Последний Хранитель Империи

— Что-то не так? — спросил я, заметив её сосредоточенный взгляд.

— Не могу точно сказать, — она нахмурилась. — Просто странное ощущение. Этот район — не обычный путь для ценных грузов. Слишком много слепых зон и узких переулков. Если бы я перевозила что-то действительно ценное, выбрала бы более открытую дорогу, с хорошей видимостью.

— Может, поэтому они и выбрали этот маршрут? — предположил Серый. — Неожиданный ход.

— Или это ловушка, — мрачно добавил я. — Поэтому мы будем очень осторожны.

Мы велели вознице остановиться за несколько кварталов от интересующего нас района. Дальше нужно было двигаться пешком, чтобы не привлекать внимания.

Петербург жил своей обычной жизнью. Дамы в модных платьях прогуливались под руку с кавалерами, торговцы зазывали покупателей, разносчики сновали туда-сюда с тяжелыми сумками, уличные музыканты играли на углах популярные мелодии.

Мы свернули в один из переулков, и шум главной улицы сразу стих, словно отрезанный ножом. Здесь пахло сыростью, кошками и чем-то ещё, неопределённым, но неприятным. Я шёл впереди, сверяясь с картой. Серый замыкал нашу группу, внимательно следя, чтобы за нами не увязался хвост.

— Сюда, — я указал на узкий проход между двумя доходными домами. — Если верить карте, именно здесь должен проехать курьер с контейнером.

Мы остановились, осматриваясь. Место действительно было идеальным для засады: высокие стены домов с обеих сторон, плохая видимость, ограниченное пространство для маневра. Карета или даже магический экипаж здесь будет вынужден значительно снизить скорость.

— Смотрите, — Рита указала на землю. — Брусчатка недавно перекладывалась. И вот здесь, — она подошла к стене, — следы от свежей штукатурки.

— То есть, тут недавно были какие-то работы? — Филя поднял бровь. — И что это значит?

— Не знаю, — Рита задумчиво провела рукой по стене. — Но что-то здесь не так. Мой Покров… он что-то чувствует.

Я заметил, как её глаза на мгновение вспыхнули серебристым светом.

— Что именно? — спросил я, подходя ближе.

— Не могу описать, — она покачала головой. — Словно… след какой-то сильной магии. Старой магии.

В этот момент из-за угла показалась странная парочка. Один — тощий, с бегающими глазками и жидкой бородёнкой, второй — приземистый, с лицом, похожим на варёную репу. Оба были одеты в потрёпанные рабочие робы и несли вёдра со штукатуркой.

— Доброго дня, господа студенты! — обратился к нам тощий, приподняв кепку. — Гуляете, значит?

— Мы из архитектурного факультета, — быстро соврал я. — Изучаем старинную застройку Петербурга.

— Да-да, интересное дело, — закивал тощий с таким энтузиазмом, что я сразу заподозрил неладное. — А мы вот, значится, работаем тут… штукатурим… стены эти самые… для красоты…

Его напарник молчал, неуклюже переминаясь с ноги на ногу и явно чувствуя себя неуютно под внимательным взглядом Риты.

— Вам помощь нужна, добрые господа? — спросил тощий. — Может, подсказать что? Я тут каждый камень знаю!

— Спасибо, мы сами справимся, — вежливо ответил я, утягивая Риту за руку. — Удачной работы.

Мы отошли на безопасное расстояние, и Филя тихо фыркнул:

— Это самые странные штукатуры, которых я видел в жизни. Тощий даже кисть держал как дубину.

— Они не штукатуры, — Рита покачала головой. — Слишком нервные. И обратил внимание, что у толстого под робой что-то спрятано? Что-то, похожее на оружие.

— Охрана? — предположил Серый.

— Сомневаюсь, — я задумчиво посмотрел в направлении странной парочки. — Охрана не стала бы с нами разговаривать, а просто вежливо попросила удалиться. Нет, эти двое… они сами что-то высматривают.

— Ещё одни воры? — Филя не смог сдержать смешок. — То есть, помимо нас, на эту посылку нацелился ещё кто-то?

— Если там действительно ценный артефакт стоимостью в сто тысяч, то не удивительно, — пожал я плечами. — Но эти двое выглядят как дилетанты.

— Но все равно стоит быть осторожнее, — подытожила Рита. — Давайте проверим остальную часть маршрута.

Мы продолжили осмотр, обходя указанный на карте путь. По мере продвижения Рита становилась всё более напряжённой. Несколько раз я замечал, как она вздрагивала, словно от внезапного звука, которого не слышали остальные.

— Что-то не так? — наконец спросил я, когда мы остановились у небольшой площади, окружённой старинными особняками.

— Не знаю, — она потёрла виски. — Странное чувство. Словно мой Покров… реагирует на что-то…

Мы уже собирались уходить, когда я заметил высокую фигуру на другой стороне площади. Мужчина средних лет в безупречном чёрном костюме наблюдал за нами, делая вид, что рассматривает витрину магазина. Но его поза, слишком напряжённая для обычного прохожего, и то, как он старательно держался в тени, выдавали в нём профессионала.

— Не оборачивайтесь, — тихо сказал я остальным. — Но кажется, за нами следят.

— Кто? — Серый напрягся, готовый к действию.

— Не знаю, но он явно не из городской стражи.

Рита едва заметным движением активировала свой Покров, и серебристое сияние у глаз вспыхнуло ярче. В этом состоянии её зрение обострялось многократно, позволяя различать даже самые неуловимые детали.

— Это агент Совета, — прошептала она после нескольких секунд наблюдения. — У него отличительный знак на внутреннем кармане. Мой отец работает с такими людьми.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Если за нами следит Совет Двенадцати, это может означать только одно — Корнилов не просто так приезжал в Академию. Ему что-то нужно от меня, и это явно не связано с моим отчислением.

— Уходим, — скомандовал я. — Непринуждённо, без паники. Просто четверо друзей, гуляющих по столице.

Мы медленно двинулись прочь с площади, болтая о пустяках и смеясь, словно беззаботные студенты на отдыхе. Но я чувствовал на себе взгляд агента даже без оборачивания.

— Он следует за нами? — спросил я Риту, когда мы свернули за угол.

— Да, — коротко ответила она. — На расстоянии, но не отстаёт.

Мы ускорили шаг, сворачивая в лабиринт узких улочек старого Петербурга. Серый шёл последним, готовый в любой момент использовать свой Покров Ящера, если придётся защищаться.