Последняя из фениксов для принца драконов

– О, я могу рассчитывать на таких поклонников, как ледяные драконы?

– Ты можешь рассчитывать на любых поклонников. Ты последний феникс, Марина. И, похоже, еще не осознала, что это значит.

– Начинаю осознавать. Кажется. Что потом?

– А потом, полагаю, ты получишь много самых привлекательных предложений. Останется лишь выбрать, что или кто тебе придется по душе.

– А можно все-таки выбрать «что», а не «кто»? Я, между прочим, планировала влюбиться пораньше. Чтобы магию успеть потренировать, пока учусь. Не могу же я попользовать дракона, а потом сказать ему, мол, извини, ты мне больше не нужен, теперь я буду выбирать кого-нибудь более родовитого?

– Забавно, – хмыкнул Аяр, всматриваясь в мое лицо со странным выражением. – Совсем недавно ты возмущалась, что Дрэйв не зовет тебя замуж.

– Я возмущалась не из-за этого! Я не хочу замуж. Ну… точнее, не хочу замуж прямо сейчас. Просто мне обидно, что Дрэйв рассматривал меня только как постельную утеху, даже с учетом того, что чувствует во мне свою истинную. Мне хочется искренних чувств, серьезных намерений. Даже если они никогда не свершатся по каким-то причинам, эти серьезные намерения, они должны быть в наших отношениях, чтобы я не чувствовала себя мимолетным развлечением. Но замуж прямо сейчас я не хочу. Когда-нибудь потом… Так при чем здесь эти мои рассуждения?

– А при том, что иногда ты рассуждаешь, как обычная юная девушка, жаждущая любви и романтики. Что, к слову, совершенно естественно для твоего возраста и для феникса, – хмыкнул Аяр. – А иногда пытаешься казаться циничной и говоришь, что выберешь дракона исключительно с той целью, чтобы получить доступ к магии.

– Я не могу влюбиться намеренно. И все же я попытаюсь. Присмотреться к драконам. Найти в них что-то хорошее. Достаточно ведь для начала будет симпатии.

– Но ты говорила о любви.

– Если получится. Выдавливать ничего из себя не буду. На одной силе воли не влюбиться – это я понимаю. Остальными эмоциями можно научиться управлять, что я и собираюсь делать. Но с любовью – как получится. Не ответишь на мой вопрос?

– Отвечу. Да, ты можешь выбрать предложение, которое тебе приглянется. Это не будет означать так же выбор дракона, с которым составить пару. Даже циничные, умудренные жизнью драконы понимают, что сердцу не прикажешь. Это они научились наступать на горло своим чувствам, отказываться от истинных ради долга и делать вид, что их это не гложет. Но для феникса важны настоящие чувства. Драконы это понимают. Тебе незачем опасаться.

– То есть если я влюблюсь за время учебы, нам даже расставаться не придется? Чтобы я приняла чье-нибудь предложение с какими-нибудь очень приятными условиями проживания.

– И снова рассуждаешь, как наивная девочка, – Аяр усмехнулся. – Может, на тот момент спросишь дракона, с которым будешь встречаться? А чего захочет он?

– Да, ты прав… – я смутилась. – Все наперед не просчитать. Тогда как же я отвечу на твой вопрос?

– Ты уже ответила. Этого достаточно.

– Я не говорила, когда сообщу миру, что я феникс.

– Но ты подумаешь об этом. Зная теперь, как обстоят дела, уверен, сделаешь правильный выбор.

– Хорошо, – я вздохнула. – Спасибо, Аяр. Спасибо за то, что все-таки рассказал, хотя я понимаю, не был обязан. Спасибо за то, что присматриваешь, но даешь мне хотя бы такую свободу.

Тяжело быть последним фениксом. Но, может, и в этом найдутся какие-нибудь плюсы, которых я пока попросту не вижу?

На следующий день после обеда все собирались на тренировочном поле, самом большом в академии. Зрители галдели в ожидании представления. Участники взволнованно переговаривались.

Мы с Дрэйвом стояли на расстоянии друг от друга и старательно смотрели в разные стороны. Впрочем, временами мне казалось, что это его взгляд меня прожигает. Но я делала вид, что ничего не замечаю. Может, после всего, что наговорил, Дрэйва ко мне еще тянет. Я же его истинная. А вот я не чувствую к нему больше ничего, кроме отвращения.

Любопытно было наблюдать за остальными. Только сейчас, не ища поддержки у Дрэйва перед испытанием, я присмотрелась к другим участникам. Некоторые драконы, в том числе Элайд, очень ласково разговаривали со своими девушками, дотрагивались до них, мимолетно поглаживали руки. Однако несколько пар казались отстраненными. Две пары молчали. Еще две что-то обсуждали, но как-то так по-деловому. Похоже, эти пары образовались исключительно для того, чтобы пройти соревнования.

Когда надоело наблюдать за участниками, я решила изучить тренировочное поле. В дальнем его конце высилось сооружение, похожее на гору, но явно рукотворное. Или его сделали при помощи магии – неважно. Сооружение напоминало скалу с отвесными стенами, по крайней мере, с тех сторон, которые открывались взору. Взобраться по таким можно, но только если использовать коготки при частичной трансформации. А впрочем, драконам, кто владеет частичной трансформацией, и не нужно взбираться по стене – они смогут взлететь, выпустив крылья.

Из размышлений меня выдернул голос сопровождающего.

– Пока последние зрители собираются, расскажу, что сегодня от вас потребуется. Видите, как много места у нас на площадке?

– Мы будем обращаться? – догадался один из драконов.

– Только мужчины. Там, на возвышении, растут кусты оринеи. Суть задания в том, что мужчины сменят облик и понесут девушек на своих спинах к сооружению. Каждая девушка должна сорвать один цветок оринеи и принести его сюда в целости. Однако на этом испытании вы можете друг другу мешать. Каждый сам выбирает тактику: сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее добраться до цветка и принести его, или же помешать соперникам, а потом отправляться за цветком.

– А можно помять или спалить цветки другим? – уточнил незнакомый старшекурсник.

– Можно и так. Ваши действия на этом испытании не имеют значения, они не повлияют на баллы. На баллы повлияет лишь то, кто вернется быстрее остальных и чей цветок будет выглядеть свежее. – Обведя нас оценивающим взглядом, сопровождающий добавил: – Обугленный цветок или потерявший все лепестки принесет вам поражение.

– А можно возвращаться, чтобы сорвать еще один цветок?

– А если на цветке останется один, но целый и свежий лепесток? – Вопросы посыпались с разных сторон.

– Один лепесток считается за то, что вы дошли до финиша, однако принесет вам меньше баллов. Возвращаться можно. Лучше, пока не улетели от сооружения далеко. Потому что иначе вы рискуете прийти последним.

– А если спалить цветы всем соперникам и потом вернуться?!

– Тогда тебе придется спалить и соперников, чтобы прийти к финишу не самым последним!

Драконы засмеялись. А вот мне сделалось как-то неуютно.

Успеют ли преподаватели вмешаться, если все начнут палить огнем в разные стороны?