Поход

— Я всегда предпочитаю говорить правду, — обиженно прогундел Содер.

— Да ты что!?! — всплеснул я руками. — Всегда? Я смотрю, ты прямо как дедушка Ленин! Тот тоже никогда не врал!

— Ну… не всегда, конечно… — тут, видимо, Содер вспомнил про свои три раза, о которых рассказывал шаманам, и сильно смутился.

До моего плеча кто-то дотронулся. Скосив глаза, я увидел бледного Сиплого.

— Гарет, кажется, началось…

Я глянул сквозь Бастион. Да, бандит был прав. Началось.

Над водной гладью реки вверх взмыл громадный серый столб, увеличиваясь в размерах с каждым мгновением. Он извивался словно живой, напоминая исполинскую змею, высматривающую несчастную добычу. Я почувствовал, как по спине покатился липкий пот.

— Змей Бездны, — донесся до меня восторженный шепот Содера. — Думал, никогда не увижу это заклинание в действии!

— Чему ты радуешься? — к текущему по спине поту добавилась дрожь в коленях. — Это же по нашу душу!

Соратники забеспокоились с удвоенной силой.

— Что такое… Змей Бездны? — заикаясь, спросил Нос.

— Высшее заклинание стихии Тьмы, формула которого считалась утерянной, — все так же шепотом ответил Содер. — Змея Бездны относят к одним из самых опасных заклинаний, когда-либо созданных Темными магами!

Шиш нервно икнул.

— Содер, а наш Бастион выдержит удар этого Змея?

— Бастион? — Содер задумался. Затем восторг улетучился с его лица, и он слегка побледнел. Кажется, в его мозг все-таки достучалась мысль, что Змей отплясывает перед нами не просто так. — Великий Валес, я не знаю…

— Нужно бежать, — дернулся в панике Нос, но был остановлен Кольдом, который схватил его за шиворот и встряхнул.

— Успокойся! — наемник рявкнул так, что у меня заложило в ушах. — Содер, Гарет, у нас есть шанс сбежать?

Я отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Надежда на Бастион есть?

— Доказано, что Бастион держит удары высших заклинаний, но тут особый случай. Никто даже в теории не считал воздействие на него Змея Бездны.

— Плохо, — сплюнул на землю Силпый. — Так! Достаем амулеты индивидуальной защиты!

— Так они у нас и так активированы, — заметил Кольд.

— Достаем ВСЕ амулеты! — сквозь зубы процедил Сиплый. — ВСЕ, что у нас есть! Цепляем их на себя и начинаем молиться Валесу!

Я судорожно открыл рюкзак и вынул из него Иглы Латаса. Раздал каждому по одной.

— Втыкать с размаху, вот сюда, — я ткнул Шишу в основание шеи, но не по центру, где проходил позвоночник, а чуть сбоку. — До конца!

Орлик с интересом покрутил иглу в руках.

— Ого! Игла Латаса! Редкая вещь. Ценная.

— Потом вернешь.

Шаман заметно расстроился, но я не испытывал угрызений совести. В этом плане мне было далеко до Содера, который, будь его воля, вручил бы шаманам половину нашей добычи. Я же считал, что Тардинское королевство и так много сделало для Линдкена, отправив на выручку графству Третий легион. Если им так нужны артефакты, пусть добывают.

— Когда их использовать? Сейчас? — указывая на свою иглу, уточнил Сиплый.

— Нет. Дожидайтесь моего сигнала.

Оксилен поднял руку.

— Что?

— А когда ты собираешься подать сигнал?

Я задумался. Хороший вопрос. Если Бастион падет, то будет уже поздно — пока все воткнут иглы, пока те начнут действовать… Боюсь, время будет упущено. Полностью разряженный Бастион приобретал красный цвет. Наверное, имело смысл подать сигнал, когда кристалл будет светло-красным, что соответствовало примерно десяти процентам его заряда. Эту мысль я довел до всех.

Между тем Змей сделал стремительный бросок и обрушил на нас первый удар. Вокруг стало столь темно, что я не видел даже стоявшего рядом Содера. К моему ужасу, Бастион сразу изменил цвет со светло-зеленого на более блеклый, в котором зелень лишь угадывалась. Двадцать процентов энергии одним ударом!!!

Посветлело, и я с содроганием увидел вздымающегося Змея, готовившего еще один удар. Его кольца легли вокруг Бастиона, отрезая нам любую возможность к бегству.

— Я не смогу воткнуть в шею эту иглу! — вдруг заплакал Нос. — Это больно.

— Заткнись! — рявкнул Сиплый, но Нос продолжил канючить:

— Мы все умре-е-ем…

Змей обрушил еще один удар. В наступившей темноте кристалл Бастиона засверкал светло-оранжевыми оттенками. Несколько секунд, и вновь свет.

— Я не смогу-у-у… — с новой силой начал лить слезы Нос. — Га-а-арет, можно в другое место иглу воткнуть?

— Да воткните ему эту иглу! Куда угодно! — я не отрывал глаз от Змея.

— Не вопрос! — Кольд выхватил из рук Носа иглу и со всего размаху воткнул ее ему в ягодицу. — На-а-а-а!!!

— А-А-А-А!!! — взвыл Нос, дугой изогнувшись вперед.

— Что? Легче стало???

Вопрошающий рык Кольда утонул в грохоте третьего удара. Темнота. Визги Носа. Покрасневший кристалл Бастиона. Нужно давать сигнал на применение игл, но я стоял и ждал. Что-то меня останавливало. Змей вскинулся, и вокруг стало светло.

— Гарет! Применять иглы? — крикнул мне чуть ли не в ухо Содер.

Его голос прозвучал для меня словно сквозь вату. Я не отрывал глаз от Змея Бездны. Что-то происходило в недрах его тела. Оно будто стало светлее и жиже.

— Применять или нет? — надрывался Содер.

— Подождите! — взмахнул я рукой. — Подождите!

Голова Змея качнулась и пошла вниз.

— Подождите! — в третий раз крикнул я, понимая, что случае ошибки Бастион не выдержит.

Он уже красный и точно не перенесет еще одного удара. С другой стороны, иглы нам тоже мало чем могли помочь, поскольку кольца Змея окружали нас со всех сторон.

Неподалеку

— Неплохо, неплохо, — прошептала Лея, глядя на действие заклинания, известного в ее народе как «Серый Змей».

Требующее при сотворении определенных сил и мастерства, оно относилось к числу экзаменационных заклинаний для магов, претендующих на звание «Маг второй ступени». К слову, сама Лея остановилась лишь на пятой. Стало быть, лич оказался гораздо опаснее, чем она предполагала. Видимо, дядюшка, полноценный архимаг, издалека смог оценить степень угрожающей ей опасности, потому и вручил телепорт в сопряженный мирок.