Попала, так попала, или Невеста на двоих

– Не волнуйся, любовь моя, – звонко чмокнул ее в пухлые губы. – После венчания отец уже ничего не сможет сделать, кроме как освободить ее и принять. Не может ведь мать наследника быть невольницей, как не может быть ею и девушка благородных кровей. Верно, Мелисса? Смотри, мы все выиграем, если сделаем так, как хочу я.

Он приобнял меня и тут же получил от Ильен веером по руке. А я, если бы тело не было полностью подчинено воле принца, передернулась бы от отвращения.

Вот, значит, как сливки этого прокисшего общества получают желаемое – попросту лишают выбора и воли.

Ладислав, хоть, по-видимому, и имел право в качестве хозяина делать со мной все, что захочет, ни разу этим не воспользовался.

– Не смей с ней любезничать больше, чем это необходимо, – ворвался в мои мысли капризный голос Ильен. – В противном случае, потеряешь меня, – заявила она таким тоном, будто это стало бы катастрофой века.

Тоже мне, вторая пара от носка. Потерялась, и слава богу. Искать ее еще.

Но, Кристаин, несмотря на то, что по началу казался благоразумным человеком, обнял ее и поцеловал руку.

– Прояви снисходительность, столь подходящую благородной девушке, – ласково попросил он. – Чем дольше продержится эта глупышка, тем меньше женщин войдет в мою, а значит, и твою жизнь. Хочется верить, что ее сил хватит надолго. Решив проверить слухи о странной воспитаннице Эриров, я даже не предполагал, что она окажется такой многообещающей.

Я мысленно плюнула – магический или не магический мир, но никто не запретит людям чесать языками и перемывать косточки ближнему своему.

Как ни берёг Эрнор прежнюю Мелиссу, но и он оказался не властным над расползающимися сплетнями.

– Думаешь? – подобрев, спросила Ильен и оценивающе осмотрела меня.

Они обсуждали при мне же мою будущую жизнь, будто я была не человеком, а садовой вазой, и сейчас они решали – оставить ли ее на прежнем месте или переставить в другое. Впрочем, они правы, я мало чем отличалась от бездушного предмета.

– Мелисса, – Кристаин соизволил обратить на меня внимание. Теперь настала очередь Ильен кривиться, и она не преминула этим воспользоваться, доходчиво проявляя свое отношение ко мне. – Сейчас тебя проводят в твои покои. Отдохни и выходи в парк. Будем продолжать обучение.

Ильен фыркнула так, что позавидовала бы любая лошадь.

Как в такой миниатюрной девушке уместилось столько децибелов?

– Мы же хотим дать ей шанс пожить подольше, верно?

Странно, но Кристаина нисколько не смутили ее трубные звуки.

– Поэтому ей надо развиться. А у нас с тобой вся ночь впереди, и она только наша… Что ты хотел?

Их любезничание прервал лакей в сверкающей золотом ливрее.

– Проводи мою гостью в ее покои, – Кристаин кивнул на меня, а потом посмотрел в глаза. – Мелисса, я жду тебя в парке, – и, ласково воркуя, пошел рядом с Ильен, а я не в силах противостоять ему, присела в почтительном поклоне, хотя с большим удовольствием поддала бы под коронованный зад.

Глава 73. Выслеживание

ЛАДИСЛАВ

У коня из-под копыт уже летели искры, мелкие камушки разлетались в разные стороны, но свистевший в ушах ветер заглушал их скрежет. Я торопился найти Мелиссу, пока она снова не угодила в неприятности, и постоянно пришпоривал несшегося во весь дух жеребца.

Уже и замок исчез за наползающим от воды туманом, а девчонка словно провалилась сквозь землю, или же уплыла с ундинами.

Быть может, ошибся, и Мелисса вовсе не пошла на берег?

Вообще, почему был так уверен, что она снова решила искупаться?

Внутри похолодело – а что если Кристаин узнал, что я стою за дверью, и внушил мне эту уверенность? Это значит, что сейчас я намного нужнее дома, где меня как раз и нет.

Преисподняя!

Не обращая внимания на стремительный галоп, я натянул поводья. Жеребец возмущенно заржал и вскинул передние копыта, стараясь сбросить бестолкового всадника, но я не зря считался одним из лучших наездников при дворе.

 Почувствовав, что бунт подавлен, конь смирился и покорно повернул к замку.

Соленый ветер сёк лицо, не давал дышать, но все мои мысли занимали только Мелисса и то, что задумал принц.

Ворота замка распахнуты. Странно. В плотном воздухе еще висят клубы пыли.

Предчувствуя непоправимое, я спрыгнул на землю и бросил поводья подоспевшему конюху.

– Кто уехал?

Во дворе было непривычно просторно – кареты и весь штат прислуги придворных исчезли.

– Его Высочество велели передать, что больше не могут медлить и отбыли, – степенно пояснил слуга то, о чем я и сам догадался.

– Придворные?

– Последовали за ним, хозяин. Уж сколько суматохи и беготни было, – он неодобрительно покачал головой. – Ох уж эти столичные увальни и трещетки, ничего толком сделать не могут, даже господ собрать. То ли дело, старый хозяин собирался. Бывало, и глазом не успеешь моргнут, а он уже или в столицу отправляется на коне, или к чужим берегам на корабле…

– А Мелисса? – перебил я воспоминания конюха.

– Не видал. Должно быть у себя. Чита-а-ает, – в голосе слуги были скрытые уважение и опаска девушки, имеющей в доме непонятный статус.

Оставив коня заботам слуги, я отправился к Мелиссе.

Прежде шумную, а сейчас оглушающую эхом шагов гостиную и все пролеты лестницы я преодолел на одном дыхании. Даже не дал себе труда постучаться и толкнул тяжелую дверь.

С ленивой издевкой комната зевнула мне в лицо пустотой.

Может, она в кабинете, продолжает изучать письма?

Я круто развернулся и, уже уходя, краем глаза заметил на туалетном столике мягкое беловатое свечение – магия Мелиссы?

Практически не осознавая что делаю, вернулся в комнату и подошел к столу – источником свечения оказалась изящная и воздушная буква М. Но ведь Кристаин научил Мелиссу отсекать магию от созданного предмета. Значит, связь оставлена специально?

Осторожно взял медальон, и пальцев коснулось тепло, будто они оказались между теплых ладошек.

Мелисса…

Так, теперь надо сосредоточиться.

Я погрузился в себя и сконцентрировался на ощущении тепла и света, позволил им наполнить себя, а потом, боясь спугнуть, отпустил магию.

Бронзово поблескивая, она сначала осторожно ощупывала светящуюся нить, словно боялась подступиться, а освоившись, смело потекла, указывая дорогу.

Слившиеся воедино опалово-белая и темно-бронзовая нити привели к расположившейся в долине летней резиденции правителя.