, что показывают смешные падения, будут ли они столь же привлекательны для участников, хотя зрители просто в восторге? Или это другое?

— Другое. Я тут без пяти минут живой овощ, а не с переломанной ногой. И вообще, что вам от меня нужно?

Собеседник на некоторое время замолк, а мне почудилась неуверенность, повисшая в воздухе.

— Сделка.

— Сделка?

— Именно.

— Оригинально. Мог бы кивнуть, я бы кивнул обязательно, — сарказмом в моём голосе можно было бы покрыть поверхность Луны.

— Люди называют подобных мне демонами. Но на самом деле мы скорее пришельцы из параллельного магического мира.

— И что же тебе нужно от меня? — устало спросил я. — О какой сделке идёт речь?

— Вот поэтому сюда и пришёл, — с удовлетворением в голосе возник у меня перед глазами монстрик.

От неожиданности я вскрикнул и приклеился взглядом к лохматой тушке чудовища. Это создание не было похоже ни на что ранее виденное мной. Серая шёрстка, непропорциональные глаза на выкате. Оно скалилось и пристально вглядывалось в меня, а я был просто в замешательстве.

— Что за фигня? — почему-то без мата спросил я, наверное, от шока.

— Даже без мата, — проговорило существо, — наверное, от шока.

— Мысли читаешь?

— Как и положено полноценной шизе, — смешно закивало головой создание, напоминая болванчика.

— Логично.

— И что за сделка? — в голове вдруг нестройным стадом пронеслись тысячи прочитанных книг про попаданство и тому подобную чепуху.

— Я тебе силу настоящую, здоровье и долголетие.

— Не бессмертие? — нервно хихикнул я.

— Это уж сам как-нибудь, без меня. Если станешь достаточно успешным, конечно, — с непонятной интонацией в голосе произнес мой странный собеседник.

— А я тебе что? — нужно же понимать мотивы моей галлюцинации.

— Ну, мелочь на самом деле… — создание подняло свои огромные, по сравнению с остальным телом, глаза размером с мужскую ладонь, к потолку и на какое-то время задумалось. — Скажем так, мы заключим контракт на пять лет. Всё это время ты будешь моим учеником. Будешь слушаться меня и делать то, что я говорю.

— И чему же я буду учиться? — откровенно веселился я.

— Магии, конечно. Во всяком случае, в вашем языке это наиболее близкое по значению слово, — удивлённо (мол, а чему ещё-то? Что за глупые вопросы?) воззрилось существо на меня, проигнорировав мой смешливый настрой. — И кстати, можешь называть меня учителем Марти.

— Как Макфлай, — улыбнулся я, заметив, как настроение скачет, словно горный козёл по скалам.

— Нет, конечно, — возмутилось существо. — Мы джинны, мы имеем беспредельный источник энергии, как Марти из Мадагаскара.

— Мада чего?

— Да ты смотрел! Тогда точно сработаемся.

* * *

«Дурка всё ближе», — подумал тогда я, а вот сейчас моё мнение поменялось, но не столь сильно, как хотелось бы. Теперь мне кажется, что смерть дышит мне в затылок и нежно поглаживает по спине, медленно спускаясь к филейной части. Скажу честно, ощущение так себе.

Но вернёмся из былых времён в суровое настоящее. Не скажу, что, будучи полностью парализованным, кроме головы, с наполовину сгоревшим телом, было легко и приятно, но, возможно, согласившись на сделку, я совершил роковую ошибку.

В пламени возникла фигура девушки с тонкой талией и льдисто-синими глазами.

— Помереть решил?

— Что ты, милая, — вдохнув гарь, закашлялся я, — как смею? Ведь мир так прекрасен и удивителен.

Девушка мрачно глянула на меня и сказала:

— Бесишь.

— И я рад тебе, дорогая, — слабо улыбнулся я.

Лена подхватила меня, словно пушинку, и одним рывком мы вылетели из горящего дома с десятого этажа. Восторг и ужас, который я пережил от этого полёта, был сравним только с эпичностью сцены в целом.