Последний крестовый поход

Флагман акридиан парил над землёй не касаясь её. В нижней половине звездолёта ярко светилось широкое отверстие, в нём сновали тени «осьминогов». На поле рядом с кораблём находилось множество грузовых контейнеров, к некоторым были протянуты провода. Ящики стояли открытыми, внутри перемигивалось лампочками какое-то оборудование.

Я внимательно разглядывал вражеское судно и подходы к нему, а смотреть-то надо было на десантников нашего отряда!

Николай Хомутин с отвисшей челюстью наблюдал за котом-хакером. Остальные тамплиеры выглядели не менее удивлёнными происходящим, они тихонько перешёптывались, указывая на кота.

— Этот зверь тоже проходил обучение в разведроте, вместе со мной, — пояснил я, изо всех сил пытаясь держать серьёзный тон.

— Что за хрень тут творится? — выдохнул старшина, рука его дёрнулась, словно он хотел перекреститься. — Это ведь никакой не кот! Он действительно вёл корабль? Получается, ты не шутил? Что за существо такое? Неужели учёные нарушили церковные запреты и запихнули в тело животного разум и душу человека?

— Секундочку, — я снял с руки браслет и протянул его Хомутину. — Вам интересно, кто он такой? Вот вы сами у него и спросите.

— Что ты мне суёшь?

— Устройство-переводчик. Наденьте на руку и сможете поговорить с котом.

Хомутин застегнул браслет на своём запястье.

— Кто ты такой, мать твою? — сразу перешёл к делу старшина.

Кот что-то прошипел ему в ответ.

Первая минута разговора была нейтральной, но дальше повторился до боли знакомый мне диалог про «кота» и «Барсика», в ходе которого чуть не произошла потасовка.

Шутка перестала быть смешной. Председатель кидал на меня неодобрительные взгляды, но не вмешивался в происходящее.

Наконец, покрасневший Хомутин не выдержал и сорвал с себя переводчик.

Он вернул его мне со словами:

— Дальше сам с ним разговаривай. Мы явно друг друга не можем понять. То он кот, то нет. Да ещё обидчивый такой. Дурдом. Я не хочу проверять способен ли он отгрызть мне ногу. Будешь посредником. Все вопросы с этим странным существом решаем только через тебя.

Я нацепил браслет обратно на свою руку.

— У вас, землян из прошлого, в моде умственная отсталость? — полились возмущённые жалобы от моего хвостатого друга. — Председатель обращается ко мне со всем уважением: по имени и титулу, что я ношу пор праву, как наследник великой династии. Почему, после всех моих объяснений, в голове вот уже второго тамплиера крутятся образы блохастых «барсиков»?

— Давайте успокоимся, — попросил я, обращаясь сразу ко всем сторонам конфликта. — Тут только моя вина, надо было вас обоих подготовить к контакту. Продолжим эксперимент в другое время, в подходящей обстановке, а сейчас давайте вернёмся к нашей миссии.

— Верно, у нас есть чем заняться, — отозвался Хомутин.

Барсик фыркнул.

— Что это за место? — спросил я, указывая на экраны. — Похоже на футбольный стадион.

— Он самый, — подтвердил Председатель. — Крупнейший спортивный объект нашей Солнечной системы.

Барсик замахал лапами, привлекая внимание.

— Посмотрите на ту компанию у флагмана. Выглядит так, словно у них очень важная встреча, — заявил кот.

Он начал что-то подкручивать на панели управления камерами. Картинка дёрнулась, увеличилась, и мы увидели несколько «осьминогов», которые парили над группой серых головастых человечков.

— Похоже, акридиане дают указания командованию Пятого Легиона, — предположил Барсик. — Видишь вон того коротышку в алом наряде? Это генерал-префектор Аримус, по статусу — что-то вроде адмирала флота… А слева от него стоит капитан-коммандер Долус, но могу и ошибаться.

Я обернулся к Хомутину, тот не понимал мяуканье кота и терпеливо ждал моих объяснений.

— У флагмана сейчас проходит какое-то совещание, — сказал я ему. — Похоже, там собралось всё командование вражеского флота. Если мы захватим их в плен…

— Серые головастики верно служат акридианам, — влез Барсик. — Не даром их можно заметить на большинстве командных должностей.

— Почему тогда они носят ошейники? — удивился я.

— Для своей расы серые человечки остаются преступниками. Отправили же их по какой-то причине в Легион и нацепили на них «поводки». Ну, а ещё эти устройства выполняют функцию переводчиков, если ты вдруг забыл. Советую просто перебить всех на этом поле, чтобы поскорее проникнуть на борт флагмана.

— Они даже не вооружены. Ты чересчур кровожадный.

— Злопамятный. Во время высадки на станцию пауков командование Легиона отдало приказ расстрелять нас. Давайте перестреляем всех. Я как-нибудь переживу угрызения совести по этому поводу.

— Будут сопротивляться, тогда уничтожим их, — сказал я уже старшине, игнорируя предложение кота, — Так или иначе, мы серьёзно ослабим Пятый Легион, даже если не сумеем добраться до ретранслятора.

— Будем иметь ввиду такой вариант… Вон те, летающие со щупальцами, это и есть главные враги? — задумчиво произнёс старшина.

— Да, — ответил я.

— Выглядят не слишком опасными.

— Не обманывайтесь, — вздохнул я. — Эти пришельцы сильные телепаты. Им ничего не стоит парализовать своего противника или даже оглушить.

— Почему я узнаю о таких подробностях только сейчас? — удивлённо поднял левую бровь Хомутин. — Какой смысл в этой миссии, если враг легко может обнаружить и остановить нас?

— Я ведь упоминал о повсеместной телепатии на брифинге, — заметил Председатель. — Даже продемонстрировал, что могу читать ваши мысли.

— Читать мысли и обездвижить группу захвата — это, извините, две большие разницы! Нам нельзя рисковать. Едва враги нас обнаружат битва станет неизбежной. Если эта диверсия сорвётся, ещё не известно, чей флот уцелеет в итоге. Нет, так не пойдёт. Я подумываю об отмене операции и хотел бы услышать от вас достаточно весомый аргумент, способный повлиять на моё решение.

— Пока у нас есть он, — я ткнул в сторону кота. — Нам нечего опасаться, старшина. Барсик наш надёжный щит, но в то же время и главная слабость.

— Да разве этот комок шерсти способен защитить… — стал возмущаться Хомутин, но не договорил.

Рот его захлопнулся, а сам тамплиер начал ритмично двигаться на месте. Остальные десантники ему подтанцовывали.

Движения их были синхронными, настолько совпадающими, словно они очень долго тренировались, готовясь к этому необычному выступлению.

— Барсик, хватит, — попросил Председатель.

Старшину и всех остальных «отпустило», они замерли, непонимающе оглядываясь друг на друга.