Последняя фаворитка императора

– Как же давно я мечтал увидеть тебя перед собой на коленях, Талиана Арвалэнс. Ты даже представить себе не можешь, как давно я об этом мечтал.

Вместо ответа, с моих рук посыпались искры. Как с бенгальских огоньков. Падали вниз и тухли на ковре, лишь иногда поймав свое отражение в заточенных до блеска клинках.

– Неужели тебе нечего мне сказать? – удивленно хмыкнул он, видимо, не найдя в моем взгляде необходимого. – Или наконец научилась покорности.

А мне почему-то стало так обидно за принцессу, что я процедила только:

– Как же низко вы пали, выше императорское величество. Унижать слабых.

Видимо, мое тело испугалось за сохранность после этой дерзости и потому немедленно погрузило меня то ли в сон, то ли в обморок.

Спасительный обморок. Как же я тебя недооценивала в прошлой жизни.

– 9 –

Некоторое время назад…

Дарий:

– Ты выглядишь уж слишком недовольным, – хмыкнул я, вешая плащ на спинку кресла и проходя к письменному столу.

После тренировки приятно побаливали мышцы и подрагивал магический резерв, лишившийся половины своего запаса. Но это меня сейчас не беспокоило. Магия мне может пригодиться только часа через два. К тому времени резерв успеет восстановиться. Сейчас меня больше всего заботил Высший Визирь, который должен был вернуться из соседнего государства к вечеру. Ну и развалившийся на диване брат, который нервно покачивал ногой.

– Неужели правдивы слухи? – хмыкнул он, закладывая руки за голову.

– О чем?

– О девицах распрекрасных и участи, что им уготована тираном злым, – с кривой усмешкой протянул Лоренс.

– Когда ты начнешь уже говорить нормально? – вздохнул я, опускаясь в кресло. – Знаешь же, что терпеть этого не могу.

Брат улыбнулся, демонстрируя идеальные зубы:

– Да услышал тут, что фавориток ты своих замуж всех выдаешь. Даже золота теперь меньше берешь с их женихов. С чего такая щедрость?

– А то ты не догадываешься…

Меня порядком раздражали эти словесные игры, в которые так любил позабавиться младший брат. Раздражали потому, что чаще всего я оказывался в них втянут.

– Да знаю я, – он отмахнулся и привычным жестом перенес к себе с кухни кувшин с вином и два кубка.

– Сколько можно пить?

Мое недовольство потонуло в целой серии похмыкиваний и пожатий плечами. Будто Лоренс боролся с внутренним демоном, который говорил, что я прав. Но желание и привычка пересиливали.

– И тебе налью, не переживай. Нервы хорошо лечит, – проговорил наконец Лоренс, разливая ароматный напиток по сосудам. – С ним и решать проблемы проще. Уж ты мне поверь.

Хотелось было напомнить ему о том, как он после нескольких бутылей аролского полусухого телепортировался на соседний остров, соблазнил там парочку девушек, а потом бегал голозадый по пляжу от их мужей и отцов. Но в руке уже был зажат кубок с вином, а брат ждал от меня ответов.

Последние годы он не только бедокурил, но и интересовался положением империи, взвалил на себя часть дел. И мы взяли за правило обсуждать любую, даже мелочную проблему. Решение всегда легче находилось в разговорах и спорах.

– Да, за фавориток императора теперь плата уменьшена на целую треть. Сам же знаешь, что выкупить свободу такой женщины не всем по карману. А я должен быть уверен, что будущий муж моей воспитанницы сможет содержать ее и ублажать любым запросам.

– Это ты их просто сильно разбаловал, – ткнул в мою сторону сырной палочкой брат, развалившись на диване. Поднос с закусками завис над его грудью. – Но к чему такая спешка?

– Они очень своевольны, а я бываю вспыльчив и несдержан, – признание далось легче, чем я думал. – Остальные наложницы спокойно отнесутся к тому, что я никого в ближайшее время приглашать не буду. Эти же могут нанести визит без предупреждения.

– Ох, не веришь ты в себя, – рассмеялся Лоренс, принимая более удобное положение и размещая поднос с едой у себя на коленях. – Был сегодня у Наны. Все еще без сознания. Но лекари уверяют, что у них все под полным контролем. Девушка выживет.

Как бы бодро он сейчас это ни говорил, вести звучали удручающе. Банально потому, что причиной этого состояния у своей фаворитки был я.

Радовало только то, что у нее хватило ума через несколько дней пожаловаться мне на свое самочувствие. А потом…

Духи!

Я с грохотом поставил кубок на стол перед собой:

– Этого не должно было произойти! Артефакт должен был защищать женщин от этого.

– Да и наличие гарема, по словам оракула, должно было снизить риск пробуждения проклятия, – подтвердил мои мысли Лоренс. – Я бы хотел проведать наш артефакт, братец. Что скажешь? Потому что, если он вышел из строя, нам надо что-то с этим делать.

– Искать нового оракула?

Мой вопрос повис в воздухе без ответа. Мы оба знали: новых оракулов за последние сто лет не рождалось. И только богам ведомо, когда они пошлют на наши земли еще одного видящего и знающего.

Когда решат, что он необходим простым смертным.

– Да, проверь артефакт. Семи дней хватит? – наконец проговорил я, стараясь утихомирить собственную зарождающуюся панику.

– Должно, – Лоренс вновь наполнил свой кубок, щелкнул пальцами, подгоняя кувшин к моему.

Я флегматично наблюдал за темно-алой струей, наполняющей сосуд до краев.

– Что там с принцессой? – нарушил мои мысли брат.

– А что с ней? Обучается, адаптируется, заводит подруг. Все как обычно. Я даже удивлен, что обошлось без истерик и склок. От наследницы погибшего правящего рода я ожидал больших проблем. Все же принцесс у меня еще не было.

– Это да. До этого наивысшей была графиня, да?

– Герцог дочь предлагал, – пожал я плечами, устремляя взгляд в сторону окна. – Но она была настолько неказиста, что ни магия, ни гарем ей не помогли бы стать прекрасной женщиной и желанной женой для одного из моих вассалов.

– О да, помню, – Лоренс рассмеялся. – Какой же скандал тогда был. Он чуть ли не на дуэль тебя вызвал.

Я тоже хмыкнул, возрождая в памяти ту ситуацию, когда летящая в меня перчатка отбилась от сплотившегося воздуха и отхлестала беспомощного герцога по тому, что находится ниже спины.

И ведь я был даже готов принять его вызов. Чтобы не опорочить честь.

Вот только Лоренс решил, что подобный финт будет забавнее.

Скандал был знатный. Это да.

– Так с принцессой что? – вновь вернулся к разговору мой советник. – Я слышал, что ее Линда осмотрела. И?