Последняя Империя

– Вы и грызли, - сказал Джип.
– Свой кулак. До крови. Шрамчика не осталось?

– Правда...
– трактирщик на миг онемел.
– И промолчал ты, выходит? Не пикнул? Пальцем не шевельнул?

Джип засмеялся.

– А что мне оставалось делать? Не дали бы шевельнуть. А пищать уж и вовсе не стоило.

– И, значит, все знаешь?
– накалялся трактирщик.
– Видел, как голову ему отрубили? Так чего же ты спрашиваешь?
– загремел он.
– Издеваться пришел? А в тот день, слыхать, праздничек себе устроил с приятелями своими фармазонами?

– Должен же я был как-то отметить день своего рождения, - смеясь, ответил Джип.

– Джип, это правда?

– сказал Пип с ужасом.

– Иуда Искариотский!
– прошипел трактирщик.

Пип был потрясен.

– Ну и нервы у тебя, приятель!
– сказал он с восхищением.
– Я и то бы эдак не смог, расстроился бы маленько: папаша как-никак. Хоть для виду. А ты не успел схоронить...

– По... по...
– заикался трактирщик.
– Пошел вон!

– А мы еще не пообедали, - сказал Джип.
– Но уже уплатили.

– Я вам деньги верну!

– А мы не возьмем.

– Пошли вон!

– Несите обед.

– Я вас...
– трактирщик потянул к гостям свои мощные лапы. Но в это время за входной дверью раздался шум и гомон, в трактир ввалилась орава солдат во главе с Верховным привратником.

3. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ

Верховный привратник был уже заметно навеселе.

– Что скажете, друзья?
– говорил он солдатам.
– Неплохо придумано обшарить все кабаки подряд?
– язык у него заплетался.
– Сейчас мы с вами единодушно сядем за стол, все вместе исполним нашу боевую песню "Мы врагов победим, мы им всем зададим!" - и пусть после этого наши враги говорят, что в империи нет демократии! Трактирщик!

– Коньяк? Арманьяк? Бургоньяк?
– с угрюмой предупредительностью спросил трактирщик.

– И то, и другое... и третье!
– откровенно заявил привратник.
– Кстати, господа, приятная новость: завтра на арене императорского цирка большой праздник - День Закрытия Электричества.

– Как - закрытия? Непонятно, ва-скродь!
– сказал сильно подвыпивший солдат.

– Кто-то когда-то электричество это открыл, - благодушно объяснил привратник.
– А мы теперь его закроем - и шабаш.

– А как же электрогильотина?
– приставал солдат.

– Она, само собой, останется, она в гербе империи!
– привратник поднял палец.
– Не прерывайте, слушайте: главным номером программы будет знаете что? Не стоит, все равно не догадаетесь: казнь рыжих! Интересное мероприятие! Построено что-то вроде конвейера. Последнее достижение электротехники. Пропускная способность - сто голов в минуту. Всех выявленных рыжих...

– А за что их, ва-скродь?
– не унимался все тот же расхрабрившийся солдат.
– В нашей роте взяли четверых. Ребята как ребята...

Верховный привратник хитро сморщил свой сизый нос.

– Э, вам скажи! А вы по всему городу...

– Ва-скродь, разъясните! Мы никому...

– Их казнят, - таинственно начал привратник, - в силу важнейшей государственной необходимости. Понятно? Во имя высшей идеи, перед которой отступает жалость и прочие дряблые личные чувства. Государь суперимператор сказал: "Если врагов нет, их надо выдумать!" - тут трактирщик принес и поставил на стол бутылки. Привратник слегка отрезвел.

– Трактирщик, ты что-нибудь слышал?

– Некогда мне слушать, - буркнул трактирщик.

Привратник обвел солдат грозным взглядом.

– Вы осмелились задавать мне не те вопросы! Не те! Да еще при посторонних! Я думал, соберемся, попоем, демократично, а вы... бесстыдники! Ну, сами виноваты. Встать!
– солдаты вскочили.
– На поиски преступников ша-агом марш!

Солдаты вышли. Привратник остался один за столиком, уставленным бутылками. Тут только он заметил Пипа и Джипа.

– Ваше здоровье, господа!
– сказал он. Язык у него здорово заплетался.
– Приятно встретить в такой дыре порядочных людей.
– Пип и Джип поклонились в ответ.
– Кого-то вы мне напоминаете... Ваше здоровье!.. А вот скажите: сколько вас?

– Нас?
– быстро ответил Джип.
– Один.

– Значит, уже...
– пробормотал привратник.
– Я так и думал. Твое здоровье, приятель! Можно, я к тебе подсяду?

– Валяй, - разрешил Джип. Привратник, прихватив стакан и бутылку, пересел.

– Ты мой друг, да?
– сказал он, обращаясь в пространство между Пипом и Джипом.
– Я тебя сразу узнал. Нет, каковы негодяи!
– кивнул он на дверь, в которую вышли солдаты.
– Спрашивают! А разве им доступны мотивы высшего милосердия, которое порой обязывает нас... тех, кто наверху... в разумных, конечно, пределах... Скажу не хвастаясь, - он приосанился, - я сыграл выдающуюся роль в этом деле с рыжими! Само собой, недруги... Главный Контролер и другие... могли быть неприятности, но государь сказал: "Оставьте его. Он дал нам главное - повод". Какова проницательность! А мудрость! А дальновидность? Конечно, не подскажи я вовремя... насчет заговора рыжих, гм... Здоровье государя, господа! Твое здоровье, приятель! Где-то я вас... я тебя видел, господа!

– Твое здоровье, - сказали Пип и Джип.

– И кого... ты мне напоминаешь?
– Верховный привратник пригорюнился.

Пип и Джип встревоженно переглянулись, встали.

– Мне пора, - сказали Пип и Джип.

– А-а!
– сказал привратник.
– Ты мне напоминаешь золотое детство. Садись.

– Мне некогда, - сказали Пип и Джип.

Привратник поднес к губам свисток.

– Сидеть, коли начальство велит! Не то как свистну - со всех постов сбегутся. Нет, мы с тобой выпьем, единодушно исполним нашу боевую песню "Мы врагов победим, мы им всем зададим!" А потом придут мои солдатики и препроводят тебя в жандармерию для проверочки. Кстати, где мои солдаты? Я же им приказал обшарить этот кабак от погреба до чердака! Забыл... приказать... Выгнал... А отсюда за квартал рыжим духом пахнет! Ничего, сейчас вернутся, знают обычай начальства, и мы тут все... железной рукой... во имя...
– трактирщик побледнел. Пип тоже.
– Кого-то вы мне напомина...
– сказал привратник и клюнул сизым носом.

Трактирщик выглянул в дверь.

– Жандармы, - сказал он.
– Все дома подряд обшаривают. Господи, пронеси!

– Смоемся!
– зашептал Пип.

– Нет, погоди, - сказал Джип. Он быстрым движением коснулся головы привратника.

– А может, это был не он...
– бормотал тот.
– Просто Дольфик моментально... того... Хе-хе, господа, это я императора так зову, мы с ним приятели... попросту. Конечно, между нами, какие там колдуны...

Пип и Джип, переглянувшись, встали.

– Сиди, - грозно сказал привратник.
– До выяснения. У вас нет спичек, господа? Странно, мне вспомнилось...

– Трактирщик!
– повелительно сказал Джип.
– Позовите жандармов.

– Зачем?
– слегка ошалело спросил Верховный привратник. Трактирщик кинул на Джипа взгляд, полный страха и ненависти. И заметался между стойкой и дверью, ведущей в подвал, словно необычайно толстый стриж около разоряемого гнезда.

– Зачем?
– повторил Джип.
– А чтобы передать в руки властей важного государственного преступника.