Полынный мёд. Книга 1. Петля невозможного

– Это что, – прикинул Алексей, – со времен лудильной мастерской Кривошеева?

– Ага, – подтвердил Серега. – Пока, говорят, за дедов и прадедов не выплатите, на работу не выйдем. Так что я теперь вроде как безработный. Могу законно заниматься творчеством хоть сутки напролет.

– А живешь где?

– В общаге, если только ее на ремонт не прикрыли. Комендант давно грозился.

– К старикам переберешься? – Алексей кивнул в сторону Кощея и Яги, оживленно переругивавшихся невесть по какому поводу.

– Может быть. Хотя, если сказать честно, не хочу я в муромские леса, – ответил Бубенцов.

– Они оттуда родом?

– Да вроде того.

– А родители у тебя есть? – спросил Алексей.

– Нет, я сирота.

– Слушай, а давай ко мне. Места хватит. А там, глядишь, как-нибудь и образуется, – предложил Никулин.

– Неудобно как-то.

– Брось. Мать у меня позавчера к сестре в Волгоград уехала. Сейчас живет со мной еще один знакомый, но и ты не помешаешь. Решено. Отговорок никаких не принимаю.

– Ну, спасибо, – от души поблагодарил Бубенцов.

– А может, и с работой получится, – продолжал Алексей. – Нам в отдел как раз человек нужен. Думаю, шеф против не будет. Если устраивает, сегодня же и поговорим. Вот только переправимся…

И он указал на приземистые стены бывшего птичника, видневшегося за рекой.

– Ты это серьезно? – взволнованно спросил Бубенцов.

– Вполне. Только заработки у нас, имей ввиду, не ахти какие, – предупредил Никулин.

– Какие заработки?! – замахал руками Серега. Я от этого «Пропоя» не знаю, как избавиться! Так что теперь я твой должник.

– А, брось… – отмахнулся Никулин.

Тем временем Сидор Прохорович подвел лодку к берегу, и ребята принялись загружать чемоданы.

– Вы это откуда? – удивился сторож обилию ручной клади.

– На даче гостевали, – пояснил Алексей. – Теперь домой возвращаемся.

От настырных сопровождающих Сереге не удалось избавиться, несмотря на все старания. Старики заявили, что скорее пустятся вплавь, чем отпустят «внука» одного…

Поскольку Сидор Прохорович наотрез отказался пустить парней на весла, утверждая, что не привык, чтобы его в собственной же лодке опрокидывали, Алексей устроился на носу, а Серега – на корме. Остальные разместились на поперечных скамейках.

– Ты чем племяша моего накормил на дне рождения? – спросил Прохорыч когда лодка отчалила наконец от берега.

– А что такое?

– Да какой уж день с животом мается, – пояснил сторож.

– Не знаю… Вроде все ели одинаково, и никто не жаловался, – пожал плечами Никулин.

– А торт был? – поинтересовался Сидор Прохорович.

– Естественно.

– Ну вот. Так я и думал, – удовлетворенно заключил сторож и пояснил: – Это у него с детства. Коль дорвется до торта или пирожных – за уши не оттащишь. Вел-то он себя как? Не пришлось краснеть?

– Нет, все в порядке, – улыбнулся Алексей, вспомнив физиономию Шамошвалова после беседы с племянником-митьком.

Серега, сообразивший, о ком идет речь, тихонько хихикнул.

Лодка была уже на середине реки, когда вода раздалась и, шевеля длинными сомовыми усами, из глубины выперлась жуткая образина, поросшая не то тиной, не то водорослями. Огромные выпуклые глазищи недоуменно рассматривали сидевших в плоскодонке.

– Ты, что ли, Прохорыч? – пробулькало страховидло.

– А кто ж еще? – отозвался сторож.

– Как из воды на воздух вылезу, ни шиша не вижу, – пожаловалось чудище.

Алексей ахнул и дернулся в сторону, сильно покачнув лодку.

– Не боись, – успокоил его Сидор Прохорович, – это мой знакомый.

– Энергетический фантом? – хрипло поинтересовался Никулин.

– Сам ты фантом, – обиделся на него водяной. – Вот я сейчас тебя из лодочки вытряхну – тогда узнаешь, какой я энергетический.

– Ну-ну! – вдруг прикрикнул на него Кощей. – Я те вытряхну!

– Боже ж мой! – всплеснул ластами водяной. – Кощеюш…

Не мешкая, Кощей огрел подсаком диво подводное, которое, поперхнувшись, обиженно забормотало:

– Вот так всегда. То в дерьме кувыркаешься, то по голове настреляют. А по чьей, спрашивается, милости я здесь? А? И от кого ведь по башке схлопотал. У-у! – заревел водяной и, махнув хвостом, ушел на глубину.

– Да не переживай ты так, – решил утешить Никулина Кощей. – Чего водяного то пужаться? Он нынче не тот, что раньше. Безобидный стал.

– Заткнись, – зло осадила его Баба-Яга.

– А я чего? Я ничего, – пробормотал Кощей. – Объясняю человеку, что нечего водяного бояться, когда рядом с ним Кощей с Бабой-Ягой сидят.

Прохорыч продолжал грести с таким видом, словно всю жизнь только и занимался перевозом через реку сказочной нечисти. Алексей же, неожиданно для остальных, успокоился.

– Значит, и тебе повезло… – протянул он, глядя на Серегу.

– Почему и мне… – начал было Сергей, но замолчал.

Он помнил слова Возня о чертях, окружающих его нового знакомца, и даже подозревал, что затаенная печаль Алексея объясняется именно этим фактом. Да и вообще, неплохо было бы разузнать о чертях побольше…

Однако к серегиному разочарованию, Никулин не был настроен продолжать разговор.

«Непонятно, – размышлял он, – вроде бы водяные и кощеи по ведомству Леонарда не проходят. Тогда зачем они здесь? И вообще, все заплетается в какой-то странный клубок».

С самого начала Алексей чувствовал, что появление черта в Волопаевске, связано совсем не с той причиной, о которой поведал Леонард. Кроме того, за несколько недель, что они прожили вместе, у Никулина появилось еще больше подозрений, что черт выдает себя не за того, кем является на самом деле. Скорее всего, он был дьяволом – одним из членов чертового ЦК. Но почему это факт Леонард стремился скрыть – для Алексея оставалось загадкой. И вот теперь Никулину показалось, что он близок к ее разрешению. Хотя… Могло быть так, что и на этот раз он ошибался…

Тем временем Баба-Яга пилила Кощея.

– Ирод ты, ирод, – бурчала она. – Почто водовика обидел, злыдень старый? За всю свою жизнь бестолковую никого не жалел, окромя себя, таракан запечный.

– А чего его жалеть? – слабо отбивался старикашка. – Чай, не девица красная. Подуется и снова вынырнет, никуда не денется… Да вот и он!

И точно, голова водяного торчала из воды метрах в трех от лодки. Алексей на этот раз не испугался, наоборот, даже с интересом начал разглядывать чудо водяное.