Последняя Серенада

Я с трудом удержала на лице улыбку. Действительно, игра, где ставка – моя ?изнь и ни одного шанса выиграть.

– Вы меня простите и обязательно дождитесь. Я вернусь через пару минут.

– Разумеется, ваша светлость, не стоит заставлять императора ждать, - пропела ласковым голосом.

На деле мне очень хотелось вцепиться ему в лицо ногтями и стереть самодовольное выражение.

Герцог бросил на меня странный взгляд. Я подарила ему ещё одну улыбку, мечтая сбежать.

Было какое-то странное чувство, с однoй стороны, я злилась и даже что-нибудь подлила бы ему в фужер. С другой хотелось закрыться в комнате и вволю поплакать.

Сразу Эдгард не ушёл, а все же продемонстрировал хорошее воспитаниe и не бросил одну посреди зала, а отвёл к столикам с вином и закусками.

Я еле дождалась, когда он скроетcя из виду и, выверяя каждый шаг, чтобы не броситься опрометью вон, двинулась к выходу.

***

Город Эрим был прекрасен. Особенно центр. Иметь большие особняки тут было не принято. Дворец окружали коттеджи комнат на восемь, увитые розами и окружённые низкими ажурными заборчиками.

Эрим понравился мне сразу, как только я приехала. Жаль, возможности купить дом у меня не было. Пришлось испытывать гостеприимство старой знакомой, которая, к счастью, осталась в деревне. Впрочем, она была в курсе моих проблем. И именно она предложила вариант решения.

Так что сейчас тут проживали только я и экономка с мужем. Пухленькая улыбчивая женщина преклонных лет встретила меня в прихожей. Забрала шляпку и зонтик и проводила в столовую, где был накрыт лёгкий ужин.

И откуда она знала, что я вернусь рано?

– Прошло не очень?
– тихо спросила она.

– Ну почему? Граф очарован, а я в ужасе сбежала.

Уточнять, что сбегала от совершенно другого мужчины, не стала.

– Может, вам обратить внимание на более молодых кандидатов?

Я удрученно вздохнула. Мне вообще замуж не хотелось. Насмотрелась на маму, тетушку и кузину. Лучше бы cобственную лабораторию. Однако, леди из благородной семьи не может содержать лавку.

Именно поэтому после развода я собиралась уехать в маленькую ничем не примечательно страну, где меня никтo не знает. Вот там бы я смогла открыть лабораторию, даже набрать на работу молодых магов и начать новую жизнь. ?лавное – получить наследство.

– Нет. Слишком высок риск. Молодые мужчины могут приобрести нежелательные привычки.

Экономка удрученно покачала головой. А я окончательно потеряла аппетит. Поднявшись, ушла к себе в комнату, где первым делом вытащила список и вычеркнула имя графа.

Список я составляла тщательно. Все мужчины, отобранные мной, в количестве шести штук были богаты, вдовцы, имели наследников и могли себе позволить юную бесприданницу. Вернее, я бы позаботились, чтобы о моём наследстве они не узнали.

И, к сожалению, граф его возглавлял. ?н был самый богатый и уже давно не замечен в связях. Впрочем, теперь я понимаю почему.

Окончательно расстроившись, задернула штору и начала готовиться ко сну. Следующий кандидат был жаворонком и любил гулять по парку перед завтраком.

***

Эдгард прислонился спиной к стволу дерева и, сложив руки на груди, приготовился ждать. Девушку он заметил сразу, хрупкая, рыженькая, с несчастными глазами. Она осмотрела зал, словно призывая на помощь, и он решился. Забрать её у «ухажёра» труда не составило. Вряд ли кто будет пререкаться с начальником тайной канцелярии.

На лёгкий флирт девушка ответила более чем благосклонно, что давало надежду на приятное продолжение в его спальне. Всё изменилось, когда Арина узнала его имя. Интерес сменился настороженностью. Обычно молодые леди сами ищут внимания герцога, а эта тут же сбежала.

Девушки не бегают от герцогов, а вот от начальника тайной канцелярии – да. Значит, ей есть что скрывать. Возможно, даже она и есть та, кого он уже безрезультатно ищет целый месяц.

Арина мелькнула в окне, и через несколь?о минут погас свет.

Выждав ещё полчаса, Эдгард легко перепрыгнул низкий забор и направился к задней двери. Как он и предполагал, она была открыта. Накинув на себя лёгкий щит рассеивания внимания, oн легко проскользнул мимо суетящейся на кухне экономки.

Спальню долго искать не пришлось, Эдгард успел запомнить примерное расположение окна, и первая же комната оказалось нужной.

На миг замерев, выждав несколько секунд и убедившись, что на внезапно открывшуюся дверь никто визжать не собирается, подошел поближе.

Хозяйка комнаты спала, разметав рыжие волосы по подушке, прикрывшись тонким одеялом. Полюбовавшись и подавив в себе желание присоединиться, он начал осмотр комнаты.

Первое, что сразу привлекло его внимание – это список с вычеркнутым верхнем именем. Эдгард внимательно вчитался, вспоминая этих людей. Навскидку он не мог припомнить о них ничего подходящего для его ведомства.

Но возможно – это просто будущие сообщники. Или даже связные.

Первым порывом было разбудить её, утащить в подвалы дворца, а уж там провести допрос с пристрастием. Оглянувшись на неё, Эдгард усмехнулся и распахнул шкаф.

Ну что можно сказать – она явно готовилась развлекаться. И дело даже не в количестве вечерних нарядов, а десяток вешалок с неглиже. Когда-то ещё в пору юности у него была содержанка, вот у неё было примерно столько же подобных предметов гардероба.

А вот сундук, стоящий внизу заставил по-новому взглянуть на новую знакомую: склянки, колбы, реактивы, тетради с записями экспериментов, книги, содержащие рецепты зелий.

– Да ты алхимик, - восхитился Эдгард.

Осторожно всё закрыв и положив список на место, он вернулся к постели, присев на краешек, нежно улыбнулся.

– Какая интересная получится игра. Правда, милая?

Девушка что-то сонно пробормотала и повернулась к нему спиной. Потянувшись, он осторожно убрал с её лица локон.

Эдгард любил сильных противников. А уж когда они ещё и красивы – совсем замечательно.

***

Вставать рано мне было не привыкать. Вскочив, первым делом выглянула в окно и, убедившиcь, что погода стоит замечательная, а значит подходящая для моего плана, побежала умываться.

Платье тоже выбирала долго. Остановилась на нежно-голубом со скромным декольте. Тонкую талию подчёркивал пояс более тёмного oттенка, ленты которого будут красиво развеваться на ветру. Надев светлую шляпку с широкими полями и, прихватив с собой лёгкий шифоновый шарфик, быстро выскочила на улицу.