Поход

На совете были и советники всех данных вице королей, начальник императорской гвардии Магинарий Имерий, Избиратель комтур ордена «Чёрного единорога» Тибальд, а кроме того — несколько князей и герцогов из грандов, и старших командиров армии.

— Где дурак который весь этот балаган спланировал?! — орал Тудджерри, советник вице короля Уммланда, Лиутпранда, Магинарию Имерию. — Где проклятый министр Дезидерий, сожги его Светило прямо сейчас! Где эта тупая скотина, что убеждала нас в лёгкости победы, отсутствии артиллерии у противника и тому, что там собрались лишь женщины и дети, вместе с калеками? Наверное увечные, на пару с детьми и голосящими бабами — и перебили наших лучших рыцарей и заставили отступать и ваш отряд, элитных имперских телохранителей, из личной императорской стражи?!

Магинарий Имерий лишь устало пожал плечами. Было ясно что следовало наказать министра Дезидерия за все его ошибки, но глава императорских гвардейцев сильно сомневался что тот сейчас был жив и по этой причине не видел никакого смысла в подобных дискуссиях: «Где министр — не ведаю! Видел его возле лагеря, там, где вскоре произошёл прорыв еретиков и взрыв, что разметал лагерную первую линию повозок и ограждений. Думаю он уже мёртв… Сейчас нам не до него!»

Все на минуту замолкли. Наличие, столь всеми сильно ненавидимого персонажа позволяло бы им ещё долго изливать на него свою желчь, но его смерть, в схватке — искупала все претензии наследников и их свит, к главному имперскому министру. Что мог — он натворил, но отдав жизнь за свою ошибку — заплатил крупнейшую цену, какую только мог…

— Ладно… Не будем о нём. — предложил Амвросий, ставший на редкость спокойным, в столь полных опасностей времена, в отличие от прочих наследников и их советников. — Господин Магинарий Имерий, что вы нам предложите?

— Тоже, что и все командиры, на моём месте. — отозвался глава императорской гвардии. — Отступаем в порядке к ближайшему крупному городу империи и останавливаемся там лагерем. Если нас преследуют и настигают в поле — пытаемся все вместе отбиться, но подолгу не остаёмся: быстрая контратака и как только враг отступает — продолжаем свой отход. К закату желательно уже быть у стен города! Мы потеряли всю артиллерию, запасы пищи и денег — всё осталось в лагере… Соответственно и у самого поселения, даже внутри его, не будем в безопасности. Солдаты наши скоро начнут грабить поселян и горожан, ради пропитания и те, в отместку за это, начнут помогать «честным». Горожанам, нам платить нечем — значит будем их сами обирать ради своих нужд. Что тоже не даст нам их уважения или восхищения…

— И? — поторопил Амвросий замолкнувшего Магинария Имерия.

— В городе следует пересидеть эту ночь — не более! Если его окружат армии «честных», тогда отбиваемся в обороне, пожалуй и всё! Если же они имеют небольшие силы для нашего преследования — как можно скорее покидаем город и направляемся в столицу. По пути забираем себе всех найденных лошадей и повозки, для скорейшего нашего передвижения. Потом рассчитаемся за них, если будет с кем…

— Оставаться возле города и отбивать нападение еретиков, надежды нет? — глухо спросил Великий инквизитор Корсо, который также присутствовал на данном «совете в сёдлах».

— Да вы что?! — расхохотался Магинарий Имерий. — Каким образом? — я не представляю наши нынешние потери даже приблизительно. Бомбарды и катапульты остались в брошенном лагере у опушки леса и если противник их подвезёт к городку, куда мы вместе направляемся — всем его жителям, за крепостными стенами, вскоре придёт конец! У нас много убитых рыцарей, оруженосцев, сержантов — а ведь это самые мобильные войска! Пехоту, особенно из добровольных отрядов, подонков из городской милиции или кондотьеров и провинциальных баронов, которые первыми, ещё до схватки с врагом, покинули наш резерв и устроили столпотворение — я вообще не беру в качестве нашей подмоги: сбегут, или за премию — немедля перейдут в стан еретиков! Запросто!

После этого ответа командира императорских гвардейцев, Корсо о чём то посовещался со своим господином Амвросием и получив от него разрешение, вскоре покинул основную группу отступающих имперцев и с тремя сотнями кавалеристов, в основном рыцарей инквизиторов, направился куда то сильно левее от главной дороги и города, к которому стремились бежавшие с поля боя солдаты, вслед за конными отрядами своих лидеров.

На совете было решено следующее: проведя ночь и убедившись что их не преследуют — немедля выступать на столицу силами провинциальных отрядов и постоянной имперской армии, забирая в пути продовольствие, коней, повозки. Бросить на произвол отряды что массово привлекал к походу министр Дезидерий, ничего им не объяснять и даже дезинформировать, сообщив что легче всего остаться в городе и выдержать за его стенами возможную осаду еретиков. В городе, куда все сейчас стремятся, захватить суммы из городской казны, храмов, местной знати и ими расплачиваться в пути и за лечение солдат. Раненных также оставить в городе, ибо они станут явной обузой в стремительном возвращении всех наследников в столицу.

Главное — как можно скорее вернуться именно в важнейший полис империи и уже там, на имперском совете, начать принимать решения: назначение нового главного имперского министра, даты скорейшего Избрания императора, сбора съезда знати державы, вызова всех рыцарей и их отрядов в столицу, для отражения возможного вторжения армий ересиарха Руфуса, и тому подобных неотложных вопросов…

Когда уже разъезжались, гарданский первый министр Поллион осторожно поинтересовался у Магинария Имерия: «Отчего у нас такое крупное поражение, разгром? Я видел лагерь «честных» на холме — мы были по численности более их раза в четыре, не меньше!»

— Много «лишних» людей, что шли за добычей, в уверенности что и без них все всё выиграют, им достаточно просто «постоять» за спинами у бойцов! — убеждённо ответил командир императорской гвардии. — «Честные» оказались стойкими фанатиками, с опытными ветеранами из числа «рубак» с горы Лабоир и лидером, в которого все верят! У нас же… мягко говоря — лоскутное одеяло из имперской армии, сводных отрядов наследников что ссорятся постоянно, непонятных дружин дворян, добровольного ополчения, городской милиции… Много совершенно ненужных, лишних, просто мешающих в настоящей битве, людей.

На этом все совещающиеся и разъехались по своим отрядам, что всё скорее вышагивали прочь, постоянно оглядываясь и высматривая атакующих их и преследующих еретиков Руфуса.

Последние же, на самом деле лишь выставили посты на «горловине» между чащей леса и холмом, перегородив её, на случай возвращения имперцев и сейчас вовсю грабили лагерь и обоз разгромленного, так неожиданно быстро, противника.

В тот вечер и ночь за ним, множество солдат имперской армии погибло от истощения и ран, жажды и того, что их товарищи просто добивали уставших и раненных и забирая ценное, что понравится — шли далее, ругаясь себе под нос на всё что с ними произошло за эти сутки.

В ближайший имперский город, к которому все так стремились, смогли войти лишь наследники с частью своих отрядов и императорская гвардия с раненными, которых в небольшом количестве смогли довезти живыми к поселению. Большинство раненных умерло ещё в пути и были просто брошены вдоль движения отступающего воинства.

Преследования полноценного со стороны еретиков не было, однако вокруг города никто не мог обеспечить всё прибывающие тысячи имперцев едой и водой, и они просто начали грабить окрестности, насильничая как во вражеском стане.

Утром, получив все возможные деньги с жителей города, конные отряды наследников и императорской гвардии немедленно отправились в путь на столицу, предложив городским главам самим разбираться с приведённой к их стенам голодной и нищей армией имперцев, что за ночь уже вовсю почувствовала вкус своего превосходства над местными селянами и крохотными отрядами стражи и теперь творила что хотела в предместьях.

Наследники, приказали имперской постоянной кадровой армии выдвигаться им вслед на столицу, туда же направили и свои провинциальные отряды из пехотинцев, что не могли на лошадях или повозках скоро их сопровождать.