Последний воин Империи

Инги разочарованно открыла глаза и подняла голову… И увидела в тумане маленький красный огонек.

Это был очень странный огонек. Непонятно, был ли он далеко или близко; Инги даже не была уверена, что видит его именно глазами, и что это — не очередной морок. Он просто висел в тумане, указывая путь. Инги пошла в его сторону, а он маячил в тумане, не приближаясь и не удаляясь.

Она не прошла и двух десятков шагов, как сырые стволы исчезли, и подлесок перестал цепляться за штаны, а мох сменился зарослями осоки. Сапоги Инги насквозь промокли. В воздухе сладко запахло цветами.

Она нашла долину Майо.

Неожиданно путеводный огонек взмыл вверх.

— И что дальше? — пробормотала Инги, поднимая голову. — Что же мне теперь — лететь?

Она подпрыгнула, но огонек взлетел еще выше и повис в тумане у нее над головой, словно маня за собой.

— Издеваешься? Ну ладно! Я иду!

Инги шагнула в туман, будто бы собираясь подняться пешком по невидимой стене. Она сделала еще пару шагов наверх, каждый миг ожидая, что свалится в осоку… Но — нет! Она шла к небу вслед за огоньком спокойно, как по земле, и даже вода хлюпала у нее под ногами.

— Не может быть! — пробормотала Инги. — Вот чудеса! Иду по облакам!

Она уже не понимала, стоит она или висит, в какой стороне земля, а в какой небо. Похоже, они просто поменялись местами. Или это был какой-то особенно изощренный морок, или же другое колдовство, ей неизвестное. «А, что там гадать попусту!» — подумала Инги, сделала еще шаг в небо — и вдруг наткнулась на деревянную веранду дома Майо.

Огонек манил ее за собой в дом, просвечивая прямо через стену. Бесшумнее тени, Инги залезла на веранду и проникла внутрь. Дом встретил ее сонной тишиной. Инги кралась из комнаты в комнату, не упуская огонек из виду.

«Сейчас только не хватало наступить на Майо, — думала она. — Надеюсь, сундук с Жезлом она держит не у себя под подушкой… О, проклятие! Так и знала!»

У окна на низкой кушетке спала Майо, с головой завернувшись в одеяло. Инги застыла на месте, стараясь даже не дышать. Прошло несколько мгновений — чародейка не шевелилась. Инги перевела дух и покосилась в изножие кровати — туда, откуда подмигивал огонек. До цели оставалось всего несколько шагов.

Прокравшись на цыпочках мимо Майо, Инги опустилась на колени перед плоским ящиком из полированного дерева, открыла крышку и развернула несколько слоев шелка. В тот же миг в глаза ей ударил кровавый свет.

Перед ней был тот самый черный каменный жезл: небольшой, тяжелый, сплошь покрытый вырезанными письменами. На верхушке пылал шлифованный рубин. Инги показалось, будто он смотрит на нее…

Неожиданно сияние рубина исчезло. Крышка сундука захлопнулась, и Инги увидела перед собой пылающие злобой глаза Майо.

— Не тронь! — взвизгнула растрепанная чародейка. — Не смей к нему прикасаться!

Инги попятилась.

— Эй, успокойся! Я ничего тебе не сделаю!

— Как… как ты вообще пробралась сюда? Кто тебя сюда провел?

— Никто. Я пришла сама.

— Это невозможно!

Майо тяжело дышала, вцепившись в сундук.

— Глазам не верю! — воскликнула она. — Ты явилась украсть Жезл! Откуда ты вообще о нем узнала? Хотя, что я спрашиваю — известно откуда! Он за это заплатит!

— Джинган тут ни при чем, — возразила Инги. — Эта штука сама меня позвала.

Майо осеклась и уставилась на нее с недоверием.

— Что?

— Да, правда. И между прочим, она зовет меня уже не первый день, — добавил Инги для убедительности. — Ночь за ночью слышу: «Сюда-а-а! Сюда-а-а!» Вот я и пошла, как в тумане… Точнее, именно в тумане…

Майо стиснула сундук обеими руками. На самом деле, она уже почти успокоилась. Девчонка упустила момент, а теперь она уже ничего не сможет ей сделать. Вот так, из-за ерунды, едва не срываются годами выношенные планы. Разумеется, никакого «зова» быть не могло — всё это работа двуличного Джингана, который сам решил наложить лапу на Колесницу. Удивительно, почему он не попытался сделать это раньше! Недаром он тогда задавал вопросы насчет Жезла…

— Уходи. Я не буду тебя наказывать, ты сама не понимала, что творишь. А если снаружи тебя поджидает Джинган, можешь ему передать, чтобы шел ко мне, — я с ним сейчас побеседую… — Майо вздохнула. — Ах, Инги! — с горечью сказала она. — Разве я плохо с тобой обращалась? Ты могла бы стать моей правой рукой, моим оружием! Ведь мы, маги, и вы, соххоггои, — природные союзники. Наши предки стояли у трона Повелителя Махд-Шагош. А ты попыталась обворовать меня!

— Джинган сказал, что ты собираешься меня убить, — буркнула Инги.

— А ты ему и поверила. Если бы я собиралась тебя убивать, то сделала бы это прямо сейчас. Лучшего повода и представить невозможно.

«Это правда», — подумала Инги и сказала:

— Если мы союзники — тогда отдай мне Жезл.

— Зачем он тебе?

— Как — зачем? С его помощью я могу призвать окрыленную Колесницу.

Майо рассмеялась.

— Только не говори, что тебе это сказал не Джинган. Проклятый болтун! Кстати, раз уж мы об этом заговорили: зачем тебе Колесница, Инги? Разве ты не хотела от нее избавиться?

— Хотела — вначале. Но потом всё изменилось. Мне ее не хватает, я всё время думаю о ней… Вспоминаю, как мы побывали в царстве демонов, как чуть не свалились на Глориан… Знаешь, Майо, я по ней скучаю! Ты не представляешь, какой всесильной я чувствовала себя, став с Колесницей одним существом! Не успеваешь о чем-то подумать — и ты уже в другом конце мира или вообще где-то в иных мирах!

«Прекрасно представляю», — подумала Майо.

— Всё это замечательно. Но почему ты полагаешь, что я отдам тебе Жезл?

— Потому что тебе он всё равно не нужен, — нахально заявила Инги. — Если бы ты умела с ним обращаться, ты бы вызвала Колесницу сама. Почему она исчезла? Мы с Джинганом нашли ее в Проклятых землях, привели в Тайдуан — а она взяла и улетела! Как ты это допустила, почему не помешала?

Майо не рассердилась. Она уставилась на Инги с непонятным выражением на лице.

— Так ты полагаешь, что в твоих руках Жезл заработает?

— Ага.

Чародейка встала и прошлась по комнате.

— Ладно, ты меня уговорила. Давай попробуем.

Инги взглянула на нее с подозрением. Она не ожидала согласия, да еще такого легкого. Похоже, ведьма снова что-то задумала…

Тем временем Майо снова открыла сундучок и достала каменный жезл.

— Вот оно, Правило окрыленной Колесницы. С его помощью ты можешь призвать Колесницу куда и когда захочешь. На самом деле, опытный Возница может обходиться и без него, но это требует навыка. В первый раз ты попала в Колесницу почти случайно и не понимала, чего она от тебя хочет. Правило поможет тебе понять ее без всяких хлопот. Если, конечно, оно исправно. У меня есть подозрения, что нет. Впрочем, это мы скоро узнаем…