Полынный мёд. Книга 1. Петля невозможного

– Даже лифт есть, – восхищенно пробормотал Бубенцов, крутя головой на триста шестьдесят градусов. – Круто! Не то, что у ме…

Он тут же покосился на Людмилу, не слышала ли она часом? Но нет, Людочка и сама была занята тем, что разглядывала картины на стенах, гнутую мебель и красивые вазы с орхидеями и еще какими-то незнакомыми яркими цветами. Впрочем, Серега в глазах ее не увидел ни зависти, ни восхищения. Обычное любопытство, не более.

– Это кто же в этаком дворце жил? – поинтересовался Бубенцов.

– Дом приема иностранных делегаций, – пояснил Алексей, – уровня премьер-министров и выше.

– Так их же отродясь в Волопаевске не бывало! – удивился Серега.

– Но могли приехать, – резонно возразил Никулин. – А, впрочем, не знаю. Может, проводили здесь какие-нибудь выездные совещания. Не интересовался…

Сергей пристально посмотрел на нового знакомца. Под глазами Алексея темнели круги от долгого недосыпания, побриться именинник мог бы и получше, да и вообще, выглядел он каким-то измученным и усталым. Но больше всего поражало необъяснимое его равнодушие к окружающему. Казалось, что он и сам до конца не понимает, куда попал. Так ведет себя пассажир самолета, совершившего вынужденную посадку в незнакомом городе: скорее бы истекло время задержки, и – снова в путь, к цели…

Наконец, они подошли к нужной двери, и Алексей предупредительно распахнул ее.

Оказалось, что за заполненном разнообразными яствами столом уже сидели гости. Больше всего вновь прибывших поразило то, что во главе стола восседал сам Цезарь Филиппович Шамошвалов. Мало кто из волопаевцев не слышал о завлабе – «первопроходце Контакта».

– Что он тут делает? – тихо спросила Людмила.

– Напросился, – ответил Никулин. – Не мог же я ему отказать. Начальство, что б его…

– Да, – вздохнула Виноградова. – Наглость – второе счастье.

– Первое тоже, – согласился Алексей и тут же громко сказал, обращаясь к сидящим за столом:

– А вот и наши волопаевские писатели. Прошу любить и жаловать: Людмила Виноградова и Сергей Бубенцов.

Кто-то похлопал, кто-то просто кивнул, а Шамошвалов потянулся к рюмке и сноровисто опрокинул вовнутрь.

– Угу, – сказал он, жуя огурец. – Проходите, присаживайтесь.

– Чувствуйте себя, как дома, – негромко добавила Людмила, и Серега ощутил нескрываемое ехидство в короткой реплике.

– Творческие люди – это наша гордость, – тем временем известил Шамошвалов. – Я, как вы знаете, и сам тружусь на интеллектуальной ниве. А писатели, хе-хе, – зеркало нашей действительности. Довелось недавно с вашим коллегой познакомиться, с товарищем Арбатским Владимиром Провычем. Ярчайшая, скажу я вам, и самобытнейшая личность. Много он мне о вашем брате порассказывал… – глазки говорящего замаслились. – Хе-хе… Кстати, он не приглашен?

– Он в морге, – коротко сказала Людочка.

У Бубенцова похолодело в животе.

– Помер?! – поперхнулся Шамошвалов. – Вот тебе и раз… Такой крепкий на вид мужик… Ай-я-яй! Нужно за упокой его души… – и доцент потянулся к бутылке.

– Да живой он, – серьезно пояснила Людмила, хотя задорные искорки так и плескались в ее зеленых глазах. – Зачем-то залез в саркофаг, умудрился запереться изнутри и не выходит. Можно было б вырезать стенку автогеном, да директор не дает портить импортное оборудование, кричит, что только через его труп. А кому в морге нужны лишние покойники?

– А может он в знак протеста заперся? – задумчиво предположил Шамошвалов, – По идейным, так сказать, соображениям? Это ж какая символика получается! Умру, но не сдамся! Нет, что ни говори – талант! Далеко ваш товарищ пойдет. Далеко!

– Если не остановят, – буркнул себе под нос Серега.

Цезарь Филиппович не обратил на его слова никакого внимания, ибо два крепких официанта вкатили в зал столик с новой сменой холодных закусок. Но если Шамошвалова заинтересовало содержимое тарелочек, мисочек и салатниц, то Серега не мог оторвать взгляда от официантов, хотя и понимал, что так пялиться на незнакомых людей неприлично.

Они могли сойти за братьев-близнецов, если бы не разное выражение лиц, застывших, словно маски. Одна – улыбающаяся, но с глазами полными скорби, другая – печальная, зато глаза искрились безудержным, бесшабашным весельем.

– Это наши гостеприимные хозяева, Уза и Азаэль, – представил вошедших Никулин. – Великие, между прочим, мастера кулинарии.

– Грустный Арлекин и веселый Пьеро, – так тихо, что ее расслышали только Алексей и Серега, шепнула Людмила, видима потрясенная не меньше Бубенцова.

Никулин удивленно посмотрел на нее, вспомнив, что подумал то же самое, когда впервые увидел странных помощников Леонарда…

Наутро после «содержательного» ночного разговора с Шубиным, черта под столом не оказалось. Весь день Алексей вяло размышлял о том, бывают ли галлюцинации, периодически вторгающиеся в реальность, а вернувшись с работы с удивлением услышал незнакомый голос, доносящийся с кухни.

Мать, взявшая в последние годы за правило и знакомых-то запускать в квартиру после придирчивого опроса, угощала чаем с заветным черничным вареньем моложавого мужчину с благородными чертами лица.

– Вот, Алешенька, – радостно сообщила она, узрев в дверях любимое чадо, – товарищ тебе привет привез от научного руководителя. Приехал в командировку из Москвы и сразу к нам.

Здороваясь с гостем, Алексей мучительно пытался вспомнить, где встречал его раньше. Загадка прояснилась, когда мать отправилась в кладовку искать какое-то совсем уж необыкновенное варенье, а интеллигентный гость тут же обернулся давешним чертом.

– Так спокойнее, – пояснил он Алексею. – На улице никто не оглядывается, и потом ты же сам просил маму не пугать…

Разумеется, «коллега из Москвы» поселился на время командировки в комнате Алексея. Под стол больше не забирался, спокойно спал на раскладушке, обстоятельно беседовал с матерью на волновавшие старушку темы, помогал ей копаться на крохотном садовом участке – в общем, Никулиных особо не стеснял. По вечерам черт сидел с какой-то странной машинкой, которую Алексей сперва принял за огромных размеров калькулятор, оказавшийся на самом деле портативным компьютером, и что то считал, прикидывал, иногда тихонько насвистывал грустные мелодии. Чем он занимался, Никулин не спрашивал, будучи уверенным, что врет импозантный Леонард Леонардович не хуже неказистого черта, некогда сиганувшего через балкон в его комнату. Лишь однажды, когда гость представил ему Узу и Азаэля, коротко отрекомендовав их: «Мои помощники», – Алексей не выдержал: