Последний крестовый поход

— Вот те раз! И ты молчал всё это время?

— А что я должен был сделать? Напугать тебя очень даже вероятным прогнозом шизофрении? Я мониторил твоё состояние, оно за несколько лет не изменилось в худшую сторону. Однако, тебя иногда… подклинивает.

— Например?

— Помнишь тот случай, когда Нина тебя чуть не выгнала из дома за то, что ты увлечённо объяснял своему четырёхлетнему сыну технику остановки сердца?

— Ох блин, — схватился я за голову. — Я тогда и сам не мог понять, что такое на меня нашло.

— Похожих случаев было несколько.

— Поэтому ты решил, что «Матвей номер один» ошибся? На него накатило эдакое помутнение сознания, он сделал неверные выводы и поспешил обвинить тебя?

— Будь иначе, я бы не просил отца об отлучении меня от трона.

— Получается, флот Империи не нападёт на корабли Святого Престола у Марса?

— Чем закончится появление наших боевых звездолётов в вашей солнечной системе мы с тобой не знаем. Императором в тот момент времени должен быть мой брат — Артан. Он очень амбициозен, я ведь рассказывал тебе об этом. «Матвей номер один» мог легко спутать нас. Обещаю, что всеми силами попытаюсь отговорить своего родственника от захвата власти в Галактике.

Мы все замолчали на некоторое время, наконец Барсик первым нарушил тишину:

— Значит, тот отвлекающий манёвр, когда Артан, поднимет свою паству на бой с Четвёртым Легионом, на самом деле не будет бесполезным, и спасёт много жизней?

— Видимо так, — согласился с ним Император. — Твой брат выиграет нам время на эвакуацию.

— Где мне искать вас в будущем? Понятно, что вы однажды объявитесь у Земли, но возможный конфликт с человечеством я должен попытаться предотвратить заранее.

— Наши учёные заканчивают работу над сверхдальними прыжками. Они планируют исследовать Большое Магелланово Облако. Думаю, там мы и спрячемся от Коалиции. Как завершите свои дела, ищи способ добраться до этой галактики.

— Постараюсь… Отец, мы с Матвеем должны ещё многое сделать, чтобы распутать этот клубок временных парадоксов. Мы хотели попросить твоей помощи. Сейчас нам надо отправиться к Альфирку и как можно скорее.

— Любой корабль Империи в твоём распоряжении.

— Мне нужен конкретный — «Ястреб М2». Малый разведывательный катер с автономными генераторами «кротовых нор» и системами навигации в подпространстве.

— Вторая модель? — задумчиво произнёс Император. — Она ещё на стадии испытаний. Не поступила в серию.

— Я знаю, — сказал Барсик. — Но любой другой корабль Империи, способный прыгать меж звёзд, — слишком крупный, заметный и требует полноценную команду на борту. Поэтому я и выбрал такой вариант.

— Как скажешь, — согласился правитель котов. — Я сегодня же отдам приказ и «Ястреб М2» передадут в твоё распоряжение, как можно скорее…

В этот момент полог зашевелился и внутрь заглянул Главный Распорядитель со смущённым выражением на морде.

— Простите меня, Ваше Императорское Величество, — сказал он. — У вас запланировано множество важных встреч на сегодняшнем празднике. Расписание приёма сбилось, и высокие особы изволят нервничать. Что прикажете им сказать?

— Ты прав, порой я не принадлежу сам себе, — согласился с распорядителем Император. — Дай мне ещё несколько секунд, и мы продолжим принимать гостей.

Белый кот низко поклонился и скрылся за пологом.

— Дела государственной важности, — хмыкнул Барсик.

— Да, будь они неладны.

— Тогда мы не станем больше отвлекать тебя, отец. Я сообщу распорядителю название гостиницы, в которой мы остановились. Пусть свяжется с нами, когда военные отдадут птичку.

— Тебя известят в ближайшие дни, Баар. Корабль быстро перегонят в столицу. Успехов вам.

Мы с Барсиком поклонились Императору и покинули шатёр. Мой товарищ сразу подозвал распорядителя, чтобы оставить ему наш адрес.

На Празднике Лета, мы задержались допоздна: пировали с гостями, смотрели на чудесные представления акробатов и фокусников, слушали лучших музыкантов Империи. Закончилось всё грандиозным салютом, который длился не меньше часа.

После чего мы сели в такси и отправились в гостиницу.

Через три дня, за нами прислали машину, за рулём которой сидел целый полковник. Хмурый военный молча доставил нас на частный космодром, где на взлётном поле уже находился знакомый мне подковообразный корабль-разведчик. Мы убедились, что судно заправлено и на нём достаточно провианта. После чего получили разрешение на взлёт и покинули Ур-Атан…

Наши планы дали очередной сбой.

Мы вышли из «кротовой норы» у Альфирка шестнадцать часов назад. Почти всё это время кот провёл за сканерами космического пространства, но без каких-либо результатов: базы артроподов не оказалось ни у основного компонента двойной звезды, ни у её спутника.

— Топлива у нас полные баки. Мы можем здесь зависнуть на несколько месяцев, провизии хватит на этот срок, — сообщил Барсик, изучая показания приборов на пульте перед собой. — Но что-то мне подсказывает, станция артроподов тут не появится, вплоть до того самого дня, когда на неё наткнутся разведчики Коалиции. Здесь нет планет пригодных для жизни. Пауки прибыли сюда откуда-то ещё. Может даже оказаться так, что они — космические кочевники. Существа без родного мира.

— А такое бывает?

Я сидел слева от кота, в тесноватом для меня, кресле-коконе второго пилота.

— Всякое случается, — повернул в мою сторону Барсик. — Целые народы покидают свои планеты. Некоторые становятся бродягами сами по себе, другие бегут от воинственных соседей.

— Нашим пахучим знакомым вроде нечего бояться. У них довольно мощные системы защиты.

— Кочевниками становятся разным причинам. Может оказаться, что пауки сотни тысяч лет путешествуют от одной звезды к другой. Не просто так, а с определённой целью.

— С какой?

— Вспомни, что мы с тобой знаем об артроподах. Они — бывшие слуги Предтеч. Пауки могут заниматься поисками своих хозяев.

— Получается, они гасят звёзды только для того, чтобы продолжать свой путь? Заряжают Артефакт, который питает их космическую станцию?

— Именно так. Находят объекты вроде Альфирка — в удалении от обитаемых секторов пространства, без пригодных для жизни планет. И, не боясь быть обнаруженными, высасывают из таких светил всю энергию.

— Трудно не заметить сверхновую, — сказал я с сомнением.