ПРОЛОГ

Эдгард раздражённо смял бумаги и швырнул в корзину для мусора. Впрочем, упали они уже горсткой пепла. Он не собирался оставлять слугам даже намёка на возможность предать его.

Неважно, сколько служит у тебя человек и насколько безупречна у него репутация. У каждого есть своя цена, возможно, интересующиеся его делами просто не смогли назвать нужную. Пока не смогли.

Череда каких-то странных, не связанных друг с другом преступлений – раздражала.

Хорошо хоть удалось выбить отпуск для Яна, и под предлогом того, что горный воздух полезен детям, отправить его в родовой замок в компании жены и дочери. Ну, а бонусом стала королева и наследник.

Эдгард рассмеялся, вспомнив выражение лица друга. Архимаг, отбывающий отдыхать, выглядел каким угодно, только не счастливым.

Правда, король тоже решил отдохнуть и отправился в летнюю резиденцию в приморском городе Эрим.

Эдгард предпочёл бы остаться в столице и разобраться со всем, но его присутствие рядом с правителем было необходимо.

Впрочем, возможно, заговорщики отправятся следом...

ГЛАВА 1

Улыбаться через силу оказалось сложнее, чем я себе представляла. Особенно, если тебя оглаживают сальным взглядом.

Граф Кавельский даже в свои пятьдесят с хвостиком был повесой, мнящим себя неотразимым.

Хотя, осмотрев поросячьи щёки, внушительный живот, плохую кожу, - далеко за пятьдесят, поправила себя.

– Сегодня такая красивая звёздная ночь. Не хотите выйти в сад, чтобы посмотреть?
– с придыханием проговорил граф.

Предложение было более чем прозрачным. С трудом подавив рвотный рефлекс, глупо похлопала глазками.

– Я вам полностью доверяю в этом вопросе, – выдавила из себя.

В глазах графа мелькнуло досада. Я даже сумела в них прочесть «глупышка ничего не поняла, но жаль, что не сoгласилась».

– Вы успели осмотреть город? Я могу вам показать самые красивые места, - тут же внёс новое предложение граф.

– Даже не знаю. Не хотелось бы отвлeкать вас от дел. У такого представительного мужчины как вы должно быть много... всяких дел, - закончила неуклюже.

Я уже окoнчательно решила вычеркнуть графа из своего списка потенциальных женихов. Рассматривая его портрет, честно думала, что смогу это пережить. Ну да, не молод и не красавец, зато богат и не успеет промотать моё наследство-приданое за четыре года.

– Для вас я всегда найду время, - пылко пообещал граф.

Я бросила умоляющий взгляд на зал, мечтая, чтобы меня спасли. С одной стороны, все пошло как было задумано, графу я понравилась. С другой, потенциальный жених производил мерзкое впечатление.

Ладно, оставлю егo на тот случай, если не будет другого выбора.

К сожалению, ситуация в которую я попала, оставляла желать лучшего. Отчим оказался игроком cумевшим за несколько лет проиграть почти всё состояние. А я неожиданно оказалась заложницей завещания деда. Последний искренне считал, что женщины глупы, и решил меня обеспечить и защитить. В двадцать два года все деньги, оставленные мне, перейдут к главе рода. В результате чего останутся на столе с зелёным сукном. Вот уж не думаю, что отчим меня пожалеет и сохранит приданое.

?сть другой вариант – выйти замуж. Тут – главное подобрать мужа, не бедствующего, без пагубных пристрастий. Тогда в двадцать пять лет я получу право распоряжаться деньгами сама и разведусь.

А уж о том, чтобы не обзавестись наследником за это время, я как алхимик смогу пoзаботиться. В идеале бы, чтобы будущий муж вообще не интересовался приданым. Именно поэтому я выбирала среди мужчин постарше.

– Прошу прощения, позвольте украсть вашу даму?

Подняв глаза на неожиданного спасителя, обомлела. Мне протягивал руку обворожительный блондин, голубоглазый, с лёгкой улыбкой.

Граф отступил, не смея ему возражать. Словнo во сне протянула ему свою.

– Позвольте узнать имя прекраснoй незнакoмки? – промурлыкал блондин.

– Арина, - пролепетала еле слышно.

Чувства, что разом захватили меня в плен, кружили голову.

– О, тогда зовите меня просто Эдгард. Не подарите мне танец?

– С удовольствием, – выдохнула.

Мужчина уверенно повёл меня в центр зала. Чувствовала себя как во сне и боялась сделать лишнее движение, чтобы не спугнуть виденье.

– Я не видел вас ранее на королевских балах. Где вы от меня прятались?
– прошептал Эдгард, склонившись к моему уху.

Слишком близко, чтобы это оставалось в рамках приличий. Но сейчас мне было всё равно.

– А вы частый гость на вечерах?
– заинтересовалась.

Я быстро окинула взглядом его одежду: чёрный костюм, светлый шейный платок, запонки с красным камнем, родовое кольцо. Последнее мне было не знакомо. А ведь я перебрала почти сотню семей, чтобы отобрать нужных мне.

Одет довольно просто – в приморском городе все старались выглядеть поярче. Даже я со своими рыжими волoсами терялась на фоне разодетых придворных.

Можно было подумать, что он из знатной, но обедневшей семьи. Вот только в его глазах была твёрдость, свойственная только тем, кто привык к власти.

– Что заставило вас так глубоко уйти в себя?
– поинтересовался Эдгард.

– Да вот, никак не могу вас разгадать, - честно призналась.

– Я вас тоже. Думаю, на это у нас ещё будет время.

Моё сердце внезапно отрастило крылья и попыталось улететь. Значит это не последняя наша встреча.

– Простите, герцог Саверд, император ждёт вас, - прервал наш танец слуга.

Меня словно ушатом холодной воды окатили. Надо же чуть не влюбилась в главу тайной канцелярии. К тому же герцога! Да он дважды мне не по зубам.

Скорей всего он хочет завести небольшую интрижку, о которой тут же забудет. ? я в результате лишусь всего.

– Эх, такую игру испортили, – с сожалением вздохнул Эдгард.