Портал на тот свет

Графиня провела их в ту часть замка, где Валерия ещё не была. Какой же замок огромный!

— Пожалуйте, Ваше величество. Сейчас подадут напитки и сладости.

— Давно не пробовал пряников с голубой глазурью, — взгляд короля остановился на хозяйке, — не распорядитесь?

— Конечно, но на приготовление этого лакомства понадобится время, — растерялась тера Гортанс. — Не будете же вы ждать! Я прикажу, и пряники напекут к завтрашнему дню — сколько вашей душе угодно!

— А я хочу сегодня. И проследите за приготовлением сами.

— Я? Но, Ваше величество, я же не кондитер, не знаю рецепта, не умею…

— Вы проследите, чтобы ваши люди поторопились, — отрезал король. — А мой досуг скрасит прелестная тери. Думаю, нам с ней есть, о чём поговорить.

Мужчина сделал движение кистью левой руки, и графиню вынесло вон из комнаты.

— Я не могу оставаться с вами наедине! — вскочила Валерия. — Я — невеста графа и тера, вы меня скомпроментируете! Лучше я пойду и помогу Её сиятельству печь пряники!

— Сядьте, — поморщился король. — Я не причиню вам вреда, мы просто побеседуем без горящих глаз теры Гортанс. Я должен убедиться, что вы понимаете, на что согласились, приняв предложение графа.

— Но я уже рассказала, как мы встретились с Ке… с тером Гортанс и полюбили друг друга! Он такой замечательный, такой милый и так меня любит! — Лера опять похлопала ресницами, изображая влюблённую дурочку.

Король снова поморщился, но ничего сказать или сделать не успел — дверь открылась, в комнату буквально по стенке просочилась перепуганная служанка с ведром и тряпкой в руках.

— Что ещё? — недовольно рыкнул Его величество.

— Тера Гортанс прислала меня вытереть пыль, — пролепетала девушка.

— Если вы её выгоните, я тоже уйду! — от страху у Леры зуб на зуб не попадал.

Остаться с королем? Ни за что! Он маг, применит какое-нибудь заклинание, она и выложит весь план. Служанка, всё-таки, свидетель, при ней, наверное, применять силу король не решится? Хотя, кто ему запретит?

— Выполняй свою работу, но так, чтобы я тебя не видел и не слышал, — буркнул король и повернулся к Валерии. — Итак, все приличия соблюдены, мы не одни, теперь вы готовы к разговору?

Ещё бы понять — она готова к разговору?

Ни капли, но короля же это не интересует?

Лера обвела комнату взглядом, рассеянно скользя по чучелам животных — на краю сознания царапнуло, что она ни одного не опознала, надо будет расспросить Кевина, картинам, на которых, похоже, изображена охота и охотники, толстому ковру во весь пол. Взгляд споткнулся о замершую в углу служанку, больше похожую на одно из чучел, чем на живого человека. Она, хоть, дышит? И продолжил путешествие по диванам. На одном обнаружился величество, смотрит внимательно, недобро.

Сориентировавшись, девушка села подальше от короля и спиной к окну.

Мужчина поморщился.

— Тери, вы не могли бы пересесть? Мне неудобно на вас смотреть.

— Можно не смотреть, — буркнула Лера и добавила, уже громче. — Простите, Ваше величество, не могу.

Хмыкнув, король пересел сам, и теперь оказался от девушки на расстоянии вытянутой руки. Называется, сама себя перехитрила, теперь пялься в глаза величества и унимай бешено стучащее сердце…

— О чём вы хотели поговорить? — Валерия решила заговорить первая, чтобы как-то отвлечь короля, от пристального взгляда которого по телу не мурашки бегали — скорпионы. Стадами.

— Хочу понять, осознаёте ли вы, на что согласились? И — зачем вам граф?

— Я люблю Кевина, — немедленно отозвалась Валерия. — Я согласилась выйти замуж за человека, который небезразличен мне, и которому небезразлична я сама, что в этом удивительного?

— Вы слышали про Аукцион?

— Конечно.

— Что именно вам рассказали? — продолжал допытываться король.

Лера на секунду задумалась — а и правда — что ей рассказали? До сих пор она слушала только Кевина и графиню. Возможно, есть другая версия, а, возможно, величество просто заманивает её в ловушку? Коней на переправе не меняют, если уж взялась играть роль, то будь добра, веди свою партию до звонка!

— Что все свободные тери, достигшие определённого возраста, поступают на Аукцион, где их выбирают состоятельные теры. Когда выбор сделан, тер платить отцу или опекуну девушки, скажем так, калым, и забирает её с собой. Потом они проходят обряд и живут долго и счастливо.

— Что такое «калым»?

— Выкуп.

— Гм, интересная интерпретация, — качнул головой король. — Я так и думал, что вам представили перевёрнутую версию. Девушек никто не продаёт!

— То есть, родные тери не получают от жениха денег, и после этого девушка не становится собственностью заплатившего за неё мужчины?

— Деньги отец получает, но не в уплату за тело и душу дочери, а в возмещение расходов, связанных с воспитанием девушки. Чем более образованна тери, чем больше она умеет, тем выше возмещение.

— Название разное, суть одна — девушку продают тому, кто больше заплатит.

— Нет!

— Разве само значение слова «аукцион» не предполагает, что мужчины соревнуются друг с другом, выкупая понравившиеся лоты?

— Нет!

— ??

— Тери Валерия, вы правы, утверждая, что Аукцион — это своеобразная торговля и выбор, только выбирают тери.

— Что?

— Свободная тери выбирает себе мужа из нескольких претендентов, которые из кожи вон лезут, чтобы ей понравиться. Когда выбор сделан, счастливый мужчина возмещает отцу невесты все расходы по её образованию и забирает девушку в свой дом. Через несколько дней, иногда — недель, потому что вы, женщины, придаёте слишком большое значение всякой ерунде, в виде платья, украшений, списка приглашённых и в погоне за идеальной свадьбой, без конца откладываете её, пока не доведёте приготовления до совершенства, а жениха — до целителя — проводится обряд. Жених и невеста становятся мужем и женой. Вы согласились выйти за графа, потому что боялись быть проданной с Аукциона?

— Нет, я люблю Кевина, — вздёрнула подбородок Лера.

Сомнения, конечно, закрались, но ведь она на самом деле если не любит графа, то относится к нему с большой симпатией. И, главное, он обещал через год вернуть её домой! Если же она откажется от свадьбы, то неизбежно попадёт на чертову ярмарку невест, пусть даже сможет сама выбрать себе мужа… Но домой её уже никто не вернёт. Нет, нет, только граф, что бы величество ни говорил ей! Кстати, странно. Если выбирает девушка, то почему графиня рисковала попасть в немилость у короля, пряча попаданку? Чего бы проще — вручить Леру, как положено и куда положено, дескать, вот, нашли. Король отправит её на Аукцион, Кевин туда явится, и она, конечно же, выберет его. Но тера Гортанс зачем-то затеяла целую шахматную партию… Или король лжёт?