Поле под репу

— Давай так: ты посидишь здесь, раз уж тебе настолько не интересно в город прогуляться, мы сходим по делам, вернёмся — и всё тебе расскажем? — продолжил за братом Уголь.

— А для затравки? — не сдавалась девушка. Она отчего-то поверила, что женишки не оставят её, хотя сама она на их месте такую глупость не совершила бы. Но несмотря на уверенность, что турронцы будут с ней, новоявленной невесте требовался залог, нечто, способное оправдать её странные и, пожалуй, наивные ожидания.

— Хорошо, — близнецы всё-таки решились. — Сейчас мы работаем на одного человека, большого человека, богатого и влиятельного. Более чем влиятельного. Государственного мужа. У него похитили сына, совсем пацана ещё, который не сталкивался со сложностями, практически не видел жизни — он у папаши единственный, последнее, что осталось от горячо любимой жены. Достоверно известно, что его не убили, но и за выкупом или обменом не обращались. Мы напали на след мальчишки — Дева-хранитель как-то была с ним связана, но связь из-за известных тебе событий исчезла, зато мы обнаружили другую ниточку. И сейчас мы за неё цепляемся. Ты удовлетворена?

— Не совсем.

— Прости, но больше будет только позже. Нам действительно пора…

Дуня приоткрыла рот для новой порции вопросов и возражений, но очутилась в саванне, где гуляли волшебные жирафы. А ведь девушка ещё не закончила! На этот раз ей удалось не забыть то, о чём она хотела узнать: не только, кто такие турронцы вообще и близнецы в частности, но и, например, откуда «эльфам» известно, что она появилась в этом мире в валенках, когда сбежавшая невеста добралась до спасителей уже без тёплой обуви. Почему она разобрала вопрос ищущей любви троицы, если позже охотники не проявили ни малейшего намёка на знание языка жертвы, а первой, кого Дуня поняла, оказалась всё та же беловолосая парочка? Впрочем, по последнему вопросу у девушки имелось предположение: заклинание синхронного перевода могло выдохнуться — она неоднократно наблюдала такое. Ей-то самой повезло: чары, наложенные близнецами, оказались устойчивыми. Но вне зависимости от своих мыслей, хотелось бы услышать версию женишков. И снова всплывал «лес» и утверждение братьев, что домой они Дуню вернуть не могут — правда ли это, если, по крайней мере, Уголь явно в родных местах бывал?..

Умывшись и напившись из ручья, который радостно звенел тут же на поляне, девушка подхватила сумку, на всякий случай, тотчас нацепила на себя и достала гребень с щёткой — шевелюра требовала заботы. Распущенные волосы — это, конечно, красиво, но тугой пучок предохранял от колтунов и мусора, которых после ночи в корнях дерева теперь имелось в избытке.

«Интересно, сколько сейчас?» — подумала Дуня, остервенело борясь с очередным вороньим гнёздышком. Она прищурилась на солнце — то сияло где-то сбоку, путаясь в густых кронах. Наверное, рано — девушка кое-как научилась различать часы в зимнем замке, со временем в знойном приморском крае ей ещё предстояло разобраться.

Она вернулась к прежнему занятию: расчесалась, заплела косу — и остро пожалела, что не догадалась прихватить мыльного корня. Хорошо хоть соду не позабыла.

Пока она неспешно и тщательно приводила себя в порядок, непоседливому светилу надоели хлёсткие ветви, и оно выбралось в чистое небо. В животе поздним жаворонком заурчало. Дуня забеспокоилась. А что если она ошиблась и турронцы не вернутся? Что тогда? Что делать? Она ведь даже не знает, где, в какой стороне город. А пусть бы и знала, она не понимала, стоит ли бежать прочь или спешить в опасное селение, выяснять наверняка — бросили её «эльфы» или снова угодили в неприятности. Как же всё-таки сложно думать, выбирать, решать…

Девушка вскинулась. Поначалу она ничего не заметила, легко привыкнув к шуму синхронного перевода в голове, но затем сообразила. Откуда шум, если некого и нечего переводить? Неужели близнецы вернулись и до неё доносятся отголоски их разговоров?

Она вскочила — невнятный шёпот растворился в далёкой ругани птиц и плеске ручья. Кажется, в прозрачные его воды прыгнула лягушка. А Дуня от туда пила! Ох… На поляне — никого, кроме мула, флегматично гадившего у обглоданных за ночь кустиков. Почудилось? Нет, вот снова шумит, накатывает прибой… хотя, тоже — нет, не накатывает. Звук ровный, монотонный, будто за чащей гудит автострада. Да и не в голове гудит, а именно снаружи.

Поражённая открытием, Дуня заозиралась — и вновь услышала только лесную перекличку. Что такое? Может, дело в ветре?.. Подождала. Но шаловливый сын воздуха гулял где-то не здесь, видимо, веселясь поближе к солёным волнам. Он не мог, ему было не интересно пугать девушку какофонией урбанизированных миров. Тогда? Неужели? Она сходит с ума? Как жители портовой столицы — помнится, менестрель о чём-то таком рассказывал… И тут над самым ухом раздался дикий ишачий крик. Странница, дёрнувшись от неожиданности, упала, мул резко опорожнил кишечник и уставился куда-то поверх своей наездницы. Дуня могла поклясться: выражение, какое исказило морду животного, есть не что иное, как удивление. Проследив безумный взгляд, девушка почувствовала, как уподобляется длинноухому толстячку.

На «дубе», как раз над разломом-входом в естественный шалаш, сидела на толстой ветке птичка. Чем-то похожая на сороку, она цеплялась за насест когтистыми жёлтыми лапами и, склонив голову на бок, внимательно смотрела на Дуню. Вот птичка выпрямилась, посверкивая золотом, передвинулась подальше от ствола к чахлым листикам — ветвь, почти что мёртвый сук, всё ещё пыталась доказать родному дереву, что она живая, что она ещё нужна ему — и открыла длинный клюв. От протяжного ослиного зова несчастный мул, как Иа из мультфильма, со всего размаху сел на задние ноги, хвостом угодив в самим же наваленную кучу. Птичка защёлкнула клюв, распушила бледные щёчки и выпятила светлую, в отличие от синеватого верхнего оперения, грудь.

— Ппе-п-пе-пересмешник? — выдавила странница, осторожно поднимаясь на ноги.

Крылатая гостья моргнула, словно кивая.

— Ппе-п-пе-пересмешник? — передразнила она, один в один передавая голос девушки. Затем завела: — На небе звёзд не сосчитать…

Звуки птаха, конечно, передавала не вполне чётко, но Дуня без труда признала себя. Со стороны её пение оказалось ещё хуже, чем слышалось, когда она сама исполняла балладу. Н-да, девушке только по кабакам и выступать… Другое дело — бедовый менестрель!

Птица вновь замолчала. А потом как засвистит электровозом, естественно скатываясь на «тук-тук» проносящегося деловым вихрем состава. Дуня не успела задуматься, как мул с истеричным взрёвом ломанулся сквозь кусты в чащу.

— Стой! — охнула странница. Женихи там не женихи, а с «эльфов» станется принудить подопечную шагать за ними, конными, на своих двоих. Правда, что ей делать, если она догонит длинноухого толстячка, девушка не имела ни малейшего представления — за эти дни общение с мулом происходило по одному и тому же сценарию. Уголь держал уздечку, Линн запихивал отчаянно сопротивлявшуюся Дуню в седло или оттаскивал из-под копыт, когда на привалах наездница из этого самого седла вываливалась.

— Ну, стой же! — за жалостливым вскриком Дуня не услышала, как на оставленную полянку, весело, пусть и с определённой долей неудовольствия, переговариваясь, выехали два всадника, озадаченно огляделись. — Стой… — уже плаксиво и тихо добавила она, продолжая бежать за треском. Тот отдалялся.

Прикрыть лицо от хлёстких прутьев. С силой дёрнуть сумку, чтобы та не упала с плеча. Оскользнуться на то ли куче навоза, то ли землице из кротовины, но не рухнуть на колени, продолжая путь. Зажать в кулаке расплетающуюся косу, чтобы та не зацепилась за еловую лапу или, хуже того, за смолистый ствол. Запнуться о корень и снова удержаться на ногах. Часто-часто ими перебирая, едва ли не съехать по склону на дно овражка, где оленем перескочить речушку в два шага шириной, вскарабкаться по другому бережку, держась за траву руками. На полном ходу влететь в кусты и резко замереть у каменной насыпи, чтобы — наконец-то! — сообразить: хоть и перепуганный насмерть, мул не выбрал бы столь трудную дорогу.

— Ой.

На каменной насыпи лежали шпалы. На шпалах покоились рельсы. По рельсам отстукивали громогласную колыбельную вагоны грузового поезда. Ветер, создаваемый им, охладил горящие щёки и растрепал волосы.

Дуня, открыв рот, наблюдала, как мимо проплывают — состав шёл не очень быстро — платформы. На нескольких подряд штабелями лежало нечто округлое, трубообразное, перетянутое стальным тросом с кокетливым — девушка не поверила глазам своим, хотя… куда уж больше-то? — с кокетливым бантиком наверху. Ещё на парочке покоились глухие металлические коробки, украшенные растительным орнаментом, который при отсутствии воображения походил на эльфийскую вязь. Затем шёл крытый вагон с дверцей. Вместо окон на нём были нарисованы конверты, стилизованные конечно. Почта? После снова ехали платформы. Стоящие на них предметы прятались за бледно-жёлтым брезентом надёжней мусульманки под паранджою. Отчего-то Дуня решила, что это военная техника. Следом тянулась вереница трапециевидных контейнеров. Кажется — девушка поднапрягла память — хопперы. На боках их сверкали новенькой краской иероглифы и картинки: колос, подсолнух, разноцветные шарики, чёрная горка, похожая на кучу угля, какая-то ромашка и розовый клевер — и что-то ещё, совсем уж неразборчивое. За хопперами потянулся караван цистерн с похожими знаками: чёрная капля, виноградная гроздь, корова, дождь из голубых капель, огонь, снова капли, радуга, опять капли… и всё те же иероглифы. Она угодила в Китай? Только этого не хватало!