Последняя фаворитка императора

А я понимала ее и не злилась. Ведь у всех у нас есть какие-то недостатки, больные мозоли и мечты. И даже достижения ближних временами выбивают из колеи. На мгновение. Но потом возвращается здравый смысл и все негативные эмоции смываются радостью и виной.

Именно последнее чувство сейчас снедало Шейлу, а я ничем не могла ей помочь.

– Я не злюсь, слышишь, – прошипела я, когда девушка в очередной раз заикнулась о том, что чувствует себя полной идиоткой. – Все мы ошибаемся. И я рада, что ты поняла свой промах. Правда рада, потому что терять подругу из-за такой ерунды мне совершенно не хочется.

А Шейла смахнула слезы и поклялась, что в случае любых спорных ситуаций она вначале будет говорить со мной, а только потом обижаться.

И уже когда ночь перешагнула за свою половину, Шейла ушла. Было видно, что все еще чувствует себя виноватой. Но после разговора нам обеим стало проще. Легче.

– Спасибо, что позвал за помощью, – проговорила я, коснувшись Кхара пальцем.

– Ненормальные бабы, – впервые за все это время подал голос артефакт. – Угрожать смертью фаворитке при проводниках. Это же каким мозгом надо владеть. В общем, я рад, что с тобой все хорошо. И то, что этих отошлют из гарема, тоже прекрасная новость. А теперь давай спи уже, а то полночи трепалась ни о чем.

Мысленно согласившись с ним, я зевнула и впервые за несколько дней погрузилось в спокойное сновидение. Несколько раз видела в нем какие-то тени, которые преследовали меня, хотели навредить.

Но каждый раз их останавливала какая-то светящаяся фигура. Мужская фигура.

***

– Нет, Лина! Нет! – я хлопнула в ладоши, перебивая громким звуком мелодию, которую источал Кхар.

Проводник согласился помочь и подобрать музыку под тот танец, который я ставила для девушки. И надо сказать, что справился он с этим отлично. Вот только служанка императора все не могла выучить вторую часть своего номера. Она была сложнее и быстрее первой. Но именно в этом и была моя задумка.

– Не могу, – она со стоном опустилась на лавку рядом с Шейлой. – Давай завтра, а?

– У тебя завтра всего один «цвет» свободен, – напомнила я. – А до выступления тут не так много времени осталось.

Лина опять застонала и прикрыла глаза:

– Минуту перерыва. Молю.

Я коснулась кулона на шее:

– Выключай. Позже продолжим.

Мелодия оборвалась. Затихли барабаны, замолчала лютня, перестал подпевать инструментам женский голос.

Лина протянула вперед ноги и, откинувшись на спинку лавки, запрокинула голову. Над ней шуршал зеленой кроной граб. С ветки на ветку перепархивали небольшие пестрые птички и тихо щебетали. Где-то за стеной изумрудных кустов журчал прохладной водой фонтан.

– Никогда бы не подумала, что после твоей просьбы слугам на самом деле поменяют расписание, – хмыкнула она через мгновение.

Шейла оторвала взгляд от каталога, который все это время листала, и пожала плечами:

– Когда просит сама фаворитка, то сложно не прислушаться.

– Не замечала я что-то, чтоб наш правитель сильно к своим фавориткам прислушивался, – в тон ей отозвалась Лина.

– А можно подумать, их интересовали дела гарема. Просили себе наряды да познакомить с мужиками помоложе и побогаче. Это нашей принцессе сразу захотелось порядки в гареме поменять, – рассмеялась Шейла. – Вон хазнедар игнорирует, императора по поводу правил шпыняет.

– Ану марш танец разучивать! – я постаралась придать голосу твердости, но вместо необходимой злости рассмеялась. – А то времени осталось не так много. Не успеешь и останешься служанкой.

– Ну тогда я буду очень сильно тебя просить переехать в покои на седьмом этаже и сделать меня личной прислугой, госпожа фаворитка, – беззлобно рассмеялась Лина. – Не надумала еще?

– Мне и на четвертом удобно.

Я не стала говорить о том, что это просто принципы и желание доказать, что я так легко не отступлюсь от своего.

Кажется, в этом мире я начинаю делать то, что так ненавидела в прошлом. Лгать и утаивать. Докатилась, Ната… Тала.

– Кстати, подруга, – Шейла дернула меня на себя, заставляя сесть на лавочку, – я ведь окажусь права, если скажу, что ты так и не выбрала себе наряд?

Да, она была права. Видимо, зря я рассказала девчонкам, что вчера вечером ко мне наведался Мондер по приказу императора и передал официальное приглашение на бал. Вместе с письмом была передана и шкатулка золота. Деньги на наряд и украшения.

Но, честно говоря, у меня не было никакого желания этим заниматься. Будь моя воля, я бы туда не пошла.

– Я тут вот для тебя присмотрела несколько нарядов, что скажешь? – подруга зашуршала каталогом. – Например, вот этот.

– Шейл, я очень тебе благодарна за заботу…

– Или этот.

– Шейл, не надо. Я не хочу.

– Так, стоп! – она захлопнула журнал и, встав с лавки, нависла надо мной. – Не хочешь ли ты сказать, милая подруженька, что собираешься опорочить звание фавориток ужасным платьем на балу, а? Мне как бы скоро становиться на эту ступень рядом с тобой! А если ты сейчас выкинешь нечто подобное, то какое отношение к фавориткам будет. Ну?

У девушки был такой грозный вид, что я не выдержала и рассмеялась. Лина подхватила смех и прикрыла лицо ладонями.

– Чего хохочете? – упирая руки в бедра, продолжила возмущаться Шейла. – Это совершенно не смешно! Теперь ты представляешь не столько леди Арвалэнс, сколько избранных женщин гарема императора. И я не позволю тебе окунуть это звание в грязь. Так что бери себя в руки, затыкай свое «не хочу» куда поглубже и смотри сюда!

Она потрясла перед моим носом каталогом.

– Так может, ты вместо меня на бал сходишь? – хмыкнула я, не разделяя взглядов подруги. – Я вижу, что тебе этого хочется больше, чем мне.

– Да я бы с радостью, – вернувшись на лавку и в который раз раскрыв журнал, призналась девушка. – Да вот только сомневаюсь я, что его императорское величество обрадуется, увидев меня на твоем месте.

– Это точно, ­– вторила ей Лина. – После того как он сам явился спасать ее от злобных завистниц, будет странно, если обрадуется замене.

Это сейчас слова о случившемся звучали просто и весело. Тогда я на самом деле испугалась. Сильно. Настолько, что и вспоминать страшно. Иногда во снах ко мне приходило это чувство безысходности и слабости, от которого хотелось выть волком. И рассеивалось лишь с первыми лучами солнца.

Сейчас же девчонки использовали эту ситуацию как доказательство, что я небезразлична правителю.

И я даже с ними соглашалась. Вот только «небезразличие» было совершенно иного характера, чем то, о котором подшучивали подруги.

Но ни сам Дарий, ни Кхар не спешили делиться со мной истинными причинами. Хотя от первого и ждать не стоило, а второй каждый раз говорил, что еще «копает под императора».

– Так что, наряды смотришь? – с напускной серьезностью поинтересовалась Шейла.