После меня

— Не переживайте, — говорю я. — Я не собираюсь оставлять от своей порции ни крошки.

Лорд-мэр наклоняется ко мне.

— Очень даже правильно, — говорит он, подмигивая. — Я прихожу на такие мероприятия только для того, чтобы бесплатно поесть, но лучше об этом никому не говорить.

Он знакомит нас со своей супругой. У нее стеклянное выражение глаз и пухлые щеки. У меня возникает подозрение, что и она приходит на такие мероприятия только для того, чтобы поесть.

Ли гладит под столом мою ляжку.

— Я же говорил тебе, что мы явимся сюда вовремя, — шепчет он.

— Люди смотрят на нас странными взглядами. Как ты думаешь, они знают, чем мы только что занимались, а?

— Мне наплевать, даже если знают. Они сейчас все лишь завидуют. Во всяком случае, мужчины.

Он снова мне улыбается. Подняв взгляд, я замечаю, что все сидящие за столом женщины смотрят на Ли. Похоже, что завидуют сейчас не одни только мужчины. Меня наполняет чувство гордости. Мне очень хочется крикнуть: «Эй, вы, он — мой, и нечего на него таращиться!» Но я этого не делаю. Однако вид у меня, наверное, очень даже самодовольный.

Когда компании Ли все-таки присуждают премию «Самое лучшее малое предприятие в Лидсе», я тихонько улюлюкаю, еле слышно присвистываю и громко хлопаю в ладоши. Хлопаю так сильно, что ладони у меня начинают болеть.

— Я же говорила тебе! — шепчу я, когда Ли возвращается с наградой к столу.

— Мне, пожалуй, следовало к твоим словам прислушаться, — говорит Ли. — Ты довольно хорошо умеешь предвидеть будущее. Если у тебя есть какие-либо соображения насчет того, какое число выиграет в лотерее, которая проводится в Йорке в следующий уик-энд, ты могла бы шепнуть мне на ушко.

Я улыбаюсь ему, искренне желая, чтобы это было единственным, что я знаю о будущем.

— Поздравляю, — говорит Ли женщина, сидящая рядом со мной.

— Спасибо, — говорит Ли.

— И вас тоже, дорогая.

Она улыбается.

— О-о, я не работаю в этой компании, — говорю я.

— Она пока еще не работает, — говорит Ли. — Я пытаюсь ее уговорить.

Я смотрю на него.

— Я серьезно, — говорит он. — Я хочу, чтобы ты стала работать у нас секретарем на ресепшене.

— Я тебе уже говорила, что мне это не интересно.

— Эта работа — твоя, если ты вдруг на нее согласишься.

— Я как-нибудь сама смогу найти себе другую работу, если захочу. Но как бы там ни было, я тебе уже сказала, что я не из тех, из кого получаются гламурные секретарши.

— И это говорит самая гламурная из всех женщин, находящихся в этом зале.

Я краснею.

— Ты изумительная, — продолжает Ли. — Кроме того, я смог бы видеть тебя намного чаще, потому что ты уже не работала бы в эти свои дурацкие поздние смены.

— Я попытаюсь выхлопотать себе свободный вечер на следующей неделе.

— Собеседования с кандидатами будут проводиться через неделю в среду. И в данном конкретном случае я буду рад сделать исключение для кандидатов, которые обратятся к нам уже после этого дня.

— Прекрасно. Но мне это все равно неинтересно.

— Ну, если ты вдруг передумаешь, то предложение остается в силе, — говорит Ли.

Когда он отводит взгляд куда-то в сторону, я украдкой смотрю на него. Он, похоже, немного расстроился. Этот парень, видимо, привык всегда получать то, чего ему хочется. Я надеюсь, что он не затаил на меня зло за мой отказ.

Мы выходим на ступеньки отеля «Квинс». Ли держит в руках полученную им награду. Мои ступни сильно болят. Я бросаю взгляд вниз, на туфли, и мне тут же вспоминается мама. Я невольно спрашиваю себя, болели ли у нее ступни, когда она носила эти туфли.

— Который сейчас час? — спрашиваю я.

Я оставила свои наручные часы в его квартире.

— Только что перевалило за десять, — говорит он.

— Тогда мне следует спешить. Может, еще успею на празднование дня рождения.

— Если хочешь, я вызову такси для тебя из своей квартиры.

— Спасибо. Ты уверен?

— Насчет оплаты — да. Насчет того, что тебе надо уехать, — нет.

Я смотрю на него:

— Я обещала.

— Я знаю. Но я не хочу, чтобы этот наш с тобой вечер закончился вот здесь. Я хочу отвезти тебя к себе домой. Хочу, чтобы ты у меня осталась. Хочу проснуться завтра утром рядом с тобой. Хочу провести с тобой уик-энд и сходить с тобой на воскресный обед к моей маме. Хочу делать все то, что делают влюбленные парочки. Я хочу быть с тобой, Джесс. Вот так вот все просто.

Я чувствую, как мое сердце раза в четыре увеличивается в размерах. Я даже начинаю бояться, как бы оно не выскочило у меня из груди. Уже несколько лет, лежа в своей спальне, я мечтала о том, как какой-нибудь парень скажет мне именно такие вот слова, но теперь, когда это наконец произошло, я должна отвернуться и уйти. Я буду круглой дурой, если так поступлю. Он получит полное право порвать со мной отношения, тем более что наверняка нет недостатка в кандидатках, желающих занять мое место.

— Я не взяла зубную щетку, — говорю я.

— Ты можешь воспользоваться моей.

— А еще я не взяла свои личные вещи. И мне нечего надеть на воскресный обед у твоей мамы.

— Это не проблема. Спать ты можешь и голой, а всю другую необходимую одежду мы можем купить завтра. Магазины работают с десяти утра.

Я бросаю взгляд вниз, на свои ноги, которые уже очень сильно болят, особенно пятки. Мысль о том, что мне нужно расстаться сейчас с этим парнем ради того, чтобы пойти в какое-то там арендуемое церковное помещение в Митолройде, кажется мне просто смешной. Сейди и Мэдди поймут это, ведь правда?

— Мне все еще неловко из-за того, что я подвела Сейди и ее сестру…

— Я уверен, что они не станут возражать. Они сейчас, наверное, уже хорошенько набрались и поэтому, возможно, даже не вспомнят, что ты так и не появилась.

Я знаю, что он не прав — во всяком случае, насчет того, что не вспомнят. Но я также знаю, что мне сейчас хочется сделать. Я хочу оставить свою прежнюю жизнь позади. Я хочу ухватиться за то, что он протягивает мне, обеими руками. Я хочу его. Причем в данный конкретный момент я хочу его так сильно, что все остальное не имеет значения.