Последняя

– За совершенное преступление ты понесешь соответствующее наказание. Твое деяние заслуживает смерти. Казнить его! – спокойно и холодно постановила я.

Меня опять накрыла беспощадная тьма…

Я очнулась, хватая ртом воздух, в котором чудился запах дыма, тлена и горечь принятого решения о чужой казни. Вир Иштран смотрел на меня синими, все понимающими глазами, еще и придерживая за локоть, чтобы не свалилась от подкатывавшей волнами слабости. Ноги дрожали, да что говорить, во мне дрожала каждая клеточка.

– Поздравляю, даки Эйкана, вы с честью прошли испытание на силу духа. И вступили на путь поиска истинной любви, – тепло улыбнувшись, тихо сказал дракон тьмы.

Вымотавшись на драконьем испытании, я не сразу вникла в суть поздравления, в ушах еще стоял гул, в носу – вонь пожарища. А когда осознала, вытаращилась на вира Иштрана и задала, наверное, наиглупейший вопрос:

– Вы не шутите?

– Нет. Я совершенно серьезен! – шире улыбнулся он. – Вы можете идти, даки Эйкана, на сегодня оба испытания вами успешно пройдены. Отбор завершен. Позовите свою вошкану, пусть проводит вас в покои. Вам обязательно надо хорошенько отдохнуть. Все же из-за произошедшего накануне на вас свалилась двойная энергетическая нагрузка.

– Благодарю вас, – выдохнула я единственное, что пришло в мою измученную испытанием голову.

Вир Иштран кому-то кивнул, и мой локоть тут же перехватил один из стражей, отвел в сторону, чтобы следующая невеста приступила к испытанию. Вставшая на мое место девушка с нескрываемым страхом наблюдала, как меня на нетвердых ногах уводят под руку. Похоже, выглядела я под стать своим ощущениям.

Выбравшись в сумрак деревьев-исполинов, увидела, что небо над поляной уже окрасилось в багровые оттенки наступающего заката. Ничего себе, всего два испытания – а длились весь день. Вернее, еще не закончились для тридцати девушек. Остальных, видимо, как и меня отпустили. Только для скольких из них испытания завершились успешно?

Крепкая чужая ладонь на моем локте нервировала, не привыкла я к прикосновениям, только мама и обнимала «позор рода». Поэтому, натянуто улыбнувшись стражу, вежливо вытянула руку из его осторожного захвата:

– Благодарю вас, даки, я пришла в себя.

– Хорошего вам вечера, даки Эйкана! – поразил он знанием имени одной из трехсот невест изначальных.

Оставшись одна, я откашлялась, чтобы не сипеть, затем негромко и неуверенно позвала свою помощницу:

– Мне нужна помощь!

И тут же передо мной появилась вошкана с похожим на мое лицом. Она приветливо улыбнулась:

– Поздравляю, даки Эйкана! Я рада, что вы стали невестой изначальных.

– Благодарю! – устало улыбнулась я, не в силах порадоваться своей удаче из-за эмоционального опустошения.

– Вам помочь сократить путь до покоев? – неожиданно предложила она.

– Да, конечно, – закивала я.

Успела два раза, третий раз кивнула в своих покоях, прямо возле мягонькой софы, на которую, оторопело похлопав глазами, обессиленно плюхнулась.

Вошкана между тем самым что ни на есть магическим образом переодела меня в пижаму и халат, отчего я вновь ошеломленно захлопала глазами. Потом зачем-то, в самый разгар лета, сноровисто разожгла огонь в камине.

– Вроде не холодно… – осторожно намекнула ей на очевидное.

И проглотила все очевидности, неожиданно ощутив отклик своего зверя, жадно потянувшегося к живому огню. Его жажда была настолько сильной, отчаянной, что заставила меня переместиться на пол поближе к камину и зачарованно смотреть на разгорающееся пламя. Больше того, вскоре я ощутила, что огонь не только жарко пылал, но и наполнял меня энергией, отчего хотелось быть к нему еще и еще ближе. Хотя, казалось бы, после пройденного испытания, где меня дважды чуть не спалили, наоборот, должна была кидаться прочь от любого источника огня…

Пока я наслаждалась ощущениями единения со своим зверем, вошкана хлопотала по хозяйству: положила на пол подушку для меня, принесла низенький столик и наставила на него тарелок с восхитительно пахнущими блюдами. Принесла мне тазик с водой и полотенце, чтобы вымыла руки и пока я их вытирала, деловито поясняла:

– Для вашего зверя огонь – дополнительное питание, только магическое. Не пренебрегайте им и зверь быстрее вырастет и окрепнет. И обязательно чаще ешьте, сейчас это очень-очень важно, даки.

– Спасибо за советы, я обязательно им последую! – поблагодарила я, наслаждаясь теплом камина и запахом еды.

Трясущейся от слабости рукой зачерпнула ложку густого мясного супа, отправила в рот и зажмурилась от удовольствия.

– Мое имя – Канна, даки Эйкана, – назвалась вошкана. – На время поиска я буду служить вам верой и правдой. Клянусь во всем помогать, хранить ваши секреты и делиться необходимыми знаниями.

Я с радостной улыбкой ответила:

– Для меня честь и большая удача получить такую замечательную помощницу и в чем-то наставницу. – Подумала и добавила: – Если откровенно, только сейчас, благодаря вашей клятве, Канна, я осознала, что действительно прошла испытания и вошла в число невест изначальных.

– Ну что же, значит я тоже успешно справляюсь со своей работой, – поклонилась помощница.

– Канна, могу я спросить: почему ваши лица похожи на лица ваших подопечных?

– Вам можно обо всем у меня спрашивать, даки Эйкана. Вошканы видят суть и дар других. Поэтому, когда мы кому-то служим, частично перенимаем суть хозяина. Чтобы лучше вас понимать, быстрее найти общий язык.

– Ого! – оценила я.

Канна между тем положила на каминную полку кошель из зеленой замши, украшенный красивой вышивкой, и наказала:

– Даки Эйкана, прошу вас не забывать и носить его с собой. В нем заговоренная свеча, она ярко горит и долго не тает. Хватит надолго…

– Зачем мне свеча?

– Если вдруг почувствуете слабость, зажгите свечу, подпитайте огнем вашего зверя.

– Спасибо! – признательно выдохнула я, проникнувшись заботой духа. – Даже не знаю, чем смогу отблагодарить вас в ответ.

– Выиграйте поиск! – неожиданно хитро улыбнулась вошкана. – Для меня будет достаточно.

– Постараюсь! – беззаботно хихикнула я.

А про себя подумала: «Неужели она посчитала, что у меня есть шанс?»

Уже перед сном, сидя у окна и любуясь ночными светилами Ранивира, я мысленно перебирала в памяти день, насыщенный событиями и новыми лицами. И чтобы упорядочить в голове сумбур от множества впечатлений, решила разложить все по полочкам во избежание некрасивых ситуаций. Например, вдруг ошибусь с именами изначальных.

Итак: первым номером отметила даки Орхарана, ректора академии и заодно распорядителя отбора. Почему-то этот дракон с теплыми темными глазами и выдержанным, благожелательным обращением мне сразу понравился. Может, цвет волос смеси соли и перца, немного похожий на мою полосатую масть поспособствовал?