Последняя фаворитка императора

– Справлюсь, беги. Но потом вы мне обе должны будете. Тоже как-нибудь потребую собрать меня на бал к красивому и притягательному мужчине.

– О, ну это без проблем, – я хмыкнула. – Уж я на вас тогда отыграюсь.

– М-м-м, пожалуй, я забираю слова обратно, – вооружившись кисточкой для теней, поговорила она. А потом обратилась к Шейле: – Да беги ты уже, а то так и остаешься до старости в гареме.

Кажется, эта угроза подействовала на наложницу даже сильнее, чем предполагалось. Потому что через мгновение дверь моей комнаты захлопнулась с громким звуком.

– А ты закрывай глаза, – с непонятно когда проснувшимися повелительными нотками проговорила Лина. – Времени в обрез.

Подчинившись, я подставила лицо кремам, мазям, кисточкам и спонжикам. Подруга умело и быстро наносила макияж не без помощи чар. А я надеялась, что он выходит хотя бы сносным.

Так, стоп! Когда это я стала заботиться о том, как буду выглядеть на балу?

Нет-нет-нет. Никаких переживаний, это всего лишь обязательное мероприятие. Ничего более.

– Готово. Можешь открывать глаза, – проговорила Лина спустя какие-то десять минут. А потом улыбнулась. – Ну вот, все отлично.

Что было отлично, я поняла, только когда повернулась к зеркалу. Повернулась и ахнула.

Внешность, к которой я уже успела привыкнуть, вновь изменилась. Нетронутыми остались только пронзительно-голубые глаза.

Вместо милой девушки с курносым носом и розовыми губами, на меня сейчас с презрением смотрела настоящая женщина-вамп. Подведенные черным глаза, растушеванные тени. Темно-алая помада. Черные волосы завиты и подняты наверх. Вниз спускалось несколько тонких прядок и золотых цепочек. На шее кулон рабыни – проводник.

Я встала, стараясь рассмотреть в небольшом зеркале себя в полный рост.

Черное платье с открытыми плечами и плотным золотым корсетом, приподнимающим грудь. Длинные узкие рукава, пышная шуршащая при каждом шаге юбка.

Готическая принцесса.

– Ну что скажешь? – своим вопросом Лина заставила меня вздрогнуть. За время наслаждения этим образом я совершенно забыла о подруге.

– Поверить не могу, что это я, – одними губами отозвалась, не сводя взгляда с отражения. – Спасибо.

– Ну вот, а Шейла не верила.

– Во что? – я повернулась довольно резко, отчего подол платья недовольно зашуршал.

– В то, что ты с таким блеском в глазах будешь на себя смотреть, – рассмеялась Лина и с усталым вздохом опустилась на пол. – Фух, да драить полы в кухне проще, чем готовить подругу к балу.

– В следующий раз поменяемся местами, – пообещала я со смехом. А Лина запротестовала, вспоминая мою недавнюю угрозу.

Как-то быстро за разговорами и приготовлениями на мир начали опускаться первые серые сумерки. Небо еще оставалось голубым и ясным, но солнце затерялось и спряталось от глаз.

Тогда-то за мной и пришли.

Мондер постучал в дверь, дождался, пока я выйду, и галантно предложил локоть:

– Его императорское величество приказал провести вас к нему заранее. Чтобы вы вместе могли добраться до бальной залы и встретить гостей.

После этой фразы все настроение, обеспеченное девчонками, куда-то улетучилось. И вроде бы ничего такого стражник не сказал, но одно только упоминание об императоре…

– Что-то не так? – парень остановился. – Тала, тебе нехорошо?

– Все нормально, – я тряхнула головой, гоня от себя дурные мысли. – Пойдем.

Да и не говорить же ему, в самом деле, что на таких ходулях передвигаться я могу только ползком. И потому иду довольно медленно, чуть ли не повисая на евнухе.

Но Мондер истолковал мои действия по-своему:

– Так это правда, что ты ненавидишь нашего правителя.

Я не успела и рта открыть, как он продолжил:

– Сколько рабынь провожал, все летели впереди меня. А ты еле ноги передвигаешь.

– Я…

– Не надо, – разговорившийся стражник пошел медленнее, – я не для твоего ответа это сказал. Просто… Захотелось показать, что ты имеешь на это право и не стоит стесняться.

Убийца! Монстр! Тот, кто заслуживает самой жестокой и мучительной смерти.

От неожиданности я дернулась и подвернула ногу. Стражник поймал меня, удержал.

– Прости. Я не хотел, – Мондер на самом деле выглядел виновато.

– Нет-нет, ты ни в чем…

– Не хватало еще, чтобы я своими разговорами довел фаворитку императора до обморока, – с милой улыбкой отозвался он. – Еще раз прости. Я не хотел сделать тебе больно.

Я постаралась ускорить шаг настолько, насколько это было возможно. Участливость парня меня не очень-то и радовала. Начинает надоедать, когда каждый встречный пытается влезть в душу и что-то там вывернуть.

И пусть эти события произошли не со мной. Но каждый раз подобные трюки пробуждали память настоящей принцессы.

А я ведь даже почти забыла о этом побочном эффекте. В последнее время ничего странного не приключалось. Никаких обмороков, никаких мыслей и внезапных выбросов магии.

И вот опять.

Благими намерениями…

Мондер остановился перед кабинетом правителя. На мгновение замер, бросил на меня странный взгляд, а потом постучал.

Дверь растворилась в воздухе.

Стражник замер у выхода, возложив руку на саблю, а мне оставалось только войти внутрь.

Император стоял перед камином. В воздухе перед ним завис исписанный документ. Сам мужчина застегивал темную рубашку с золотистой нитью.

– Хорошо выглядишь, – бросил он, даже не повернувшись. – Твои подруги заслужили надбавку к жалованию. Но лучше бы этим занимались твои личные слуги.

Оставив эту реплику без ответа, я отвернулась от правителя, бросила взгляд в сторону окна. Небо на горизонте окрасилось в розовые тона, по центру – темнело. Кое-где уже виднелись первые проблески звезд.

– Решила меня игнорировать? – дыхание опалило шею.

– Решили остаться без спутницы на этом балу? – холодно поинтересовалась я, стараясь угомонить бешено бьющееся от страха сердце. Повернулась. – Вы напугали меня, ваше императорское величество.

Надо взять за правило всегда держать этого мужчину в поле зрения. А то и на самом деле копыта откину с такими внезапностями.