Полет валькирии

Сын вождя успел закрыться щитом, но тот треснул, от знакомства с грозным оружием. Выпустив рукоять застрявшего в предыдущем противнике меча, Ульв выхватил кинжал и по рукоять вогнал его в глаз нового врага. Грубо отпихнув обмякшее тело, сын вождя завладел чужой секирой и продолжил сражаться.

Обе стороны несли тяжелые потери, но никто не желал отступать. Гвалт битвы постепенно сходил на убыль, а количество покачивающихся на алых волнах тел неуклонно росло. Выжившие воины устали, но продолжали биться, пока над полем брани не запел боевой рог.

Кристиан подумала, что это сигнал к последней атаке, но ошиблась. Едва заслышав тревожный и раскатистый звук, Асбранд призвал своих людей отступить. Так же поступили и нападавшие. Выжившие расступились так, чтобы между ними образовалась узкая полоска суши.

– Готов сдаться, ублюдок? – хрипло спросил Асбранд. Вождь Волчьего племени оперся на топорище и выпрямился во весь свой немалый рост, с вызовом глядя на ряды незваных гостей.

– Нет, – из войска нападавших выступил коренастый мужчина с темными волосами и одним глазом. – Клан Морской Пены никогда не сдается.

– Тогда чего трубил в рог? – вскинул густую бровь Асбранд.

– И у вас и у нас есть могучий враг, – хмуро ответил все тот же воин. – Ни к чему больше проливать столько крови, наши люди нужны нам живыми.

– Тогда зачем вы пришли?

– За даром богов!

– Он не для вас! – отрезал Асбранд.

– Но мы можем взять его по праву силы! – не сдавался предводитель клана Морской Пены.

– Хотите попытаться еще раз? – Асбранд окинул войско противников насмешливым взглядом. Врагов оставалось не меньше, чем воинов Волчьего племени, но это обстоятельство нисколько не смущало старого вождя. – Попробуйте! – оскалился он.

– Я уже сказал, что ни к чему больше проливать кровь. Пусть все решит поединок! Если ты согласен, то выстави своего воина!

По рядам собравшихся прокатился взволнованный шепот. Асбранд нахмурился и сжал древко топора. Старый вождь стиснул зубы и глухо зарычал но, все же, кивнул.

– Хитрый… – Астрид плотно сжала губы, сдерживая проклятье.

– Что происходит? – севшим голосом спросила Кристина.

– Право поединка. Вызов, – пояснила дочь вождя. – Если он брошен, то надлежит ответить. Отказ от поединка – проявление слабости. Это навлечет гнев богов. Должны сразиться двое и выживет лишь один. Чей воин останется на ногах, та сторона и побеждает.

– Тогда почему сразу не бросили вызов? – Кристина окинула взглядом множество мертвых тел – смерти, которых можно было избежать.

– Потому что ставки слишком высоки, а вождь клана Пены – хитрый ублюдок, – процедила сквозь зубы Астрид и кивком головы указала куда-то за спины выстроившихся в несколько рядов нападающих.

Прищурившись, Кристина увидела рослого мужчину, что только что спрыгнул в воду с борта одного из кораблей захватчиков.

– Воин, что будет сражаться за клан Морской Пены, не принимал участия в сражении. Он не устал.

– Тогда, твой отец может выбрать представителя из тех, кто вместе с нами остался на стенах!

– Все знают, что за наше племя всегда сражается брат, – Астрид покачала головой. – Это величайшая честь и никто кроме лучшего воина не достоин ее. Враги напали. Они знали, что сын вождя примет участие в битве и измотали брата, а теперь решили бросить вызов, чтобы иметь преимущество!

– Но это же не честно! Пусть твой отец откажется…

– От Поединка нельзя отказаться, это оскорбит богов, а мой отец чтит владык. Ульв будет сражаться. – Уверенно произнесла Астрид и указала рукой в сторону моря, где на узкой полоске суши уже стоял ее брат.

Сын вождя выпрямился и сбросил с себя окровавленные шкуры. Раздевшись по пояс, он расправил широкие плечи, подставляя холодному ветру расписанный татуировками торс. Сейчас Ульв выглядел величественно и пугающе. Взмахнув секирой, он с вызовом посмотрел на чужаков, ожидая появления соперника.

– Если рассказать всем, что я не та, кем они меня считают…

– Нельзя, – дернула головой Астрид. – Да ты и сама не знаешь, кто ты. Простые люди не появляются на алтаре и не способны излечивать свои раны. Ульв рассказал мне, – ответила девушка на невысказанный вопрос Кристины.

– Но столько смертей и все ради…

– Дары богов стоят дорого, – горько усмехнулась Астрид, но сразу же стала серьезной. До боли стиснув руку стоявшей рядом девушки, она прошептала: – Я верю, что твое появление не случайно, Кристина. Поверь в это и ты. Неважно, что было прежде, сейчас ты здесь, среди нас. Верь в себя… и в моего брата. Верь и смотри, как он бьется за тебя.

Стоило Астрид договорить, как со стороны моря вновь донесся рев боевого рога. Вздрогнув. Кристина отвернулась от дочери вождя и вместе они увидели, как два воина шагнули навстречу друг другу.

Противник Ульва оказался на полголовы выше, пусть и немного уступал в ширине плеч. Так же обнаженный до пояса, он с кривой самодовольной ухмылкой взирал на сына вождя, покачивая одноручным мечом. Во второй руке светловолосый боец клана Морской Пены держал щит с изображением несущегося по волнам корабля. Молодой, не уставший и готовый к бою он не сомневался в своих силах.

Ульв был ранен – по плечу, руке и левому боку стекали алые ручейки. Но воин держался стойко. С трофейной секирой в сильных руках, сын вождя сделал шаг вперед. Его серые глаза горели холодной решимостью встретить свою судьбу.

– Готов умереть? – насмешливо поинтересовался светловолосый.

– Подойди и узнаешь, – спокойно ответил Ульв.

Хмыкнув, чужак атаковал. Он подался вперед настолько стремительно, что наблюдавшая за схваткой Кристина успела лишь моргнуть. Но Ульв не просто так удостоился чести сражаться за целое племя – секира со скоростью молнии мелькнула в холодном воздухе. Высекая искры, она отразила лезвие клинка. Секундой позже, обитая сталью и обтянутая кожей рукоять, врезалась в щит светловолосого, заставив того отступить.

Мужчины Волчьего племени одобрительно взревели, поддерживая своего представителя ударами оружия о щиты.

Ульв пропустил второй удар. Получив рану на бедре, он оступился, Кристина затаила дыхание. Она вдруг поняла, что сейчас увидит смерть этого мужчины. Девушка почувствовала, как задрожала Астрид, чью ладонь она продолжала сжимать. Кристина хотела обнять сестру Ульва, чтобы та не видела смерти брата, но Астрид решительно тряхнула головой.

Кристина до крови закусила губу. Ей понадобилась вся выдержка, чтобы не зажмуриться и продолжать смотреть на подходящий к концу бой.