Полночь

— Начинается, — сказал Николас.

Я посмотрел на стоящего рядом друга, он стоял рядом и жевал сдобную булку купленную при входе на арену, он был весь в предвкушении переминаясь с ноги на ногу. Он был даже рад, все вокруг были рады. Как будто мы смотрели выступления в цирке и все понарошку. А не на их глазах убили за короткое время сотню человек.

Треск поводьев. Удары копыт. Храп разгорячённых лошадей. Когда гонка началась, все команды быстро набирали скорость. Когда колесницы с ревом понеслись по дороге, лучники начали выпускать одну стрелу за другой в беспомощных заключенных, пытаясь убить как можно больше, чтобы заработать очки. Зрители вопили от радости и возбуждения находясь в экстазе, приговоренные кричали от страха и беспомощности, песок окрасился алым.

Судьи стояли с подзорными трубами возле глашатая, отмечая цвет оперения стрел каждой команды и подсчитывая, кто сделал больше смертельных выстрелов. На западной и восточной сторонах трибуны стояли доски, на которых шустрые дети писали общее количество очков каждой команды, вставляя черные камни в выемки из которых состояли цифры. Первая команда сразу выбрала агрессивную стратегию, позабыв о заключенных и стреляя по врагам. Их лучник активно пускал стрелы с черным оперением во вторую команду, острия со свистом рассекали воздух. Арриго защищал сестру щитом, а та, убив одного из последних заключенных, развернулась на пятках и открыла ответный огонь, заставляя лучника волков спрятаться в укрытии. Тем временем тигры Джакомо обменивались выстрелами с четвертой командой; трибуны заликовали, когда лучник чемпионов ловко попал в бедро лучницы из команды кровавых мечей.

— Первая кровь за чемпионами! — объявил глашатай.

Прозвучали фанфары оповещая пройденную дистанцию, осталось семь кругов.

На дорожку скинули в произвольном порядке четыре короны, серебряные венки блестели в пыли. За них давали всего одно очко, но поскольку первое и последнее места разделяла не такая уж и большая разница, каждое из них было на вес золота. Альда трижды выстрелила в лучника из второй команды заставляя его пригнуться, пока ее брат высунулся над колесницей и подбирал корону. Волки взяли вторую, тигры третью. Наездники с грохотом мчались по кругу, стрелы со свистом проносились в воздухе. Толпа подбадривала участников жаждая еще больше крови.

Снова прозвучали фанфары, осталось пять кругов.

Упали новые короны, земля задрожала, когда песок разверзнулся. Вдоль дороги выросли деревянные баррикады, обитые бритвенно-острыми шипами. Будто риска столкновения было недостаточно. Возницам пришлось больше сосредоточиться на управлении колесницами и меньше на защите партнеров, и поскольку скорость замедлилась, нагнать соперников стало легче. Стрелы летели со всех сторон. Толпа возрадовалась когда Альду задела стрела, которую Арриго не успел вовремя перехватить. А затем, под вой ликующих зрителей, Кровавым Мечам удалось попасть в возницу чемпионов, стрела с красным оперением глубоко погрузилась в его голень.

— Один-один, кровавые красавицы вернули должок! Глашатай озвучивал для тех кто пропустил.

Могир пошатнулся, облокотившись на бортик колесницы и опустил щит, а их колесницу лихо занесло. Лучник Волков видя возможность выстрелил, толпа взвыла, когда Армандо ранили в плечо. Все-таки они не зря были чемпионами и с помощью навыков, которые и помогли им завоевать это звание они вернули контроль над колесницей, а лучник вырвал стрелы из своей руки и ноги возницы. Но из их ран быстро сочилась кровь, и Волки воспользовались этим временем, чтобы подобрать еще три короны, что вывело их в лидеры.

Осталось четыре круга.

На дорожку посыпались очередные короны — на сей раз полудюжина. Волки занимали первое место, Ястребы и Тигры боролись за второе. Лучница ястребов вела себя словно одержимая, выпуская стрелу за стрелой по врагам. Мечи занимали последнее место, их ситуация была отчаянной. В своей спешке пытаясь подхватить короны возница Мечей слишком близко подвела колесницу к баррикаде, и их колеса подняли снопы искр, задев препятствие. Колесница подпрыгнула правым боком, не удержавши равновесие, возница упала на колено опустив щит, и лучница ястребов сделала потрясающий выстрел, ее стрела с красным оперением прошла прямо сквозь глотку погонщицы.

Женщина пыталась удержаться хватаясь за край своей колесницы, брызгая кровью, когда второй выстрел вонзился ей в грудь. Лошади задели еще одну баррикаду, полностью ломая перекладину, и тогда колесница перевернулась и врезалась в стену арены подняв облако пыли. Народ над ними хлынул к бортику, чтобы посмотреть получше на чужую смерть, буквально переваливаясь через край.

— Первое убийство за Ястребами! — объявил глашатай.

Альда подняла кулак в знак победы, а когда Арриго подобрал еще одну корону. Толпа буквально завопила от восторга, радуясь успехам гладиаторов их родного города. С этими пятью очками Коллегия Карпато вернулась на первое место. Победа была уже близка.

— Осталось два круга! — раздался крик.

Поскольку соперники, которые охотились на ястребов, теперь были мертвы, Арриго ударил поводьями по лошадям, чтобы ускориться и нагнать чемпионов. Армандо низко сидел за щитом Могира, оба тигра были серьезно ранены и теряли силы истекая кровью. Зрители закричали в предвкушении, гадая, убьют ли их любимых чемпионов. Но не зря Тигры были победителями, и не раз, а дикие кошки наиболее всего опасны, когда они ранены и загнаны в угол.

Колесница Волков задела баррикаду, из-за чего та закачалась и возница их команды отвлекся, выравнивая колесницу. Стрелы лучницы ястребов вонзились в щит чемпионов, загоняя их лучника за укрытие. И тут же развернувшись она выстрелила в команду волков, стрела с шепотом пролетела прямо мимо щита удивленного возницы и вонзилась в шею лучника. Толпа взревела, когда он пошатнулся кашлянув кровью и свалился на песок.

— Ястребы удваивают счет! — Поддержим их!

Армандо из Тигров увидел возможность и решил набрать очков на чужой победе, он присоединился к ястребам и выстрелил в растерявшегося на мгновенье возницу Волков, стрела попала в грудь пробив нагрудник погонщику Волков. Мужчина взмахнул руками вываливаясь из колесницы. При падении его нога зацепилась за колесницу, и мужчину протащило за неуправляемой колесницей.

— Еще одна смерть на счету Тигров! — объявил глашатай, подзадоривая публику.

Толпа бесновалась, буквально опьянев от кровопролития. Арриго подобрал еще одну корону, лошади обеих команд взмокли от пота и блестели на солнце. Могирбил поводьями по своим жеребцам, пытаясь увеличить расстояние между ними и Ястребами. После украденного смертельного выстрела по Волкам Тигры нынче лидировали — все, что им требовалось, это сохранять дистанцию и поспевать подбирать венки, и тогда победа будет за ними.

— Последний круг!

Вся толпа на арене вскочила на ноги, возбуждение от эмоций буквально висело в воздухе, еще немного и его можно будет пощупать дотронувшись рукой, от шума и по коже и позвоночнику проходила дрожь. Рядом со мной Николас уже подпрыгивал на месте поддавшись эмоциям, он с частью толпы подбадривал близнецов. У лошадей уже пена шла изо рта от напряжения и гонки, но зрителям было мало, они выли, стонали, кричали на все лады требуя больше кровавого зрелища. Все вокруг наблюдали, как покрытый кровью и потом, с искаженным от отчаяния лицом Арриго рьяно бьет по лошадям, пытаясь сократить расстояние, чтобы его сестра смогла нанести смертельный удар по измученным и ослабленным противникам. Их лица исказились от напряжения и отчаяния. В воздухе чувствовался запах смерти.

Глядя на окружавшую толпу, я все больше ощущал прилив тошноты. От их эйфории, жажды крови и красной пелены буквально застилавшей глазах. Столько смертей ради забавы, и сейчас на песках сражались за жизнь оставшиеся четверо людей. Но никто не видел в них мужчин и женщин со своими желаниями, надеждами, мечтами и страхами.

Команда тигров приближалась к финишной линии. Зрители открыли рты и издавали бессвязные вопли. Выйдя на прямую дорогу, Могир наклонился, чтобы подобрать еще одну корону. Ястребы заложили вираж, еле вписавшись в поворот, мчась так быстро, что во время виража их колесница поднялась на одно колесо. Альда выпустила стрелу сквозь завесу пыли, — просто невозможно изумительный выстрел, который проскользнул мимо щита и попал в плечо ослабевшего мужчины. Возницу от инерции выстрела развернуло и он поскользнулся на своей крови, натекшей на пол колесницы и упал, потянув на себя поводья. Лошади возмущенно заржали, ноподчинились и колесницу повело в сторону препятствия и под вой обезумевшей толпы она врезалась в баррикаду, ее сложило будто она была из сделана бумаги, сминая находящихся внутри гладиаторов. От удара пол колесницы треснул, одно колесо отломалось и покатилось прямо по дороге немного не докатившись до финиша.