Последний крестовый поход

— Матвей, мы сюда разве жрать пришли?

— Ну не голодать же!

— Хорошо, но имей ввиду: несмотря на то, что наш метаболизм схож, не советую увлекаться и пробовать всё подряд. Во-первых, слуг-гоминидов мы кормим специальной витаминизированной пищей, и обычно не балуем едой со своего стола. Во-вторых, некоторые приправы могут навредить человеку. Серьёзного отравления ты не получишь, но всё же… Слушай, а может тебе вон из того автомата сухого корма насыпать? Его там специально для этих целей и поставили, вдруг чей питомец проголодается.

— Барсик, на Земле я делился с тобой бутербродами и чаем, — гневно напомнил я. — А ты сухари мне предлагаешь?

— Ладно, не бухти. Пошли перекусим.

Мы направились к столам.

Пока я уплетал за обе щеки местные деликатесы, Барсик поглядывал в дальний конец зала. Там располагался шатёр, чьи лиловые стены были украшены золотыми цветами. Вокруг него стоял ряд стражников, которые периодически пропускали внутрь одного-двух посетителей. Ещё я заметил белую фигурку, что бегала туда-сюда, наверняка это был Главный Распорядитель.

Скорее всего, в этом шатре сейчас и находились будущие родители моего хвостатого друга.

— Да, Император внутри. Он ведёт приём, — подтвердил мои догадки Барсик. — А вот маман отлучилась по делам на некоторое время.

— Интересно, когда нас пригласят?

— Ты уже наелся?

— Вроде бы да.

— Значит сейчас и пригласят, — Барсик сосредоточенно уставился в пустоту, словно думая о чём-то очень важном.

Спустя несколько секунд в моей голове замелькали электрические разряды. Похоже мой друг что-то выискивал в моих мыслях. Я не мешал ему.

Не прошло и пяти минут, как расталкивая толпу к нам пробился Главный Распорядитель.

— Высокородный Баар, — выдохнул запыхавшийся кот. — Император срочно требует встречи с вами… и вашим слугой!

За те годы, что мы провели вместе, я научился узнавать тончайшие эмоции на морде моего товарища. Но даже если бы я не разбирался в кошачьей мимике, то мог бы поклясться чем угодно — Главный Распорядитель был невероятно удивлён.

— Ведите нас к нему, — сказал Барсик.

Мы пошли следом за белым котом, по направлению к императорскому шатру. Я скользил сквозь толпу. Двигался осторожно, почти не отрывая ног от пола, старался не наступить на хвост никому из окружающих.

Наконец мы достигли стражников — крупных котов в чёрных жилетках, вооружённых бластерами. Они молча расступились, пропуская нас. Главный Распорядитель забежал чуть вперёд и потянул за серебряную верёвочку, приподнимая полог. Барсик и я шагнули внутрь, ткань бесшумно опустилась за нами, приглушая громкие звуки праздника.

Посредине шатра стоял очень странный трон без спинки и ручек. Скорее даже банкетка, обшитая сиреневым бархатом. На ней восседал крупный серый кот, в лиловом плаще с золотой оторочкой. Кроме нас троих, внутри никого больше не было, даже распорядитель остался за порогом.

— Так значит, ты мой сын, — сказал Император Котов, обращаясь к Барсику.

— Будущий сын, — поправил его мой напарник.

— А ты — разумное существо, — кот на банкетке ткнул лапой в мою сторону. — Тот самый инопланетянин, что заварил всю эту кашу с путешествиями во времени.

Я удивился такой осведомлённости.

Прежде чем ответить Императору, я спросил у Барсика:

— Может дашь ему ошейник? Иначе твой отец не поймёт меня.

— Я обойдусь без перевода, — заявил правитель котов. — Мне достаточно образов в твоей голове. Там, конечно, полный кавардак, но при желании разобраться можно.

До меня дошло. Ещё один телепат.

— Верно, — кивнул Барсик. — Свой дар я получил в наследство от папеньки.

Вот каким образом мой товарищ добился скорой аудиенции, да ещё и один на один, без лишних глаз. Он мысленно связался с отцом и показал ему своим воспоминаниями. Естественно, владыка котов тут же захотел увидеть нас. Недавние искры в моей голове были дополнительной проверкой, эдаким подтверждением правдивости истории Барсика.

— Да, я сравнивал ваши воспоминания, опасаясь обмана, — признался Император. — Мне сложно было принять новости о столь чудовищном будущем.

— Теперь коты предупреждены о грядущем геноциде, — дошло до меня. — Вы сможете спастись от бомб Четвёртого Легиона. Сбежите на какое-то время, а когда враги ослабнут, вернётесь во всеоружии, чтобы уничтожить конкурентов и поставить Галактику на колени. Барсик, ты всё-таки обманул меня.

— Нет, — возразил повелитель котов. — Мой сын честен с тобой. Более того, он мысленно потребовал убрать его из списка законных наследников. С момента своего появления на свет Баар будет называться не иначе как «принц без трона». Несправедливый титул, ведь именно он заслужил право стать Императором в награду за спасение своего народа.

— Вот как? — я растерянно посмотрел на друга.

— Матвей, мне нет смысла тебя обманывать. Я заранее признался: если увижу свой народ, родных и близких, то не смогу скрывать от них ужасное будущее. Но предавать тебя, тем более нападать на землян, у меня нет причин. Власть над Галактикой мне ни к чему. Уберечь свою расу от истребления — лучшая награда.

— Сын, я горжусь тобой, — сказал Император. — Знай, я никогда не забуду, что ты сделал для всех нас. Непросто будет скрывать от тебя правду все грядущие годы.

Верно, как только в семье появится новый телепат, повелителю котов придётся тщательно контролировать свои мысли и воспоминания. Ни в чём не повинного Барсика будут держать на расстоянии, он станет трудным подростком, испытывая недостаток родительского внимания. Наперекор семейным традициям выберет карьеру военного разведчика.

— Многое теперь стало понятно, — вздохнул я. — Кроме одного: как быть с вашими боевыми кораблями, что мы видели над Луной в будущем?

— «Матвей номер один» мог ошибиться, — высказал предположение Барсик. — По какой-то причине наши пути разошлись. Только вот все слова, о том, что я стал Императором и отдал приказ атаковать человечество, это лишь его домыслы. Не факты, но догадки. Да, в них есть своя логика, основанная на ряде свидетельств, трактовать которые можно по-разному. Даже я поверил образам, что увидел в его голове… но, скорее всего, твой двойник сделал неверные выводы.

— Ты так уверенно об этом заявляешь.

— Тому есть причины.

— Интересно, какие?

— Эм-м…

— Баар, неужели ты не рассказал ему? — спросил у сына Император.

Барсик посмотрел на него, потом на меня и развёл лапами с виноватым видом.

— Выкладывай, — потребовал я.

— «Цереброцелетрон», — сказал мой товарищ. — После приёма этого препарата, у тебя произошли глубинные изменения в сознании. Видимо эта штука несовместима с перемещениями во времени. Тогда ты пострадал не только физически, но и психически. Смена тела помогла избавиться от основной, ярко выраженной, части побочных эффектов, но с тех пор твой разум периодически приходит в спутанное состояние.