Поход

Она действительно за нас переживала.

— Саманта, не надо нагнетать! — стараясь придать голосу веселые нотки, воскликнул я. — Мы обещаем вернуться! А по фабрике — кто тебя заставляет ее контролировать? Шла бы лучше на всякие светские мероприятия. На балах бы потусовалась!

Саманта фыркнула.

— На балах? Мне через пять дней идти на очередной… Гарет, Содер, если вы вернетесь, в наказание за свою дурость идете со мной на бал!

— Да не вопрос, — с легкостью согласился я. — Ты, главное, за нас не дергайся. Мы с Содером и не из таких передряг выползали! — мне сразу вспомнился момент, когда в баре передо мной и Содером, тогда еще Майклом, поставили две бутылки виски. Две злосчастные бутылки, отправившие нас в мир иной. С другой стороны, мы же выжили! — И из этой выползем…

— Где вы сейчас? К какому-то городу идете?

— Угу, — подтвердил Содер. — Берв и Лунград прошли. Приближаемся к побережью.

— Ничего себе, как далеко зашли… А что там, на побережье?

— Крепость Зайлец. Там мы хотим…

Увидев мои яростные взмахи руками, Содер заткнулся.

— Там кое-какие вещи, которые нам нужно забрать, — закончил я за него.

— Скрываешь, зачем вы пошли в Проклятые земли? — обиделась Саманта.

Я вздохнул.

— Ладно… Артефакты там…

— Гарет, это и так было ясно, — голос девушки сразу смягчился. — Артефакты — это единственная цель, ради которой идут в Проклятые. Мог бы не скрывать. Эх… Дураки вы, мальчишки…

— Саманта, сюда идет кто-то из наших, — сквозь густой кустарник я расслышал приближающиеся шаги. — Все, закругляем разговор! Пока!

Попрощавшись с одногруппницей, я убрал разговорный амулет запазуху и встал.

— Гарет, Содер? — послышался голос Сиплого. — Вы где?

— Тут! — отозвался я. — Что случилось?

— Там шаман с вами хочет пообщаться.

— Который именно? Их там два, — уточнил Содер.

— Орлик.

Орлик? Интересно, что он от нас хочет? За прошедшие три дня пути он и его шаман-напарник не подошли к нам ни разу. Их бойцы тоже. Держались на расстоянии сорока метров от нас. Разумеется, в авангарде, куда мы их отправили в ультимативном порядке. Мол, не хотите так, значит убирайтесь на все четыре стороны. Поначалу они не согласились, попытавшись качать права и взывать к справедливости — у копченых оказалось три лишних лошади, две из которых они презентовали мне с Содером. Дескать, так с дарителями не поступают. Согласились только после моего заявления, что мы готовы вернуть лошадок «этим корыстным людишкам».

Между прочим, мы ни разу о своем решении не пожалели, поскольку вскоре после Лунграда грунтовая дорога завела нас в самый настоящий хвойный лес, видимость сквозь который была от силы метров пятьдесят. Поначалу хилый и низкий, лес по мере отдаления от центра Циргала становился все более мощным и красивым.

В какой-то момент дорога пропала окончательно, скрывшись в очередном пятне густого подлеска, и нам пришлось идти практически наугад, ориентируясь лишь на подсказки духов, время от времени вызываемых шаманами. Иногда помогали особые отметки на карте, физические прототипы которых мы находили в реальном мире — несколько одиночных сопок, да громадная скала, возносившаяся тремя исполинскими зубьями на сотни метров вверх.

Прогулявшись за Сиплым, мы вышли обратно к поляне, на которой сделали обеденный привал. С одной ее стороны кашеварили наши парни, с другой — кочевники, продолжавшие использовать для этих целей то самое злосчастное ведро. Орлик обнаружился ровно посередине поляны в компании второго шамана, которого, если не ошибаюсь, звали Оксиленом. Они сидели на траве и о чем-то оживленно болтали. При нашем появлении встали и замерли в ожидании.

— Вот, — кивнул в их сторону Сиплый и направился к костру.

Мы неспеша подошли к шаманам, поздоровались.

— Чудесный день. Не находите? — Орлик показал пальцем в сторону кашеваров. — Если бы мы не знали, что находимся в Проклятых землях, то можно было бы подумать, что это две компании вышли за пределы какого-то города на отдых. Пожарить мясо, пропустить стаканчик вина или кружку пива.

Надо признать, в этом он был прав. Стояла комфортная погода, когда не было ни жарко, ни холодно. Плюс полностью отсутствовал ветер, а нос приятно щекотал запах травы и хвои, перемешанный с неописуемыми ароматами костра. Солнце не припекало, лишь изредка появляясь из-за облаков…

Кстати, облака были тем единственным фактором, который напоминал нам о нашей текущей геолокации. Абсолютно черные и зловещие, они словно замерли на месте, словно там, наверху, было столь же безветренно, как и внизу.

— Ты нас за этим позвал? — вскинул правую бровь Содер. — Я, может быть, бежал сюда. Собственные звуки обгонял. Думал, чего важное ребята нам скажут, а они мне про чудесный день серенады поют!

Шаманы улыбнулись.

— Разумеется, я не поговорить про хороший день вас звал, — лицо Орлика вмиг стало серьезным. — Духи поведали мне, что сегодняшней ночью вы выходили в верхние планы.

— Куда? — на всякий случай уточнил я, уже понимая, о чем говорит шаман.

Сегодняшняя ночь вновь обернулась для нас с Содером занимательным приключением — во сне мы провалились неведомо куда. Почти сразу встретили там стайку каких-то оборванных бомжей с бледными лицами, попробовали их окликнуть, но те взмыли в воздух метра на три и улетели в неизвестном направлении. По знакомому серому мареву вместо земли и красноватым контурам тел спутников мы догадались, что нас снова угораздило попасть в тот самый астрал.

Порыскав по округе, но при этом не отходя от места появления больше, чем на пятьдесят метров, мы с любопытством присматривались ко всему, что нас окружало. Желтые монолитные деревья при ближайшем рассмотрении оказались сочетанием мириадов тончайших желтых линий, по которым проскакивали того же цвета искры. Большие валуны на краю поляны тут были серыми и полупрозрачными. Внутри мы даже смогли рассмотреть непонятные узоры.

Спустя час таких исследований мы начали гадать, как вернуться обратно. Содер ударился в рассуждения о высших материях и о методах управления духом, о которых им рассказывал на лекциях какой-то профессор-философ. Я же, воспитанный в лучших традициях отечественной инженерной школы, внушавшей нам, что лучше использовать проверенные методы, послушал его, покачал головой, после чего с размаху врезал ему в левый глаз.

Ведь именно через боль мы покинули астрал в прошлый раз! Так вышло и сейчас. Содер рухнул на землю и постепенно растворился в воздухе. Метод сработал. После этого я подошел поближе к своему телу и изо всех сил укусил себя за руку. Перед глазами вспыхнули искры, и я провалился в темноту. Очнулся утром и весь день мучался угрызениями совести, испытывая на себе угрюмый взгляд американца, который он бросал на меня правым глазом — на месте левого красовался сплошной синяк.

Вместо того, чтобы благодарить меня за выход из астрала, он изволил обижаться. Ладно бы синяк как у обычного человека полмесяца держался, так нет же… Он его уже к вечеру свел!