Последняя фаворитка императора

Хрен знает, чего я хотела этим добиться. Ревности? Вряд ли. Какая может быть ревность, если я его собственность?

Но желание было настолько крышесносным, что я не могла от него отделаться.

– Это платье вам безумно к лицу, леди Арвалэнс, – прошептал мне на ухо брат императора.

В его словах присутствовал намек, но я никак не могла уловить его. Потому легко поблагодарила за комплимент, как учили этому на ведении бесед.

Разговор плавал вокруг нас вместе с музыкой. Был таким же легким и невесомым. Ничего не значащим. Но с каждым вопросом или комплиментом я чувствовала себя рядом с Лоренсом все более некомфортно. И даже обрадовалась, когда мелодия затихла, а мужчина склонился и прикоснулся губами к руке.

– Благодарю за танец, леди Арвалэнс.

– Благодарю, лорд Люцис, – я присела в ответном реверансе. – И за танец, и за приятную беседу.

– Всегда рад, – он с улыбкой выпустил руку из своих пальцев и бросил взгляд в сторону.

Возможно, мне показалось, но где-то именно в том направлении я последний раз видела императора.

А бал продолжался по предписанному ему сценарию, если такой, конечно, существовал. Иногда я танцевала с гостями, говорила о пустом с их супругами, делала вид, что пью и веселюсь.

С императором мы больше не перебросились и словом. После его «победы» мужчина выпрямился, хмыкнул и первым покинул балкон.

И меня это одновременно злило и радовало.

Близость Дария вызывала во мне какие-то странные противоречивые чувства, классифицировать которые я не могла. И это напрягало. А еще бесила его попытка поцелуя. Коварно выигранное пари. И моя беспомощность – потеря надежды.

Словом, когда император подошел ко мне и сухо сообщил, что мы первыми покидаем бал, я была рада. Одарила присутствующих улыбкой, реверансом и гордо шагнула в портальную дыру.

Злость сейчас была мне на руку, она позволяла казаться выше и сильнее. Никогда бы не подумала, что буду радоваться этому чувству.

Даже сейчас, когда мы оказались наедине в кабинете правителя, я не стушевалась и не отвела взгляд. Заговорила первой.

– Благодарю за то, что пригласили составить вам компанию, – с легким реверансом произнесла я.

Император сверкнул глазами, криво усмехнулся:

– Спасибо, что проиграла мне, Талиана. Это было весьма весело.

– Рада, что вас это позабавило, – кулаки сжались сами по себе. – Но до сих пор не вижу смысла в этой игре. Ведь и так любое ваше желание будет выполнено. Если только не будет противоречить вашим же правилам.

Последние слова я процедила сквозь зубы.

– Любое желание, – он усмехнулся. – Возможно. Но игра была интересна потому, что ты хотела выиграть. Ведь у тебя есть ко мне вопрос. И даже не один. Я прав, леди Арвалэнс?

– Вы всегда правы, ваше императорское величество.

В ответ он рассмеялся и жестом указал на дверь:

– Тебя проведут. Ступай. И помни, что от одного моего желания ты не сможешь отказаться.

Его слова отразились морозом, пробежавшим по коже. Настолько резонансное отношение к мужчине меня пугало.

За дверь я буквально вылетела, а не вышла. Не смущали уже высокие тонкие каблуки, не мешала юбка платья. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате, почувствовать безопасность.

У двери меня ждал Мондер. Он стоял у стены такой же недвижимой статуей, какой я его и оставила тут. И лишь когда за моей спиной материализовалась дверь, он убрал руку с рукояти сабли и повернулся ко мне.

– Леди Арвалэнс, прошу за мной. Я проведу вас к вашим покоям.

Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего едкого.

Покои. Ага, как же. Нет, ну согласись я на комнаты на седьмом этаже, то это определение было бы к месту.

Шли молча, стучали только мои каблуки, да за окнами шумел ветер. Над головой стражника перепархивал небольшой светло-голубой шарик, освещая нам дорогу.

Это был первый раз на моей памяти, когда Мондер воспользовался чарами.

Дойдя до комнаты с местной фуксией, стражник замер, повернулся ко мне лицом и несмело заговорил.

– Тала, я не знаю, как ты расценишь мою попытку помочь, но… Но я считаю, что у любого человека должен быть выбор. И то, что тебе тут явно не место, понятно с первого взгляда. Тебе не нужен гарем, чтобы быть собой, – он лепетал что-то еще о императоре, взаимной ненависти, мести и чем-то еще.

А потом вынул из-за пазухи небольшой флакон из темно-зеленого стекла и вложил мне в ладонь.

– Если станет совсем невмоготу терпеть его издевательства, воспользуйся. Я вижу, что правитель относится к тебе иначе, чем к другим рабыням. И помочь могу только так. Ты ничего не почувствуешь. Обещаю.

Он ушел, не попрощавшись. А я так и осталась стоять в шикарном бальном платье, сжимая в ладони флакон с сильнейшим ядом.

Дарий:

Понятия не имею, что на меня нашло на балу. Да, мне нужно было желание Талианы. Но в мои планы не входило заставлять девушку проигрывать именно так. А я… Как мальчишка.

Духи!

Выдохнув, я зачерпнул в ладони ледяную воду и окунул в нее лицо. Выдохнул через нос и, выпрямившись, посмотрел в зеркало.

За спиной в окне расцветала темным бархатом ночь, рассыпала драгоценности по небосводу. Но сон не шел. Еще несколько часов назад я был готов послать всех гостей и послов куда подальше, отправиться отдыхать. Но сейчас и думать об этом забыл.

Сменив праздничный наряд на удобные штаны и просторную рубаху, пожертвовал еще немного энергии на портал.

Он мигнул передо мной темной пастью и увлек в тренировочный зал. В помещении тут же загорелись пульсары, пришли в движение тренировочные манекены, появился фантом.

С последним я и собирался потратить лишнюю энергию.

Меч появился в моей руке через секунду. Фантом приблизился, обзавелся клинком. Напал.

Время отсчитывали удары оружия друг об друга. Звенел металл, разлетались в разные стороны искры. А магический противник не уступал мне по силе, копировал движения, самообучался. Я бы даже сказал «был разумен», но это ложь.

Хотя, порой молчаливый фантом мне казался умнее некоторых людей.

– А я не поверил, когда мне донесли, что в тренировочном зале горят пульсары, – Лоренс появился у входа из такого же портала, как и я. Сонно потирая глаза, он зевнул, прошел к лавке и опустился на нее. – Что тебя тревожит?

– Бессонница, – уйдя от удара, хмыкнул я. И тут же напал на противника. – А ты почему тут? Разве ты сейчас не с леди Катриной быть должен?

– Она неважно себя чувствует. На ближайшие несколько дней я всецело свободен, – он многозначительно хмыкнул и заложил руки за голову. – Как продвигается пробуждение памяти принцессы?