Последний крестовый поход

— Действительно честь… для нас обоих. Ты ведь будешь пересказывать и тоже получишь эти знания.

— Ага. Заодно сравню с той информацией, что давно подглядел в твой голове, — ответил кот с усмешкой.

Рассказ Вождя о всех тонкостях обращения с Артефактом занял ещё пару часов. Чему я сильно удивился, ведь в своём видеосообщении я уделил внимание только сути: способу подключения сознания к этому устройству и не более.

После окончания лекции, Вождь позвал к нам наверх своих помощников, которые всё это время терпеливо стояли внизу пирамиды. Они помогли ему заменить заряженную сферу, на одну из тех, что мы отдали.

На несколько минут зал погрузился в темноту, но вскоре озарился светом тысяч ламп, сначала слабо, а затем всё сильнее. Видимо, Артефакт «встал на зарядку» и принялся выкачивать энергию из местной звезды.

Вождь торжественно вручил нам заряженный шар, и предложил некоторое время побыть у них гостями, познакомиться поближе с самобытной культурой артроподов.

— Мы же чужаки, — удивился я.

— Снова политика, — объяснил кот. — Старик хочет поставить военачальника на место.

Мы не стали сразу отказываться, отпросились на корабль перекусить. Там, за обедом, у нас с Барсиком произошло короткое совещание.

Нужно было решить: остаться в гостях или побыстрее исчезнуть отсюда.

Кот заявил, что имеет смысл задержаться тут на недельку-другую. Мол, таким образом с нами познакомится некоторое количество местных обитателей. Ведь пауки в будущем должны встретить нас блуждающими по коридорам станции, во время нападения Легиона на их дом. Хоть немного, но так мы обезопасим себя от случайного выстрела.

Я согласился с Барсиком. Мы остались в гостях у артроподов. Получали знания об этих странных существах и сами делились информаций. Мы поведали Вождю о том круговороте событий, в которые оказались втянуты благодаря Артефакту: о попытках акридиан завладеть машиной времени и повлиять на прошлое, о грядущих битвах за свободу Галактики.

Вождь лично водил нас по разным достопримечательностям, коих тут оказалось немало.

Мы посетили музеи артроподов, их театры и хранилища знаний. Стало сразу ясно: никакой человеческой, а может даже и кошачьей, жизни не хватит для изучения быта и культуры столь древней цивилизации. Поэтому серьёзных целей мы не ставили, просто удивлённо глазели по сторонам, без надежды вникнуть в тонкости чужой культуры.

К сожалению, почти всё, с чем нас знакомил Вождь, сопровождалось невыносимой гаммой резких запахов.

Это была не единственная проблема, с которой мы здесь столкнулись. Местная пища оказалась не для нас. Пауки в небольших количествах поглощали какую-то зелёную жижу, генерируемую специальными механизмами. Им этого скудного питания хватало на протяжении миллиардов лет, а вот нам было просто страшно даже попробовать эту гадость. Поэтому мы возвращались на наш звездолёт и понемногу доедали остатки тех запасов, что привезли с собой.

Спали мы не на корабле. Пауки выделили нам комнату, выходящую в длинный коридор, на одном конце которого был амфитеатр, а на другом — ангар. Сюда по утрам приходил Вождь, чтобы отвести нас на очередную экскурсию.

Я лично настоял на ночёвке вне корабля. Коконы-гамаки на катере Империи Котов были для меня чересчур узкими и короткими, поэтому я не мог упустить возможность растянуться во весь рост, без сдавливания со всех сторон.

Наверное, тут и заключалась моя главная ошибка: я расслабился и предпочёл комфорт соображениям безопасности…

Мне снился странный сон, в котором кто-то светил в моё лицо фонариком и почему-то пахло горелым. Я приоткрыл глаза, потянулся, зевнул, и принял сидячее положение. Сразу зажглись лампы под потолком, ослепляя меня, прямо как тот дурацкий фонарик.

— Утро доброе, — сказал я, поворачивая голову к постели Барсика.

Место кота пустовало. Над его лежанкой, прямо на стене, появилась выжженая надпись на русском, кривыми буквами, словно её делал ребёнок.

«Я должен стать императором, извини», — прочёл я.

Артефакт Предтеч и рюкзачок кота исчезли.

Я быстро оделся, выскочил в коридор и помчался к ангару. Путь до посадочной площадки занял меньше десяти минут. Не знаю, зачем я так торопился. Я был уверен, что корабля Барсика не застану.

Но надежда умирает последней.

Запыхавшийся я влетел в огромный куполообразный зал и остановился оглядываясь. Разведывательного катера нигде не было видно.

Кот бросил меня.

Глава 16. Распутывая клубок

Барсик и его звездолёт исчезли, а я лишился Артефакта Предтеч. Впрочем, на станции пауков всё ещё было целых две машины времени. Мне следовало найти Вождя как можно скорее, объяснить ему возникшую ситуацию и уговорить отдать одну из сфер, хотя бы на время.

Долго искать главного паука не пришлось. Оказалось, что предводитель артроподов находился в ангаре. Пока я стоял на месте, обдумывая своё незавидное положение, старик тихо подошёл ко мне сзади, держа в передних конечностях Артефакт и… ошейник Барсика!

Если я правильно догадался: кот попросил главу пауков перенести его на корабле куда-то, а механизм для темпоральных путешествий — вернуть мне, вместе с «поводком» акридиан. Видимо, у Барсика был план, в котором это устройство не играло никакой роли.

Я показал Вождю знаками, чтобы тот надел переводчик на шею, после чего попросил настроить шар обратно на те координаты, куда он перенёс кота. Артропод выполнил эту просьбу и протянул мне Артефакт. Я выхватил у него сферу, подключился к ней и выяснил время и место, куда отправился мой хвостатый товарищ.

Барсик переместился в двадцать пятый век, по земному летоисчислению, в то самое время, когда Коалиция начала истребление разумных котов.

Первым моим желанием, было отправиться следом за другом, или же прыгнуть назад, во вчерашний день, чтобы отговорить кота от побега. Однако, ничего из этого так и не произошло. Я знал, что следующая наша встреча должна случиться в двадцать девятом веке.

Тем временем, Вождь снял с себя ошейник-переводчик, отдал его мне, развернулся и направился в сторону выхода из ангара. Вряд ли паук понимал, почему мой напарник вдруг оставил меня одного здесь. Но если артропод и знал причины действий кота, объяснить их мне он всё равно был не в состоянии.

Я пытался убедить себя, что нет никакого смысла сейчас преследовать Барсика и упрашивать образумиться. Ясно одно — в новых планах кота мне не было места. Но предал ли он меня? Не знаю. В моём распоряжении оказалось слишком мало данных, я легко мог ошибиться в выводах насчёт мотивов своего напарника.