Последний крестовый поход

Барсик стукнул сжатой в кулак лапой по столу.

— Они умирали со словами благодарности за то, что бог избрал для них эту участь. Только выбрал их Артан, а не Семихвостый Ял. Мой брат обменял чужие жизни на титул правителя… Точно так же, твой сын однажды соберёт вокруг себя фанатиков, которые с радостью погибнут за его амбиции, думая, что через него их божество диктует свою волю.

— При чём тут амбиции Ромки? — воскликнул я. — Он спасал человечество от полного уничтожения! Вот-вот должна была начаться очередная мировая война! Возможно, последняя для этой планеты!

— Погибли не все, но миллионы. Была создана военно-религиозная тирания Святого Престола, которая хоть и отправила человечество к звёздам, но стала жестоко карать ослушавшихся при помощи мощной армии. Ничего тебе не напоминает?

— В отличие от акридиан, мы не нападаем на другие цивилизации, не принуждаем их к невыгодному союзу! Мы не используем их мозги, не подрываем здоровье целых народов!

Я заметил, что уже почти ору на кота и постарался успокоиться.

— Кто знает, как действовал бы Святой Престол в дальнейшем, если бы не акридиане и не вся эта чехарда с перемещениями во времени? — произнёс Барсик. — Я не думал тебя злить, Матвей, извини. Просто хотел сказать, что для достижения очень важной цели не обязательно быть тем, за кого тебя принимают остальные. Главное — результат.

— Ты сейчас как будто оправдал всех сразу, — тихо ответил я. — Своего брата. Моего сына. Святой Престол. И даже акридиан…

Я не сказал главного: кот выступал ещё и адвокатом самого себя. Барсик не переставал думать о том дне, когда он встанет во главе Империи Котов, и о последствиях этого решения.

Он знал, что это я тоже понял.

На некоторое время в комнате повисла тишина, сопровождаемая шелестом систем охлаждения серверов и сетевого оборудования. Мы уставились каждый в свой монитор и молчали.

— Смотри, какие новости на федеральном уровне! — внезапно воскликнул Барсик тыкая в экран перед собой. — Евразийское Содружество нарушило вековой договор о соблюдении секретности. Преданы огласке тайные эксперименты Объединённой Америки. Готовящиеся испытания нового способа перемещения в космическом пространстве представляют собой опасность для всего человечества. Ряд учёных утверждает, что создание стабильной гравитационной аномалии около Луны приведёт к возникновению чёрной дыры с крайне высокой вероятностью.

— Не может быть! — я читал новость и не верил своим глазам.

— Акридиане не просто вели обмен технологиями. Они всё это время подстёгивали вашу науку, Матвей, — ответил кот на те мысли, что метались в моей голове. — Не могли же земляне самостоятельно, за какие-то несколько десятков лет, перейти от шкафов, вяло жующих перфокарты, к квантовым суперкомпьютерам. Они погоняли вас, тащили вперёд, и вот, наконец, добились своего — ваши технологии способны создать «кротовую нору». Скоро вы собственными руками пробьёте тоннель на территорию Коалиции. Враги используют его и приведут сюда свои армии.

— Что будем делать?

— Торопиться. Нарушение секретного договора резко ухудшит международные отношения. Вон посмотри, что пишут: американцы обиделись и отзывают своих дипломатов. Придётся отправляться на встречу с врагами раньше, чем мы с тобой планировали.

Действительно, неприятные новости сыпались на экраны одна за другой.

— Я подготовлю тебе новое удостоверение личности, и забронирую билеты на ближайший поезд в столицу, — продолжал Барсик. — Оттуда мы отправимся уже самолётом. Раз в месяц есть прямой рейс до Лас-Вегаса, следующий — через две недели. Успеваем.

— У нас недостаточно данных о Зоне 51, — напомнил я коту. — Да, мы знаем, что акридиане часто появляются в Неваде, но там ли их основная база? Где они хранят оба артефакта Предтеч? Вдруг мы с тобой ошибаемся? Что если главный штаб наших врагов тут, на территории Евразии? Ведь они всё ещё ищут здесь Святого Пророка!

— Во-первых, ищут не лично, а посредством своих агентов-людей. Во-вторых, если у тебя есть иные варианты — предлагай их прямо сейчас.

— Ну-у… — задумался я.

— Не старайся. Их нет, и я это знаю, — заявил Барсик и подвинул к себе клавиатуру. — Поэтому действуем исходя из той информации, которой располагаем на текущий момент… Всё, не мешай.

— Хорошо, твоя взяла, — пришлось признать его правоту. — Тогда мне тоже надо бы заняться чем-то полезным.

— Сейчас толку от тебя немного. Дуй домой, обними жену и сына. Скоро ты с ними расстанешься навсегда. Провести последние дни в кругу семьи — это сейчас самое важное для тебя. Уж поверь, я знаю о чём говорю. В своё время у меня не оказалось возможности попрощаться ни с кем из родных и близких.

Кот снова был прав. Я знал, что этот день когда-нибудь настанет, но на самом деле не был готов к нему. Больше всего мне сейчас хотелось вернуться к Нине и Ромке.

— Пожалуй, послушаюсь твоего совета, — сказал я ему и пошёл собираться. — До завтра, дружище.

Барсик молча махнул лапой на прощание.

Глава 12. Секретная база

Барсик как в воду глядел: едва мы прилетели в Лас-Вегас, и тут же, спустя пару дней, Объединённая Америка отозвала своих дипломатов и перекрыла пассажирское сообщение с Евразийским Содружеством. Мы вовремя успели пересечь границу.

В Городе Грехов мы задержались на неделю, для того чтобы приобрести старенький, но ухоженный фургон, кучу электроники и несколько единиц огнестрельного оружия. Все покупки оформлялись по поддельным документам и оплачивались наличкой, которую Барсик без проблем выудил из уличных банкоматов. После чего мы погрузились в свежеприобретённое авто и направились на север, в мини-городок Рейчел.

Если бы не близость Зоны 51, наверняка от первоначальной фермерской деревеньки под названием Сэнд Спрингз, ничего бы не осталось к нынешнему времени. Но в конце двадцатого века, посреди пустынных земель и высохших озёр, на автостраде номер триста семьдесят пять (известной больше, как «Внеземное шоссе») появилась буквально из ничего эдакая туристическая Мекка для всех, кто верит, или очень хотел бы поверить, в существование инопланетных цивилизаций. Долгое время, это местечко приносило неплохую прибыль всем, кто зарабатывал на поклонниках НЛО, но сейчас дела тут явно ухудшились.

Мы проигнорировали местные мотели и ресторанчики, не заглянули даже в старейший из них — «Маленький Приш’ел’ец». Я проехал через весь Рейчел, отметив, что он оказался неожиданно безлюдным, а многие заведения — закрыты. Остановились мы в кемпинговой зоне на окраине, где кроме нас было всего два трейлера, из которых никто так и не вышел.

Вряд ли интерес к этому местечку пропал, сюда всё так же предлагали туры прямо из Лас-Вегаса, я лично видел на выезде из города несколько свежих билбордов с рекламой. Возможно, количество посетителей сильно упало из-за непрекращающегося ежегодного потока вирусных инфекций. По имеющимся у нас с котом данным, ставший популярным музыкальный фестиваль «Алиенсток» не собирал толпы людей уже более восьми лет. Всё из-за жёстких карантинных условий, фактически делавших невозможным проведение подобного рода массовых мероприятий.