Последний крестовый поход

Мой товарищ нисколько не соврал, всё самое интересное сейчас лежало в его рюкзачке, который я теперь должен был таскать в своих руках. Я стал ещё и носильщиком у особо важной персоны.

— Мне достаточно вашего слова, Ваше Высочество, поэтому в досмотре нет никакой необходимости, — ответил офицер. — Чтобы сгладить данный инцидент, считайте, что мы пригласили вас на борт в гости, а вовсе не для проверки. Думаю, наш капитан захочет разделить с вами рюмку-другую своей лучшей мятной настойки, если вы согласитесь к нему заглянуть.

— С удовольствием, — кивнул Барсик. — Может, заодно подбросите нас до столицы? Боюсь, на этом странном корабле меня ещё не раз остановят ваши коллеги. Безусловно, я рад познакомиться с капитаном каждого крейсера, но я столько не выпью. Хе-хе.

Молодец! Я мысленно похвалил находчивого товарища, который придумал отличный способ сократить двухнедельное путешествие.

— Мы предупредим остальные патрули. Никто вам больше не помешает.

— Вот этого делать не стоит, — быстро возразил Барсик. — Если весь флот узнает, что член императорского семейства прибывает в столицу, то эта информация раньше меня окажется на планете. Внизу будет ждать целая толпа пронырливых журналистов. Я не знаменитость, а всего лишь исследователь космоса, учёный-энтузиаст. Люблю тишину и спокойствие. Я бы хотел вернуться домой, не создавая шума вокруг своего прибытия.

— Я понял. Уверен, наш капитан с радостью доставит вас в любой из космопортов Ур-Атана.

— Вот и отлично. Давайте тогда навестим вашего командира.

— Простите, Ваше Высочество… — на секунду замешкался кот-офицер.

— Что такое?

— Этот гоминид рядом с вами… Я не вижу на нём охранной упряжи. Насколько безопасно предоставлять неразумным животным такую свободу?

— Можете не волноваться насчёт моего двуногого друга, — сказал Барсик. — Я лично вырастил его, из вот такой крохи.

Мой напарник слегка развёл передние лапы, показывая скромные размеры, которыми я некогда мог обладать.

— Это существо живёт в моей семье с самого своего рождения и не представляет ни малейшей опасности, — продолжал Барсик. — Хотите, продемонстрирую команды, которым я его обучил? Матвей, сидеть! Матвей?

Я вздохнул и сел на пол.

— Голос!

— Барсик, дружище, не переигрывай! — недовольно попросил я.

— Видите, какой смышлёный.

— Всё в порядке, Ваше Высочество, — произнёс офицер, терпеливо наблюдавший этот цирк. — Можете взять своего питомца с собой. Прошу следовать за мной к капитану.

Пятёрка котов почти синхронно развернулась и направилась к одному из входов в посадочный отсек.

— Матвей, встать! — весело приказал Барсик. — Рядом!

Я поднялся и послушно пошёл сбоку от кота.

А что ещё мне оставалось делать?

Глава 14. Спаситель Империи

Я не сразу сообразил по каким признакам экипаж патрульного крейсера понял, что Барсик имеет отношение к высшему сословию. Но вскоре всё встало на свои места: коты благородных кровей, встреченные мной вживую либо на голографических портретах, имели лиловый оттенок глаз, в отличии от остальных своих соплеменников.

С первым таким господином мы пересеклись в столичном космопорте, куда нас любезно доставили военные на своём крейсере. Мы шли от посадочных платформ, а огромный толстый кот, в фиолетовом жилете, наоборот — направлялся ко взлётному полю. Его сопровождала целая толпа помощников.

Барсик шепнул мне, что это какой-то важный придворный министр и поспешил к нему обменяться приветствиями.

Мой хвостатый друг представился своим настоящим именем, но только первой частью, без приставки «Саа», скрыв намёк на свою исключительную близость к трону. Толстяк всё же уточнил, имеет ли Барсик какое-нибудь отношение к славному прадеду нынешнего императора, великому Баар Тану Шестнадцатому, и мой друг признался: да, они с ним дальние родственники. Министр удивился, что ранее не слышал о моём товарище и никогда не встречал его.

«Я редкий гость при дворе. Мне не интересны ни политика, ни интриги. Большую часть времени я провожу за границами Империи, занимаясь космическими исследованиями, пополняя Имперские Архивы знаниями о Вселенной. Вот, только что вернулся из очередной экспедиции», — объяснил мой напарник.

Министр вежливо поинтересовался, как прошло последнее путешествие, и следующие полчаса Барсик пересказывал ему байки о своих вымышленных приключениях и разного рода космических чудесах, с которые он якобы столкнулся во время своего недавнего полёта за границы Империи.

Большую часть этих сказок я хорошо знал, потому что неоднократно слышал их от сослуживцев из Пятого Легиона.

Периодически мой товарищ встраивал в повествование фразы вроде: «…ресторатор Мок Аур просто обязан попробовать светящихся рыб, только истинные гурманы, способны оценить столь необычный деликатес».

Упоминаемые таким образом персонажи, похоже были хорошо известны собеседнику Барсика — министр кивал и улыбался каждый раз, когда слышал знакомые имена.

На самом деле мой друг выуживал у него эту информацию с помощью своих телепатических способностей. Барсик что-то задумал и намеренно втирался в доверие, изображая из себя персонажа, имеющего с министром общих знакомых.

Через некоторое время, к толстому коту наклонился один из его помощников и что-то прошептал на ухо.

— Был искренне рад узнать о ваших невероятных приключениях, господин Баар. Увы, у меня сейчас нет времени, чтобы ознакомиться со всеми историями, — с сожалением в голосе сказал министр. — Служба не ждёт. Так некстати случилось, что в одной из наших удалённых колоний, срочно требуется моё присутствие. Меня отправили в командировку накануне праздника, представляете?

— О, я не знал, что вы торопитесь. Простите, я отвлёк вас.

— Как раз вы ни в чём не виноваты. Меня подгоняют дела государственной важности. Наша короткая, но столь интересная, встреча была своего рода передышкой, и за это я несказанно благодарен… А знаете, высокородный Баар, вам следует записаться на аудиенцию к Императору, чтобы поделиться и с ним всеми подробностями вашей незабываемой экспедиции.

— Боюсь, моё новое путешествие начнётся раньше, чем меня допустят к нашему правителю. Я стараюсь не задерживаться в столице надолго: передаю все данные в Имперские Архивы, пополняю запасы и снова в путь.

— Вы безусловно правы, наш повелитель чрезвычайно занят, встретиться с ним очень непросто, — согласился министр. — Дорогой Баар, давайте сделаем так: я сейчас отправлю весточку Главному Распорядителю, и вашу встречу организуют вне очереди. Император примет вас завтра, прямо на Празднике Лета. Расскажете ему о своих самых интересных приключениях, заодно передадите поздравления от меня.

— Благодарю вас. Сочту за честь поведать о тайнах и чудесах глубокого космоса лично нашему правителю, — в ответ склонил голову Барсик.