Покер с невидимкой

– Анатолий, – проговорил Рыбаков, нахмурившись, – я попрошу тебя выбрать другой объект для своих шуток!

– Пардон, пардон! – Стрелкин замахал руками и попятился в деланом испуге. – Не буду вам мешать, ребята, развлекайтесь! Если что – здесь полно свободных комнат… – И он растворился среди гостей.

– На редкость беспардонный тип, – пробормотал Рыбаков, – мне приходится бывать на его вечеринках, положение обязывает… Он вас расстроил? Если хотите, я отвезу вас домой…

– Ну уж нет! – Ирина покачала головой. – Тогда уж точно пойдут слухи… Да вовсе он меня не расстроил, буду я обращать внимание на всякого пошляка… И все-таки вы здесь с женой, не забывайте!

– На слухи мне наплевать, а жена… Она, кажется, сама предпочла ненавязчиво исчезнуть!

– Вон она, идет! – Ирина увидела ярко-рыжую гриву в дальнем конце зала. Софья Рыбакова шла к мужу, то и дело оглядываясь. Судя по всему, Жанна успела с ней поговорить.

– Ты успел с кем-то познакомиться, дорогой? – прощебетала Софья, стремительно приблизившись. – Или это твоя… деловая партнерша? Познакомь нас, милый! – Она повернулась к Ирине: – Я всегда хотела понять, в чем секрет привлекательности женщин вашего поколения. Должно быть, это очарование элегантности, свойственное предметам старины…

– Ширпотреб и состарившись не становится антиквариатом, – ответила Ирина и направилась к Жанне, которая делала ей знаки из-за стеклянной колонны.

Николай Рыбаков проводил ее долгим взглядом.

– Дорогой, – Софья взяла его за локоть, – кстати, об антиквариате. Лика предлагала мне туалетный столик, принадлежавший самой маркизе Помпадур!

– Ну что? – вполголоса проговорила Ирина, поравнявшись с Жанной. – Удалось ее разговорить?

– Как нечего делать. Эта Соня болтлива и глупа, как индюшка. Мне даже не пришлось особенно стараться, только слегка направлять ее.

– Ну и каковы результаты?

– Это не она. Во-первых, она слишком ленива и труслива для того, чтобы кого-то убивать, во-вторых, ей это было не нужно. Деньги, которые попросил детектив, для нее ничего не значат, она парикмахерше на чай больше дает…

– А сколько он у нее взял? – задумчиво проговорила Ирина.

– Пятьсот долларов, как и с остальных… Видимо, это его стандартная такса. Курочка по зернышку…

– Покойный был человеком привычки… Это его и погубило. Теперь ясно, что здесь что-то не так! В момент убийства у него было только пятьсот долларов. То есть именно та сумма, которую он получил у Софьи Рыбаковой. А куда же подевались остальные деньги? Ведь он буквально перед самой встречей с Соней там же беседовал с Василием Аполлоновичем, и тот тоже заплатил ему пятьсот долларов. Куда-то съездить и отвезти эти деньги сыщик не успел бы…

– Может быть, их взял убийца?

– Тогда почему же он не взял и остальные пятьсот? Как-то нелогично…

– И что ты предполагаешь?

– Мне кажется, где-то там, в кафе, у покойного Линькова был тайник. Не зря он со всеми своими клиентами встречался в одном и том же месте. Мы с Катей об этом говорили. Это было небезопасно, и глупо с точки зрения конспирации, и может объясняться только тем, что он мог где-то поблизости прятать деньги и документы. Ну, и фотографии своих «объектов»… Короче, я думаю, нужно снова поехать в «Буффало» и осмотреться на месте.

– Для начала неплохо бы выцарапать Катерину, – усмехнулась Жанна, – по-моему, она уже забыла, зачем мы сюда пришли…

Действительно, Катя стояла в углу зала рядом с издателем Сливкиным. Мужчина разливался соловьем и сжимал Катины руки, а Катерина не сводила с него очарованных глаз.

– Просто жалко ее трогать, – прошептала Ирина, – у нее на лице такое неземное блаженство…

– Глупости! – отрезала Жанна. – Мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы устроить ее личную жизнь! Между прочим, она сама регулярно напоминает нам, что в отличие от нас замужем, а замужней женщине такое легкомысленное поведение не пристало!

– Ну, насчет легкомысленного поведения не тебе бы говорить…

– Во-первых, я стараюсь личные дела устраивать не на виду у половины города, – недовольным голосом проговорила Жанна, – а во-вторых, я-то не замужем и никому не обязана давать отчет!

Ирина не нашла что возразить, и подруги двинулись к «сладкой парочке», осторожно лавируя среди подвыпивших гостей.

Подойдя к Кате на расстояние вытянутой руки, Жанна громко откашлялась. Не дождавшись никакой реакции, она громко проговорила:

– Катюша, нам пора!

– Вы идите, девочки, – отозвалась Катерина, не поворачивая головы, – я здесь еще немножко побуду!

– Катя, ты не поняла, – вступила Ирина, – нам действительно пора! Ты не забыла, у нас еще есть важные дела!

– Лично у меня никаких важных дел на сегодня не запланировано! – отмахнулась Катя.

– Ну как же, – настаивала Ирина, – вспомни о Якове… Он будет без тебя очень волноваться. Ты же знаешь, как он к тебе привязан!

– Какой еще Яков? Ах, Яша! Ну, я думаю, он как-нибудь переживет мое отсутствие!

– Катерина, – Жанна потеряла терпение, – а про своего дорогого Валика ты тоже забыла? То вспоминаешь его каждую минуту, а то…

– Валик! – простонала Катя и сделала шаг назад.

Лицо издателя Сливкина исказила гримаса страдания.

– Катя! – проговорил Сливкин и потянулся к ускользающей возлюбленной.

– Женик! – воскликнула Катя и снова застыла на месте.

– Ах, он уже Женик! – возмущенно проговорила Жанна. – А законный муж уже позабыт! Как там у Шекспира: – «Еще и башмаков не износила»… А твой Валик сейчас, может быть, думает о тебе среди диких зверей и некультурных африканских аборигенов!

– Валик! – снова простонала Катя и еще немножко отступила.

– Катя! – воскликнул Сливкин и протянул к ней руки.

Жанну вдруг осенило.

– А вы знаете, – проговорила она, обращаясь к издателю, – что это – известная писательница детективов Ирина Снегирева? – она указала на скромно потупившуюся Ирину.

– Правда? – Сливкин захлопал глазами и развернулся к Ирине всем корпусом. – А мы не можем с вами обсудить вопросы сотрудничества?

– Ирина, отвлекай его и тяни время! – прошептала Жанна и, подхватив безвольно обвисшую Катерину, потащила ее к выходу.

– Мне ваше имя хорошо знакомо, – заговорил Сливкин, цепко оглядывая Ирину, – однако вы живете затворницей, нигде не показываетесь. Что так?

– Работаю много, – честно ответила Ирина, краем глаза наблюдая, как Жанна буквально волоком тащит Катерину, что-то сердито ей выговаривая.

– Да, пишете вы хорошо. И быстро. Потенциал у вас хороший, – согласился Сливкин. – Послушайте, я безумно рад знакомству, – он взял Ирину за руку, – просто представления не имел, что Ирина Снегирева может оказаться такой интересной женщиной!