Последняя фаворитка императора

– Его императорское величество сейчас находится тут, – проводник привел меня к двери, у которой я уже была.

Не спальня. Кабинет.

– Спасибо.

Я, не отдавая себе отчета, погладила камень в украшении пальцем, а потом сцепила зубы и постучала в деревянный косяк.

Через мгновение дверь передо мной растаяла в воздухе. И под гулкое биение собственного сердца я шагнула вперед.

Кабинет нисколечко не изменился после последнего моего визита. Тот же стол, те же шкафы, диван в стороне. И император, сидящий в кресле и перебирающий кипу бумаг.

– Неожиданно быстро ты решила меня навестить, Талиана, ­– не отрываясь от документов, произнес он. – Могу я узнать, что подтолкнуло тебя на столь поздний визит? Решила, что стоит отблагодарить меня за щедрый дар?

На последнем слове мужчина поднял на меня глаза и криво усмехнулся.

А у меня по позвоночнику пролетел разряд тока. Настолько холодным и цепким сейчас был его взгляд, что хотелось отвернуться, забиться под стол и делать вид, что никого рядом нет. Такие чувства у меня просыпались только в детстве, когда родители выключали свет, а мне чудилось, что под кроватью есть чудовище.

Хотелось забиться под одеяло с головой и притвориться статуей.

Тогда я могла себе позволить подобную слабость. Но не сейчас.

Потому что сейчас монстр существовал на самом деле и ему надо было дать отпор.

– Конечно, можете, ваше императорское величество. Я явилась сюда для того, чтобы решить один вопрос. Скажите, как часто вы нарушаете правила, установленные в гареме?

– Весьма редко, – после секундной заминки, отозвался мужчина. ­– Чаще всего для этого есть существенные причины. А что, ты где-то заметила нарушение за мной правил?

После его взгляда огненная буря в груди рассыпалась тысячей мелких искорок. Потухла. Но решимость никуда не делась. Я все еще чувствовала необходимость разобраться в ситуации. Но стоило поменять стратегию.

Я постаралась собрать в кулак всю имеющуюся наглость и, виляя бедрами, прошла к дивану. Опустилась на него и, закинув ногу на ногу, вновь встретилась с мужчиной взглядом.

Не имею ни малейшего понятия, для каких целей он постоянно старается вывести меня из себя. Но пусть видит, что мне до лампочки его старания. Я не буду показывать свою реакцию.

– Да. Буквально несколько часов назад вы нарушили одно из правил. Когда перевели одну рабыню в статус своей любимицы без выступления на ежесезонном концерте. Насколько мне известно, именно после него меняются положения и титулы ваших воспитанниц.

– Это несущественное нарушение правил, Талиана, – протянув мое имя по слогам, проговорил мужчина. – Неужели ты явилась только для этого?

То, с каким холодом в голосе он ответил мне, не осталось незамеченным. Но я еще не закончила.

– Вовсе нет, – я легко улыбнулась, стараясь отогнать нависшее надо мной чувство опасности. – Прошу, конечно, прощения, но мне кажется, что ваше наказание вовсе не является таковым. Я нарушила правила, а вы меня поощрили. Не боитесь, что после этого в гареме начнутся массовые нарушения правил?

Скрипнули ножки кресла об пол, правитель встал с кресла, выпрямился. Его взгляд скользнул по мне, остановился на покачивающейся от нервов ноге.

– Это стоит расценивать как угрозу, Талиана?

– А это было на нее похоже? – вскинула я брови, стараясь до последнего отыграть в нужном ключе.

Да, в первые мгновения после получения письма мне хотелось рвать, метать и кричать. Но сейчас правила игры резко поменялись.

И даже стали мне нравиться.

Кажется, я схожу с ума.

– А на что может быть похоже появление красивой женщины в покоях мужчины ночью, Талиана? – император в каких-то два шага пересек разделяющее нас расстояние.

Мне потребовалось сделать огромное усилие над собой, чтобы не отпрянуть, а просто поднять взгляд.

– На желание…

– Желание? – мужчина склонился, меня обдало жаром.

– Желание узнать причину, почему его императорское величество действует не по собственным правилам, – процедила я, глядя в темные глаза и жалея, что устроила свою задницу на диване.

– Неужели только это желание подталкивало тебя сюда? – с кривой усмешкой уточнил мужчина.

– Только.

– Не верю.

– Ваше право.

– Конечно. Точно так же, как и сделать тебя фавориткой без конкурсов и дополнительных телодвижений, – мужчина коснулся выбившейся из косы пряди и заправил мне за ухо. – А если ты так жаждешь поучаствовать в ежесезонном концерте, то кто я такой, чтобы тебе это запрещать, Талиана?

– 14 –

В свою комнату я вернулась злая, раздосадованная и готовая рвать да метать. Ровно в таких же чувствах я выходила за дверь около часа назад. И только рядом с правителем постаралась сменить тактику. Думала, что это поможет.

Но не сработало.

Он издевался, подшучивал, не собирался что-либо менять. Единственное – радовало то, что он спокойно отпустил меня обратно. А ведь мог и не отпустить…

С тихим стоном я опустилась на пуф, скинула балетки и провела руками по лицу.

– Спать ложись, – буркнул проводник. – Вставать уже скоро.

– Зачем ему это? – глядя на свое отражение, к которому уже успела привыкнуть, прошептала я.

– Не мне отвечать на такие вопросы. А теперь иди спать.

– Подожди. Так ты знаешь ответ?

– Проводники знают многое, – нехотя отозвался артефакт. – Но не обо всем принято говорить.

– Но почему?

– Потому что это чужие тайны, Талиана. А теперь спать.

Закусив губу, я мазнула взглядом по отражению кулона и впервые поняла, что была слишком слепа. «Гугл», о котором я мечтала, был всегда под рукой. Только к этому еще стоило найти подход.

Пожалуй, этим пора заняться вплотную.

Если правитель затеял какую-то игру, не посвятив меня в ее правила, то и у меня должно быть оружие похлеще заколки.

Обычно лучшим оружием считается информация. Вот и проверим на практике.

Стараясь подавить все негативные эмоции и затолкнуть разбушевавшиеся мысли куда подальше, я легла спать.

Казалось, только мгновение назад прикрыла глаза, а проводник уже бубнил:

– Талиана, скоро «красный». Просыпайся. Занятие по ведению бесед.

Я перевернулась на спину, открыла глаза и уставилась в потолок. Ага, конечно, ведение беседы.

Уже «довелась» вчера ночью.

Как идиотка сорвалась, примчалась к правителю, наплела какой-то фигни. И ничего этим не добилась. А, собственно, что я хотела получить? Императору чем-то насолила бывшая принцесса королевства Дасмании, и теперь он на ней отыгрывается.