Последняя искра

Дракула не ответил. Лишь захлопнул за нами дверь с такой силой, что скучающий неподалеку Акитар встрепенулся, а я с опаской скосилась на россыпи камешков, вкрученных в металлическую окантовку.

Как бы не повыпадала вся эта красота неописуемая.

— Ну, что еще? — поймав на себе безмолвный, но явно требовательный взгляд брюнета, нахмурилась я. — Затишье перед бурей?

Если и он на меня сейчас насядет…

— Ты бледная вся, — не оправдав моих опасений, в очередной раз молчаливо просканировав меня от макушки до подола платья, поджал губы Дракула. — Идем на воздух. Пройдемся немного. Перекусим чего-нибудь.

С этими словами он подхватил меня под руку и, больше ни слова не говоря, стремительно поволок прочь с территории тёмных, сворачивая в невидимые с первого взгляда и оттого пустынные в послеобеденное время коридорчики.

Чему я и даже рогатый страж, кажется, были рады безмерно.

Глава 3. О лекарях замолвим слово

Было решено выйти за дворцовые стены через западные ворота. По словам Акитара там народу всегда меньше.

— Тем более в вечерние часы, — чуть вышел вперёд рогач, обогнав нас на шаг-два. — Разве что кухари да кухарки к ужину продуктовые повозки сопровождают. Заодно в той части города достаточно таверн, а большая часть горожан ещё трудится.

Велор кивнул.

— Значит, будет посвободнее. То что нужно. Не терплю толчею, — Акитар с пониманием качнул головой. — Ведите, сиур.

Я тоже поспешила согласиться. Хоть бессчетное количество таверн меня и не впечатляло, — есть сейчас совсем не хотелось, но идея оказаться в толпе грела ещё меньше.

Акитар, получив мое одобрение, подбавил ходу, и мы с Велором под руку двинулись за ним по придворным террасам, с обвитыми плющом колоннами и соединёнными меж собой арочными переходами.

Мужчины принялись беседовать, обмениваясь короткими фразами. Велор явно просто из вежливости расспрашивал о грядущем празднестве дождя. Сколько будет воинов на арене, кого в этот год выберут зверем. Акитар с каждым вопросом отвечал все охотнее, но я мало что из его рассказов улавливала.

В ушах все ещё шумело, а голова трещала так, будто вот-вот по швам разойдется. И я лишь одного с нетерпением ждала, когда же наконец окажусь за дворцовыми стенами и вдохну свободно.

Да и к тому же я все ждала, что Велор начнет прерванный в его покоях разговор. Примется давить и уговаривать. И это тревожное ожидание с успехом добавляло нервозности.

Миновав высокие деревянные ворота с одной приоткрытой створкой и парой рогачей в карауле, мы оказались на огромной лестничной площадке. Широкие, высокие ступени, спускаясь по которым никак не удавалось попасть в ритм, вели к мощной все тем же жёлтым, песчаным камнем дороге.

— Из него, кажется, здесь все вокруг делают, — огляделась я, щурясь от обилия охры и желтизны, усиленной лучами зависшего над горизонтом солнца.

— Самый дешёвый материал, — отозвался Акитар и направился прямо. Туда, где по обе стороны от дороги теснились таверны с вывесками, крытые черепичными крышами лотки и тенистые, спрятанные средь зелёных лиан террасы с рекзными столами и стульями.

Пройдя немного вглубь, Велор остановился у лотка с нагромождениями орехов, сухих фруктов и прожаренных, но до тошноты напоминающих здоровенных жуков блестящих семян с пупырышками по бокам, похожими на обломавшиеся лапки.

— Чего изволите, молодежь? — улыбнулась рогатая тощая дама, вынырнув из чада и шкварчания наверняка очередной порции тех самых «жуков» на огне.

Велор развернулся ко мне, едва ли рот ладонью не прикрывшей.

— Выбери на свой вкус, — опережая вопрос, махнула рукой я и отошла на шаг, уставившись себе под ноги. Зажмурилась, сглотнув.

Обилие запахов, слышимое отовсюду разом, сводило с ума. И когда морщинистый старый эльф с красными обгоревшими плечами протолкал вдоль по улице скрипучую, груженую отрубленными чешуйчатыми лапами тележку, я искренне пожалела, что вообще решилась сегодня покинуть дворец.

— Держи, — сунул мне в руки теплый бумажный кулёк Велор.

— Что-то мне не хочется есть, — с опаской заглянула я внутрь, ожидая по закону подлости увидеть именно жареных «жуков».

— Это огненная кукуруза, — пояснил Дракула, выловил одну яркую горошину, щедро сдобренную перцем и специями. — Поешь. Аппетит сразу появится.

— Поверю на слово, — снова сглотнув тошноту, выловила и я один шарик и отправила в рот. — Как палочки кукурузные! — глянула я на Велора, взобравшегося на высокий стул у самой стойки и развернувшегося спиной к уличной, испускающей клубы пара и дыма кухне.

Тот в ответ лишь кивнул, мрачно ковыряясь в содержимом своего пакета.

Кажется, аппетита не было не у меня одной.

— Ох, здравствуй, Тайрон! — зачастила тем временем торговка, утирая руки тряпицей. — Как жизнь? Давненько что-то ты в наши края не захаживал.

Я подошла поближе к Велору и с удивлением уставилась на вдруг улыбнувшегося Акитара.

— Работа, Майя, — коротко ответил он, как и всегда держа руку на палаше.

— Ой, понимаю. Да и у нас забот полон рот, — закивала рогатая старуха и, навалившись на стойку, воровато замахала рукой, подзывая стража. — Тай, а правда, что во дворце у вас там человечка-лекарь? Что от самой Ириты дар получила?

Акитар хоть и приблизился из вежливости к Майе, но вмиг благостное выражение лица на непоколебимую строгость сменил.

— Не болтай лишнего, женщина. И вопросов, ответы на которые тебе знать не положено, не задавай.

— А что я? Я ничего! — обиженно заголосила старуха на всю округу. — Все говорят, вот и мне любопытно. Правда иль нет? Если б такое дело… Тай, ей ведь и не стоит ничего помочь! Раз, махнула рукой… А мы уж как благодарны будем! Правда ведь? — Майя явно в поисках поддержки уставилась на меня.

Острый подбородок дернулся раз, другой в раздумье, а я так и замерла с пакетиком кукурузных шариков, будто на эшафоте. Старухин взгляд меня насквозь пронзал.

— Не болтай! — грозно рявкнул Акитар, искоса глянув на Велора.

Дракула вмиг, будто по команде легко соскользнув со стула, ринулся ко мне. Но поздно.

— Во-о-орт, милосердный… — так и ахнула Майя, накрытая осознанием. — Девочка! Милая девочка…

Она сперва прикрыла ладонью рот, а затем протянула ко мне руку с пожелтевшими от работы со специями ногтями. Из окон соседних лавок на звук ее пронзительного, шурупом вкручивающегося в мозг голоса уже с любопытством тянули шеи редкие постояльцы.